CHAPITRE XVI Le Progrès

Le pessimisme n'était pas en honneur au xviii^ siècle. Cependant quelques personnes souffraient de cette maladie et maudissaient l'existence. Voltaire leur accordait qu'il est très triste de vivre, que le néant a du bon, mais il lui était impossible d'aimer véritablement ce néant malgré ses bonnes qualités. Il ne pouvait soufîrir que l'on soutînt que plus on pense, plus on est malheureux. Le sage doit sortir de la vie

En rendant grâce aux dieux de nous l'avoir donnée (1).

Un homme aussi merveilleusement doué que Voltaire a tant de ressources contre l'ennui et le découragement ! Il fait de si bon cœur tous les métiers ! A Cirey, il est tout à la fois physicien, astronome, architecte, maçon, tapissier ; c'est pour plaire à son amie, mais cela même est une douceur grande. D'ailleurs à Ferney nous le retrouvons aussi zélé pour les mêmes fonctions, avec quelques autres de plus, celles de vigneron, de laboureur, de jardinier. Curieux de tout, s'intéressant à tout, il

(1) Lxi, 425 ;xiii, 222.

n'a pas le temps de se laisser aller aux idées noires. Savoir au juste ce que pèse le soleil est pour lui un vif plaisir, — « Qu'importe ce qu'il pèse,di^ez-^•ous. Oh ! il importe fort pour nous autres songe-creux, car cela tient au grand principe de la gravitation. » Quand on rampe dans un petit coin de l'occident et qu'on n'a que deux jours à vivre, c'est une consolation de promener ses idées dans l'antiquité et à quelques mille lieues de son trou. Ne peut-on aussi, oubliant la vieillesse, faire des plans de voyage, rêver à l'excursion en Italie où l'on verrait avant de mourir le Capitole et la ville souterraine d'Herculanum ? Et qui sait ! Si la Grèce allait être délivrée, n'y aurait-il pas moyen d'y faire une visite ? Il serait doux de souper dans Athènes libre avec Périclès et Aspasie au sortir d'une tragédie de Sophocle (1), »

Même sans Aspasie, un bon souper a des charmes. Glissons sur le plaisir qu'on y prend : l'agrément en passe avec l'âge, avec la maladie qui condamne au régime ; mais disons qu'une belle musique, comme celle de Rameau ou celle de Gluck, un livre qui parle à l'imagination et à l'esprit, apportent un adoucissement dans les tourments d'une maladie, ôtent petit à petit aux chagrins du cœur leur amertume (2).

N'oublions pas la jouissance de combattre

(1) LU, 322 ; i.xviii, 299 ; lv, 449, 475, 484, 610 ; Lvi, 15 ; xi.vii, 132.

(2) Li, 185.