LES JUIFS

Il y a des jours où Voltaire commente la Bible sans aucune malveillance, sans ombre d'animosité, en simple curietix, parce qu'elle le plonge dans l'ébahissement, parce que cette civilisation si différente de la nôtre, ces mœurs, ces usages si singuliers captivent son attention et sont jugés par lui très dignes d'une étude impartiale. Le Pentateuque et V Arioste sont la joie de sa vie. A l'occasion, il admire sans réserve : l'épisode de Joseph lui semble un des plus beaux de l'antiquité (1).

Les meilleurs amis des Juifs sont obligés de s'associer à quelques-unes de ses critiques. La Bible a des légendes risibles, elle en a d'affreuses. M. Renan reconnaît que les plaisanteries de Voltaire sur le tabernacle sont pleinement justifiées (2) ; il en est d'autres qu'il ne mentionne pas, mais qu'il répète à sa façon. Le livre de Jonas est une « drôlerie burlesque, une charge ridicule « ; le dialogue entre Jonas et lahvé est « un des plus plaisants qui se puissent imaginer... Cela rappelle la Belle Hélène ». Avec autant d'indignation que Voltaire, M. R.enan montre l'extrême férocité du Deutéronome, les fruits portés au Moyen-Age par les textes malsains qui y abondent ; il a horreur de l'épouvantable cri

(1) LViii, 547 ; Lix, 250 ; xxx, 440. L'éloge du livre de Ruth, XLix, 237, paraît appartenir à Voltaire quoiqu'il fasse partie d'un ouvrage qui lui est attribué à tort.

(2) Histoire du peuple d'Israël, m, 417 ; comparez ce que Voltaire dit des impostures sacerdotales avec les '< fraudes pieuses » dont M. Renan parle dans les pages 209, 236-7,

de joie qu'arrache aux prophètes l'extermination de peuples paisibles, de leur affreuse sympathie pour le Tamerlan qui met tout à feu et à sang ; il signale dans le livre de Jérémie l'origine des « hideux prosternements devant le massacre accompli qui ont si souvent souillé le langage catholique )>. Les Juifs cherchaient pourquoi Voltaire leur faisait la guerre. Il n'est pas difficile de s'en douter, répondit l'abbé Guénée, et il expliqua comme quoi bien des réflexions désobligeantes pour eux n'avaient d'autre but que de déconsidérer les ancêtres du Christ : elles ne servaient à rien sinon à cela, et les chrétiens en devaient sentir la portée beaucoup mieux que les Juifs. Voltaire aurait en effet moins décrié V Ancien Testament s'il n'avait été excité par la passion d'enlever au Nouveau ses origines merveilleuses ; il aurait moins parlé du temps employé pour fondre le veau d'or, des milliers d'hommes égorgés pour avoir adoré ce veau, des troupeaux d'ânesses enlevés aux Madianites, des crimes de David, de certain déjeuner de prophète et de récits encore plus inqualifiables, s'il les avait rencontrés dans un livre indien ou chinois, au lieu de les prendre dans les légendes invoquées par Pascal à l'appui do la révélation évangéliqvie (1). La Bible pèse encore sur nous, bien que nous ne nous en

(1) Faire « entrevoir que les Juifs ont pris chez les autres peuples toutes leurs fables et toutes leurs coutumes », c'est donner à la superstition un coup de poignard qui, « enfoncé avec respect, peut tuer le monstre ». i.xii, 279.