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apercevions guère ; au xviii^ siècle, elle exerçait une véritable tyrannie. Rollin, par déférence pour elle maintenait l'emploi des verges et du fouet qu'il regardait comme châtiments indécents, bas et serviles. Elle servait à accuser d'impiété les imprudents qui appelaient le Jourdain une petite rivière et la Palestine une contrée stérile (1). Pour établir que ce livre n'est pas plus sacré, ne doit pas avoir plus d'autorité que les poèmes homériques, pour le ramener aux proportions d'une œuvre purement humaine, Voltaire recueillit tout ce qui s'y trouve d'absurde, d'immonde et de féroce, au risque de manquer parfois d'équité et de prendre au pied de la lettre ce qui n'est qu'une image.

« Je n'ai jamais haï votre nation », dit-il aux Juifs (2). Comme il ajoute : « Je ne hais personne pas même Fréron )>, il y a lieu de douter si en cet endroit il est sérieux. Sa lettre à Pinto dissipe toute défiance. Ce Juif portugais s'était plaint d'un article malveillant pour ses coreligionnaires. Voltaire avoua avec une courtoisie et une bonne grâce qui

(1) Ce qui est peut-être plus curieux que cette accusation, c'est l'argument par lequel d'Alembert essaie de disculper Voltaire : i Les critiques accumulent les passages de l'Écriture pour prouver que du temps de Josué la Palestine était très fertile ; mais que font tous ces passages à l'état du pays du temps de Saladin ? Pourquoi Dieu n'aurait-il pas vengé le déicide qui a été commis en cette terre en frappant de stérilité des contrées auparavant riches et abondantes ?» Notez que ceci est dit dans un écrit grave, De l'abus de la critique.

furent très remarquées (1) qu'il avait été très violent et injuste, qu'il n'aurait pas dû attribuer à toute une race les vices de plusieurs particuliers, et promit de réparer son tort en ciïaçant dans les éditions suivantes les lignes qui avaient amené la réclamation de Pinto (2). Dans un de ses derniers écrits, il déclara qu'en médisant des Juifs il était « allé trop loin » et en avait « demandé pardon à M. Pinto, Juif de Bordeaux, fort esLimé des chrétiens » (3).

Il a reconnu les rares et belles qualités des Israélites. Il a dit leur vie sobre et réglée, le respect qu'ils ont pour le mariage, leur application au travail, la fidélité courageuse qu'ils gardent à leur religion. Il explique leurs défauts par la condition misérable à laquelle ils étaient réduits ; il montre comment l'interdiction de posséder aucun bienfonds, d'exercer la plupart des métiers, d'avoir aucun emploi, leur a laissé pour unique ressource le commerce qui les a enrichis d'autant plus nécessairement qu'il était méprisé presque partout en Europe, ce qui les a fait traiter d'usuriers par ceuxlà mêmes qui les ont tant de fois dépouillés, qui les ont tantôt chassés par avarice, tantôt rappelés par avarice, et qui leur font encore payer dans plus

(1) « On ne saurait trop consigner à la postérité un aussi mémorable exemple d'équité et de modération. » Mémoires secrets, 25 octobre 1762.

(2) Lx, 353. A-t-il tenu sa promesse ? Oui selon Wagnièrc ; non selon Beuchot.

(3) xLviii, 447. Remarquez que cet écrit, intitulé Contre six Juifs, est on réalité contre l'abbé Gucnée.

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d'une ville jusqu'à la faculté de respirer l'air (1). Il aurait fallu quelque chose de plus. Dans le Sermon du rabbin Akib, à propos des trente et un Juifs brûlés à Lisbonne, il avait commencé à justifier leur race de la mort de Jésus-Christ ; ainsi que le lui disait Pinto, il lui appartenait d'achever de déraciner le préjugé absurde dont ils sont victimes. Nous regrettons qu'il ne l'ait pas fait, qu'il ne les ait pas pleinement réhabilités. Nous voudrions un plus énergique appel à l'humanité et à la fraternité (2). Nous aimerions que, damnés à cause de Jésus-Christ, les Juifs eussent Voltaire pour rédempteur. Prenons garde d'être trop exigeants, ingrats. Il a bien mérité d'eux. Comme Moïse, il ne les a pas introduits dans la terre où les attendait un sort meilleur, il leur en a du moins préparé les voies. Sans lui nous ne jouirions pas plus de leur affranchissement que de beaucoup d'autres libertés. Si nous ne partageons pas de mauvais sentiments dont il n'était peut-être pas tout à fait exempt lui-même, si nous avons pleine liberté de les combattre, si nous entrevoyons le jour où ils s'éteindront enfin, c'est en grande partie à lui que nous en sommes redevables. Il n'a pas toujours ouvert assez largement le sentier où nous marchons, il n'est pas allé assez loin, mais il nous a frayé le passage et permis d'arriver là où nous sommes.

(1) XXX, 466-93. — (2) Dans le Dictionnaire philosophique, XXX, 427, après avoir cité des vers de la Henriade, il dit bien aux Juifs : «Vous voyez que j'étais dès lors votre serviteur, votre ami, votre frère ». Malheureusem'^rit !a suite gâte un peu cette bonne parole.