CHAPITRE IV Les Contradictions

Il ne démord jamais de son opinion ! Cet éloge donné à Thomas Diafoirus par son père, Voltaire ne le mérite pas. Il ne se pique pas, comme le font tant de gens, d'errer indéfiniment dans les mêmes ornières. Pour ne pas changer d'avis, il lui faudrait des yeux moins ouverts, des impressions moins fortes, un esprit moins éveillé, en un mot, moins de vie. Il ne connaît qu'un moyen de ne pas varier, c'est de ne rien dire du tout. Vainement au milieu de ce chaos d'absurdités qu'est le monde, il a tâché de se préserver des contradictions. Sur la Providence, sur la création, sur la liberté métaphysique et quelques autres sujets également obscurs, il n'a pas toujours pensé de même. Aussi a-t-il été pris pour un sceptique (1). Mais quand on est vraiment sceptique, on veut humilier la raison humaine et

la froisser invinciblement de ses propres armes », à moins que l'on ne prenne tranquillement le parti de reposer sa tête « sur le doux chevet de l'ignorance et de l'incuriosité )\ Voltaire n'est ni hostile à la

(1) Cousin voyait en lui le scepticisme sous sa livrée la plus brillante et la plus légère.

raison, ni enclin à s'endormir sur aucun oreiller. Si, « comme Cieéron », il doute de beaucoup de choses, il ne doute pourtant pas de tout. Parlez-lui des illusions des sens, de l'impossibilité de connaître le non-moi, démontrez-lui qu'il ne devrait pas croire à la réalité du monde extérieur : il va s'essayer à penser comme vous ; il n'y parviendra pas. « Je n'y puis que faire... Accordons pour vn moment à ces messieurs encore plus qu'ils ne demandent : ils prétendent qu'on ne peut leur prouver qu'il y a des corps. Que s'ensuivra-t-il de là ? Nous conduirons-nous autrement dans notre vie ? Aurons-nous des idées différentes sur rien ? Il faudra seulement changer un mot dans ses discours. Lorscjue, par exemple, on aura donné quelque bataille, on dira que dix mille hommes ont paru être tués, qu'un tel officier semble avoir la jambe cassée, qu'un chirurgien paraît la lui couper. De même quand nous aurons faim, nous demanderons l'apparence d'un morceau de pain pour faire semblant de digérer (1). »

Qu'à la suite de Pascal et de Montaigne qui trouvent inutile d'approfondir l'opinion de Copernic « dont il ne doit pas nous chaloir », Frédéric vienne à parler légèrement de ce que Voltaire regarde comme une vérité géométrique, il reçoit aussitôt une réprimande très nette et très ferme. Il n'y a qu'un bonnet d'âne à mettre sur la tête du savant qui s'imagine connaître la matière et, qui pis est,