L EGLISE DE FERNEY

Sénèque proteste contre quelques-uns de ses maîtres qui enseignaient que l'épicurisme mène au vice; il compare cette doctrine, qui vaut mieux que sa réputation, à un homme de cœur qui aurait revêtu un habit de femme. La morale de Voltaire n'est point austère comme celle d'Epicure, mais elle aussi a été calomniée : infamis est et immeriio. Elle n'exclut nullement les aspirations élevées et généreuses. Voltaire honore les stoïciens « qui rendirent la nature humaine presque divine»; il a des préceptes que l'on croirait pris chez eux. Il estime que les trois seules choses pour lesquelles on doit aimer la vie sont la vérité, la liberté, la vertu ; que la connaissance de la vertu restera toujours sur la terre pour nous consoler quand nous l'embrasserons, pour nous accuser quand nous violerons ses lois (1). Les saints cju'il invoque le plus souvent sont Épictète et Marc-Aurèle (2). D'Holbach s'était permis de dire : « Il serait inutile et peutêtre injuste de demander à un homme d'être vertueux, s'il ne peut l'être sans se rendre malheureux; dès que le vice rend heureux, il doit aimer le vice. » Voltaire répliqua : « Cette maxime est exécrable ; quand il serait vrai qu'un homme ne pourrait être vertueux sans souffrir, il faudrait l'encourager à l'être... La satisfaction d'avoir dompté les vices est

(1) C'est l'idée si bien exprimée par Perse : Virtutem videant intabescantque relicta.

(2) Lui-même les appelle des Saints : « Adressons nos communes prières à saint Zenon, saint Épicure, saint Marc- Aurèle, saint Epictète, saint Bayle. » lxi, 440.

cent fois plus grande que le plaisir d'y avoir succombé, plaisir toujours empoisonné, plaisir qui mène au malheur... On nous crie que la nature humaine est essentiellement perverse ; il serait bien plus raisonnable de dire aux hommes : vous êtes nés bons, voyez combien il serait affreux de corrompre la pureté de votre être. On dit à un soldat pour l'encourager : Songe que tu es du régiment de Champagne ; on devrait dire à chaque individu : Souviens-toi de ta dignité d'homme (1).

Rêvons pour nos arrière-neveux un avenir où la morale de Voltaire pratiquée généralement deviendrait insuffisante ; tâchons nous-mêmes d'en avoir pour notre usage une plus difficile. A nos contemporains et même aux hommes du siècle qui va venir ne demandons que la dose de probité, d'équité, d'humanité, de fierié dont Voltaire nous ooyait capables. Elle suffit à faire d'honnêtes gens et plus encore. Exiger davantage à bref délai, dénoterait d'étranges illusions.

Peut-être même ne faudrait-il pas souhaiter autre

(1) XXVIII, 379; xxx, 170. Voir aussi xxvii, 467-8: Dès là que Dieu cxisto, il est nécessaire que son existence remplisse tout l'espace et tous ses ouvrages, et puisqu'il est dans vous, c'est un avertissement continuel de ne rien faire dont vous finissiez rougir devant lui. — Que faut-il faire pour oser ainsi se regarder soi-même sans répvignance et sans honte devant l'Etre suprême ? — Ltre juste. — Et quoi encore ? — Etre juste... - Mais il y a tant de nuances du juste et de l'injuste ! Quelle règle me donnerez -vous pour les discerner ? — Celle de Confutzé : Vis comme en mourant tu voudrais avoir vécu ; traite ton prochain comme tu veux qu'il te traite.

l'église df, ferney 189

chose avant quelques siècles. Que deviendrait le genre humain si demain, par impossible, il allait se convertir à une morale cxtrcmenient pure ? Imaginez les hommes en foule prenant pour guides les saints et les sages que nous admirons le plus. L'état d'esprit d'un Epictète, d'un Marc-Aurèle, est-il bien favorable aux grandes entreprises industrielles, commerciales, agricoles, aux conquêtes de la science ? L'aiguillon qui nous a tires de la barbarie des premiers âges, duris urgens in rébus egestas, eût-il été bien efficace chez un peuple de stoïciens ? Tous les arts auraient été déclarés inutiles, sinon dangereux ; on s'en serait passé. Un Julien, un Pascal sont exposés à dédaigner la propreté la plus élémentaire, à reléguer les balais parmi les meubles superflus.

Voltaire raconte que Memnon conçut un jour le projet insensé d'être parfaitement sage et se dit à lui-même : Pour être très sage, il n'y a qu'à être sans passions. Ce fut aussi pendant quelque temps l'avis de Zadig: «Ah! que les passions sont funestes, s'écriait-il. — Ce sont les vents qui enflent les voiles du vaisseau, repartit l'ermite ; elles le submergent quelquefois, mais sans elles il ne pourrait voguer. » L'ermite et Voltaire avaient raison. Pour accomplir certaines œuvres indispensables, il est prudent de ne pas compter sur les moralistes austères, sur les ascètes revenus de toutes ambitions et détachés de tous les biens de la terre. Avec les sentiments d'un Bernard de Menthon, on multiplierait les hospices

sur les sentiers des Alpes, on ne fonderait pas les compagnies qui percent le Mont-Cenis. Il est bon, il est beau de gravir les hauteurs sublimes, mais nous ne sommes pas faits pour vivre parmi les neiges immaculées. Bien que sur le Mont-Blanc l'air soit d'une pureté admirable, nous y respirons mal, notre place est plus humble, plus bas, dans la vallée, sur la rive du lac, à Ferney, là où l'on bâtit, où Ton plante, où s'exécutent les travaux qui préparent un monde meilleur et des âges plus heureux que le nôtre.