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vertu, un ennemi des pharisiens, un juste dont la reliojion est la seule véritable (1).

Non seulement Voltaire insiste sur les exemples de douceur, de patience, d'indulgence que Jésus a donnés, mais il essaie parfois de tourner en faveur de la tolérance les textes des Evangiles dont l'esprit perséc\iteur s'est servi pour justifier l'intolérance.

Je n'énumèrerai pas les pages dans lesquelles, par un choix arbitraire entre les versets du Nouveau Testament, Voltaire arrive à fabriquer un christianisme acceptable (2). Je transcrirai seulement quelques lignes du Dictionnaire Philosophique (3). Voltaire passe en revue « les héros de l'humanité, les bienfaiteurs de la terre ». Il vient de s'entretenir

(1) xLi, 402 ; XLiv, 134. Voir encore xliv, 375. Nous retrouvons la même sympathie, la même admiration, dans le ch. XXVIII de Pijrrhoniume de Vliistoire ( '< Il faut avoir abjuré toute pudeur pour traiter Jésus-Christ de charlatan » XLIV, 459). et dans Dieu et les hommes, xlvi, 204, 215 217, 223. Mais ces écrits sont-ils de Voltaire ? Voir les réserves faites ci-après.

(2) Voir l'éloge des premiers chrétiens qui professaient la simplicité, l'égalité et dont les croyances et les vertus se retrouvent chez les paisibles, les respectables Pensylvaniens, xvii, 455-6 ; l'éloge de la morale de Jésus qui reste divine sous les fadaises théologiques et ressemble à un diamant couvert de fange, xxix, 247-8 ; xliv, 215. Il y aurait aussi à citer de beaux vers sur Jésus, xii, 97 ; ce qui concerne le christianisme raisonnable de Locke, xliii, 488 ; et le passage où, à propos des confrères de la Passion qui mettaient Jésus sur la scène, Voltaire dit qu'il y a là matière à un ouvrage sublime et semble regretter qu'il ne lui soit pas permis de l'exécuter, xvi, 429.

(3) Article Religion, 2^ section.

avec Numa, Zoroastre « et tous les sages qui ont cherché la vérité et pratiqué la vertu », excepté Pythagore à qui, pour lui plaire, il n'a dit mot. II fait une dernière rencontre : « Je vis un homme d'une figure douce et simple qui me parut âgé d'environ trente-cinq ans. Il jetait de loin des regards de compassion sur ces amas d'ossements blanchis à travers lesquels on m'avait fait passer pour arriver à la demeure des sages. Je fus étonné de lui trouver les pieds enflés et saignants, les mains de même, le flanc percé et les côtes écorchées de coups de fouet. Eh ! bon Dieu, lui dis-je, est-il possible qu'un juste, un sage soit dans cet état !... Avez- vous donc contribué à ces m.onceaux afîreux d'ossements ? — Je n'ai vu qu'avec horreur ceux qui se sont rendus coupables de tous ces meurtres.

— Et ces monuments de puissance et de richesse, d'orgueil et d'avarice, ces signes de grandeur que j'ai vu accumulés sur la route en cherchant la sagesse, viennent-ils de vous ? — Cela est impossible. J'ai vécu, moi et les miens dans la pauvreté et dans la bassesse. Ma grandeur n'était que dans la vertu.

« J'étais près de le supplier de me dire qui il était. Mon guide m'avertit de n'en rien faire.. Je le conjiirai seulement de m'apprendrc en qnoi consistait la véritable religion. Il me répondit : Aimez Dieu et votre prochain comme vous-même. — Quoi ! en aimant Dieu on pourrait manger gras le vendredi?

— J'ai toujours mangé ce qu'on m'a donné, car

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j'étais trop pauvre pour donner à dîner à personne. — Ne pourrais-je en faisant du bien me dispenser d'aller en pèlerinage à Saint-Jacques de Compostelle ? — Je n'ai jamais été dans ce pays-là, — Ne faudrait-il pas prendre parti pour l'Eglise grecque ou pour la Latine ? — Je ne fis aucune différence entre le Juif et le Samaritain quand je fus au monde. — Eh bien, s'il est ainsi, je vous prends pour mon seul maître. Alors il me fit un signe de tête qui me remplit de consolation. La vision disparut et la bonne conscience me resta. »

Depuis dix-huit cents ans que Jésus est célébré, a-t-il reçu un hommage plus touchant que celui-là ? L'a-t-on jamais rendu plus aimable et plus vénérable ? N'y a-t-il pas dans l'espèce de mystère dont Voltaire l'entoure quelque chose de délicat qui ajoute au prix de la louange ? M. Renan a-t-il rien dit de plus délicieux que la fin de cette page ?

En vérité les sarcasmes et les invectives contre l'Infâme ne s'adressent pas plus au personnage idéal qui s'appelle Jésus que les plaisanteries de la Pucelle ne s'adressent à l'héroïne de notre histoire. Jésus et Jeanne n'ont pas été desservis par Voltaire, loin de là ; ces deux figures radieuses lui doivent en partie la belle lumière dont elles resplendissent aujourd'hui (1). En les dégageant des

(1) « Voltaire accomplit une révolution dans les idées religieuses. Si l'irréligion était poussée jusqu'à l'outrage, elle nîenait néanmoins à ce dégagement des préjugés qui devait faire revenir au véritable christianisme » Chateaubriand, à la fin de l'Analyse raisonnée de l'histoire de France.

fables qui les obscurcissaient, il a fait pour elles ce que font les architectes pour les vieilles cathédrales qu'ils débarrassent des masures adossées à leurs côtés, ce que font les voyageurs qxii enlèvent les sables et les décombres sous lesquels sont ensevelies les merveilles de l'Assyrie ou de l'Egypte. Est-ce manquer de révérence pour un texte falsifié que de noter les interpolations qui le déshonorent et de rire des contre-sens qui le dénaturent ?