LA PU CELLE

sujet de me moquer de ce reproche et de le faire retomber sur vous-mêmes en montrant que je n'ai pris sujet de rire que de ce qu'il y a de ridicule dans vos livres ?

Le danger pour Voltaire était une accusation d'impiété. Cette maudite Pucelle qui l'avait tant diverti, ne le rendit si sérieux que parce qu'il craignait la colère des dévots (1). La Harpe, touché de la grâce et par suite indigné de ce qu'il avait longtemps approuvé, souffla à peine quelques mots de la prétendue injure que l'on commençait à apercevoir depuis la Révolution, et de l'indécence de certains passages ; il n'insista que sur l'esprit irréligieux du livre. L'auteur, disait -il, n'a eu qu'un objet, il y a tout rapporté ; c'est contre la religion qu'il a dressé toute la machine de son poème. Condorcet, avec des sentiments contraires, jugeait de même et ne voyait dans la Pucelle qu'une bataille livrée à l'hypocrisie et à la superstition (2).

On avait travesti Jeanne en vulgaire mannequin de sacristie. Quelques écrivains n'ont pas encore renoncé à l'exploiter comme une machine, un ressort mis en jeu par les puissances célestes. Toutefois le surnaturel n'est plus qu'un accessoire dont

(1) Lvi, 774.

(2) Les éditeurs de Kehl répondent au reproche de libertinage et à celui dofïense à la religion. Ils ne paraissent pas soupçonner l'injure à Jeanne d'Arc. Le 16 mai 1754, Voltaire écrit à la duchesse de Saxe-Gotha qu'il voudrait se i< faire présenter à elle par Jeanne », pour « fouler aux pieds avec elle les superstitions qui désolent la terre ». Correspondance publiée par E. Bavoux. p. 113.

on use timidement et dont nous avons même beaucoup de peine à concevoir l'ancien rôle. Au XVIII® siècle, on le rencontrait encore partout. Il n'y avait pas beaucoup d'années que les yeux du peuple commençaient à se dessiller sur les superstitions mêlées à sa religion et qu'il était permis de savoir que Lazare et Madeleine n'étaient pas venus en Provence ou que saint Denis l'aéropagite n'avait pas gouverné d'église à Paris (1). Le temps n'était pas loin où Bossuet célébrait comme des miracles un songe d'Anne de Gonzague et la rencontre d'une poule à qui un chien enlevait un de ses petits. Les prodiges de saint Médard troublaient les cervelles. Le diable faisait parler de lui presque autant qu'au xiv® ou au xv^ siècle : de vilains bruits couraient sur ce que Richelieu avait tenté pour le voir et, dans l'espoir de le consulter, de grandes dames, comme la marquise de l'Hospital et la marquise de La Force, avaient de fâcheuses aventures en bien étrange costume. Les autorités promenaient solennellement à travers Paris les reliques de sainte Geneviève quand la pluie ou la sécheresse durait trop longtemps. Il ne se passait pas de mois où des anecdotes retentissantes ne fissent sentir la nécessité de délivrer les hommes des chimères qui les obsédaient et de leur persuader qu'on déshonore en quelque sorte la divinité en supposant que, par suite d'un certain dessein sur quelques êtres vivants, elle change des lois immua-

(1) XX. 3fi3.