CHAPITRE XIV L'Église de Ferney

Vers la fin de l'année 1760, Voltaire annonça qu'il bâtissait une église (1). Il en fit grand bruit, trouvant la chose à la fois adroite et plaisante. Ce ne fut toutefois ni par amusement ni par politique qu'il se mit à l'œuvre, et la construction dont il se divertissait d'abord, lui attira bien des ennuis.

Il y avait une église à Ferney quand il vint s'y établir. Elle était laide, masquait le château. Il ne pouvait la démolir qu'à condition de la remplacer par une autre. « Les méchants diront que je bâtis cette église pour faire jeter à bas celle qui me cachait un beau paysage et pour avoir une grande avenue «, écrivait-il. Si les méchants l'ont dit, ils ont, cette fois, dit à moitié la vérité ; la vérité tout entière est qu'il commença par jeter bas avant d'avoir rien édifié. Il avait obtenu de l'évêque d'Annecy et du curé de Ferney permission de changer l'emplacement de l'église et du cimetière ; seulement il avait abattu un morceau de l'une et le mur de l'autre avant l'accomplissement des formalités requises en pareil cas. Il fut dénoncé comme sacri-

(1) Elle ne fut commencée qu'en 1761.

lège, un procès criminel lui fut intenté. L'inscription qu'il donna à son église fournit un autre grief contre lui ; il avait pensé à mettre Deo soli. Il y renonça et mit seiilement Deo erexit. Le sens était encore assez clair et plus hardi qu'il ne semble (1). Le nom de Dieu à la place de celui de la Vierge.d'un ange ou d'un saint, écjuivalait à une affirmation de déisme pur.

On a contesté la sincérité de cette profession de foi, et prétendu qu'il n'invoquait la divinité que comme un épouvantail, pour empêcher ses domestiques de le voler. L'inscription de Ferney ressemblerait aux écriteaux destinés à protéger les maisons de campagne et sur lesquels on lit : Il y a des pièges à loup dans cette propriété.

Un passage de l'ABC a été souvent cité à l'appui de cette thèse. De peur d'être trompé et volé, M. A veut cjue son tailleur, son valet et sa femme croient en Dieu. On lui objecte des dévotes infidèles à leur mari ; il réplique : Et moi j'en ai connu une que la crainte de Dieu a retenue, et cela me suffit,

Fùt-il vrai que l'interlocuteur A ne prêche l'existence de Dieu que par intérêt et sans conviction, il n'y aurait pas grand'chose à en conclure. Ce n'est pas A qui, dans cet écrit, exprime l'opinion de Vol-

(1) D'Argensoii dit que son grand-père avait donné à une église de Toiiraine une inscription analogue : Au Père éternel. Elle avait donné lieu à une (juerelle avec les jésuites. — Au-dessus de la porte de l'église de Gorbio, près de Menton, j'ai lu, non sans surprise : Deo Soli, MDCLXXXII 1 .

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taire, c'est plutôt B ; mais A lui-même admet une « intelligence formatrice », il dit : Adorons Dieu, soyons justes et bienfaisants ; voilà l'essentiel, voilà la conclusion de toute cette dispute (1),

La croyance en Dieu n'est pas seulement un frein salutaire, le plus efficace pour prévenir les délits des petites gens et surtout les crimes des grands (2) ; c'est en même temps la seule opinion plausible qui soit à notre portée en métaphysique.

Voltaire est un esprit religieux. Vers la fin d'un