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enfin une méridienne en Amérique, entreprise qui fait grand honneur à la France.

Le véritable et solide amour de la patrie consiste, dit-il, à lui faire du bien et à contribuera sa liberté autant qu'il nous est possible, La définition est bonne ; il y manque seulement quelque chose. Le patriotisme vit de souvenirs et d'espérance ; il implique un passé dont on est fier, mais aussi un avenir en vue duquel on travaille, une tâche, une mission à laquelle on s'associe, une ambition pour le pays qu'on aime. Il ne veut pas qu'on doute de la patrie, il s'obstine dans la confiance malgré tous les revers. Aussi longtemps qu'il y a place pour la moindre illusion et même au delà, il ne se laisse pas décourager : Jion ante rei'ellar exanimen quam te complectar, Roma ! Cette confiance, cet espoir. Voltaire les a à un haut degré. Il croit en la France et aucune épreuve n'ébranle la foi que lui inspirent ses admirables ressources; ce merveilleux don c{u'elle a de se relever après les chutes les plus terribles et de réparer les plus cruelles blessures. Quoi qu'il advienne, il aime mieux des rentes sur la France cpie sur la Prusse, attendu cpie nous ne manquons presque jamais une occasion de nous ruiner, mais au bout de quelques années il n'y paraît plus.

Aux prophètes de malheur qui annoncent que la maison d'Autriche va devenir toute-puissante et que la France ne pourra lui résister, il répond : « Eh ! Messieurs,un archiduc a pris Amiens, Charles- Quint

a été à Compiègne, Henri V, roi d'Angleterre, a été couronné à Paris. Allez, allez, vous n'avez point à craindre la subversion de la France, quelque sottise qu'elle fasse. » (1)

Elle est un corps robuste qui se rétablit aisément en peu d'années par le régime après ses maladies et ses saignées. Le fond du royaume est très bon, si bon qu'il résiste à tout ce qui aurait dû le détériorer. C'est un malade d'un tempérament excellent. La nation répare la balourdise des ministres parce qu'elle est active -et industrieuse ; elle ressemble aux abeilles : on prend leur cire et leur miel, et le moment d'après elles travaillent à en faire d'autre (2).

Elle ferait douter qu'il soit possible de ruiner certains pays. De 1689 à 1769 on a presque continuellement tout fait pour l'épuiser : on n'a pas réussi. En dépit des charlatans, la France vivra (3).

Adore un Dieu, sois juste et chéris ta patrie,

dit Voltaire dans le Poème sur la loi naturelle. Selon l'abbé Xonotte, il eut été plus beau et en même temps plus juste de dire :

Adore un Dieu, sois juste et chéris les humains.

(1) Lix, 507.

(2) X, 475 ; lviii, 316 ; lix, 507 ; lxiv; 429 , lxvii, 126 ; LVIII, 316 ; xxxi, 495.

(3) xxvii, 11. Même idée xxviii, 517. Voir aussi xxx, 103. La nation paraissait dans la dernière misère... Je dis : son dernier jour est venu... Je fus tout étonné, je ne pouvais concevoir ce prodige.

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« C'était la pensée de M. de Fénelon, ajoutait Nonotte, j'aime mieux ma patrie que ma famille, j'aime mieux le genre humain que ma patrie (1) ». L'abbé ne prévoyait pas que l'on imputerait un jour à la philosophie du xviii^ siècle le sentiment *,; dont il faisait l'honneur à Fénelon, et que le patriotisme de Voltaire serait complètement méconnu.

(1) Erreurs de Voltaire, 5^ édit. ii, 295. ^