XVI

(3) Voici ces quatre textes : « L'arrière-garde fut défaite à Roncevaux... Là périt Roland ; c'est l'origine des fables qu'on écrivit au xi^ siècle », xv, 408. — " Taillefer chanta la chanson de Roland qui fut si longtemps dans la bouche des Français », xvi, 43. — A la bataille de Bouvines,

que Voltaire ne connaît pas Roland « même de réputation ».

Non seulement Voltaire connaît Roland, mais il n'ignore pas Guillaume au Court-Nez, il sait l'importance de cette geste (1).

Pourquoi fait-on si grand bruit des erreurs de Voltaire, tandis qu'on remarque si peu celles de Montesquieu qui sont bien autrement grosses ?

C'est que, sans l'avouer, on a contre Voltaire la même rancune qu'avaient contre Zadig les savants de Babylone. Un jour où ils se disputaient furieusement sur la défense de manger du griffon, les uns soutenant que le griffon n'existe pas, les autres qu'il existe, puisque Zoroastre le prohibe, Zadig coupa court à la querelle par ces mots : Vous croyez au griffon ? n'en mangez pas si vous le rencontrez. Vous n'y croyez pas ? par conséquent la loi ne vous gêne pas, laissez-la en paix. II est clair que les savants qui avaient de gros volunnes écrits ou à écrire poui- ou contre les griffons, ne durent pas être contents. Zadig faillit être empalé. Les scribes qui profitent d'une inscription obscure, incomplète, d'un mot mal transcrit ou effacé, pour argumenter à perte de vue et résoudre des questions insolubles,

Philippe-Auguste fit chanter un psaume : « auparavant, les Français chantaient des vers en l'honneur de Charlcmagne et de Roland », xvi, 129. — • << L'arrièrc-garde est taillée en pièces à Roncevaux... Là périt, dit-on, Roland, si célèbre par son courage et sa force incroyable», xxiii, 55.

(1) Lvii, 21. Voir comme il s'intéresse aux travaux de I^acurne de Sainte Palaye ; lettre à Thieriot, 30 août 1756, dans la Correspondance publiée par Cayrol.

ne pardonneront jamais à Voltaire de s'être moqué de leurs eiïorts pour deviner qui prit le premier lavement, qui porta la première chemise, qui fut premier vendeur d'orviétan (1),

Il appelle impertinents les demi-savants capables de trouver l'invention de l'imprimerie et de la poudre à canon dans Pline et dans Athénée. Il ne pense pas que la philosophie de l'histoire consiste à chercher midi à quatorze heures, à vouloir déterrer au loin les causes des événements, quand on les a tout près, sous la main, à fleur de terre. Pourquoi s'ingénier à découvrir dans la Forêt-Noire les commencements de la Constitution d'Angleterre ? Cela est ridicule. Il se défie de tout ce qu'on écrit sur les origines lointaines,)' compris celles de notre Parlement (2). Il n'en voit aucune bien claire. Elles ressemblent aux généalogies des grandes maisons qui toutes débutent par des fables (3). Les braves comjùlateurs qui dissertent sur celles des Celtes et autres peuples anciens n'en savent pas le premier mot (4).

(1) XLViii, 534. «Nous ririons des chevaux qui se vanteraient d'avoir inventé l'art de pâturer avant les bœufs », xLvii, 327.

(2) XXV, 7-10 ; XXII, 1 ; xli, 194.

(3) Et au plum pudding : « Le premier n'y mit que de la farine, un second y ajouta des œufs, un troisième du sucre, un quatrième du raisin, et ainsi se forma le plum pudding ». Lx, 319.

(4) xLViii, 63 ; L, 98 ; lx, 610 ; xxvii, 534. Voir ce qu'il dit des recherches sur les origines de la plupart des peuples qui composent l'empire russe, xxv, 7. Voir aussi

Qu'aurait-il dit des belles choses qui se débitaient il y a trente ans sur les Aryas et leurs mii^rations du. liaut plateau centra! de l'Asie ? Une fois de plus il aurait usé de son pyrrhonisme historique et une fois de plus aurait allégué comme un symptôme de sa légèreté le refus d'adopter une théorie spécieuse mais fragile.

Cette maxime : l'incrédulité est le fondement de toute sagesse, lui paraît fort bonne pour qui étudie l'histoire, surtout l'histoire de l'antiquité. Nous n'avons guère d'historiens anciens qui aient écrit les uns contre les autres : ils auraient répandu le doute sur des choses que nous prenons pour incontestables (1).

« Qui peut pénétrer les détails lorsqu'il s'agit des temps reculés ?... On aperçoit la couleur dominante, les nuances échappent(2)... Combien il étail aisé à un seul homme d'en flétrir un autre dans la mémoire des nations, lorsque, avant la découverte de l'imprimerie, les histoires manuscrites conservées dans peu de mains n'étaient ni exposées au

XXXI, 484, la façon « modeste » dont il répond aux gens v^ qui entassent des documents pour établir comment l'Amérique a été peuplée par l'ancien monde : « Le même pouvoir qui a fait croître l'herbe dans les campagnes de l'Amérique y a pu mettre aussi des hommes ».