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l'erreur et de lutter contre la superstition (1) ; celle d'agir pour l'immortalité et, quand vient Turgot, celle de voir éclore les grands j)rojets qui vont vivifier la France. L'homme dont on a fait une sorte de Méphistophélès toujours désolant, dénigrant, acharné à accumuler des ruines stériles, était en réalité un croyant, un enthousiaste, avait confiance en l'avenir, ne se lassait pas de prêcher l'espéranceet la foi, d'annoncer,'sinon l'âge d'or (2), du moins un âge meilleur que les précédents.

Nous ne trouvons pas chez lui la doctrine du progrès formulée comme elle l'est chez Condorcet ; c'est plutôt « un sentiment qui n'a pas encore passé en dogme», et M™^ de Staël a^•ait raison de ne pas admettre que le Mondain eût donné l'idée de la perfectibilité ou fût un « extrait de ce qu'il y a de meilleur dans les théories sur cette perfectibilité». Il est mêm^probable que Voltairen'eût pas approuvé ces théories ; à certaines heures elles l'auraient mis en colère. Les sottises de Paris lui font dire que la décadence en toutes choses, la turpitude, est le caractère de son siècle ; on croit que le siècle « n'est que ridicule, il est horrible » (3). En apprenant le supplice de La Barre, Voltaire désespère de l'avenir et s'écrie que les hommes ne seront jamais que des brutes stupides et féroces.

Il n'en est pas moins vrai qu'il croyait ferme-

(1) Cela soulage de la colique, Lvm, 206.

(2) Il écrit pourtant, le 23 mars 1776 : " Voila l'âge d'or cfui succède à 1 âge de fer », lxix, 567.

(3) ï-xv, 374, 394. 561. Cela en 1769.

ment au progrès. Pessimiste quand il a affaire à ces gens qui, en face d'horribles catastrophes, s'obstinent à bénir la Providence, il est optimiste quand on lui soutient que tout va mal (1) ; il ne se lasse pas d'annoncer le Iriomphe du bon sens, de constater que son temps est préférable au bon vieux temps et de prêcher aux autres une généreuse confiance. Avec quel bel élan il réconforte Helvétius prêt à défaillir : « Ma douleur redouble quand j'apprends que vous désespérez de la cause commune. Je vous conjure de prendre courage, de combattre et je vous réponds de la victoire » (2).

« Il semble que l'esprit de critique, lassé de ne persécuter que les particuliers, a pris pour objet l'univers. On crie que le monde dégénère... Quoi donc ! nous faudrait-il regretter le temps où il n'y avait pas de grand chemin d'Orléans à Bordeaux, et où Paris était une petite ville dans laquelle on s'égorgeait... ? On a beau dire... les hommes valent mieux (3).

On prétend que tout dégénère en France : « Les étrangers n'entendent à Paris que ces discours et ils nous croient aisément sur notre parole. Cepen-

(1) Sainte-Beuve a cité [Port-Royal m, 404) les objections de Bouiller contre le tableau optimiste que Voltaire a tracé du bonheur de l'homme en civilisation.

' (2) Lxii, 368 ; Voir toute cette lettre ardente, pleine d'un souffle entraînant. — Selon Nisard, l'Essai sur les mœurs, « aiguillon pour les amis du progrès », a pour les conservateurs, « le tort d'exciter cette impatience de l'avenir qui fait d'injustes censeurs du présent ».