LE PROGRÈS

dant quel est le siècle où l'esprit humain ait fait plus de progrès que parmi nous ?... Personne n'ose convenir franchement des richesses de son siècle, nous sommes comme les avares qui disent toujours que le temps est dur ». L'histoire nous apprend que ^x le temps où nous vivons est de tous les temps le plus éclairé malgré nos mauvais livres, comme il est le plus heureux parmi nos calamités... Nos artistes valent moins qu'aux beaux jours du grand siècle, mais la nation vaut mieux.... Quelques malheurs que nous puissions éprouver, cette comparaison doit nous consoler malgré le penchant presque invincible que nous avons à louer le passé aux dépens du présent » (1).

« Il se fera sans doute un jour une grande révolution dans les esprits. Un homme de mon âge ne la verra pas, mais il mourra dans l'espérance que les hommes seront plus éclairés et plus doux » (2).

« Vous souvenez-vous du temps où presque tous les rois de la terre étaient dans une paix profonde, s'amusaient à jouer aux énigmes et où la belle reine de Saba venait proposer des logogriphes à Salomon ? C'était un bon temps, mais il n'a pas duré... Celui-ci est infiniment meilleur. On ne songeait qu'à montrer de l'esprit, et je vois que depuis dix ou douze ans on s'est appliqué dans l'Europe aux arts et aux vertus qui adoucissent l'amertume de la vie (3). Ces nouveautés font-elles qu'on soit

(1) Li, 227 ; Lix, 396 ; xvi, 435.

(2) Lettre à Bertrand, 26 mars 1765, lxii, 264.