CHAPITRE XX La Grèce

On a dit que Voltaire méprisait les anciens, faute de bien les connaître et de savoir le grec.

Il n'est pas nécessaire d'être très habile helléniste pour adorer Homère. Lu de bonne heure, fût-ce dans une traduction médiocre, il s'empare à jamais de notre imagination, laisse en nous des traces ineffaçables. On peut être incapable de l'expliquer couramment et cependant avoir pour lui un culte dont l'influence bienfaisante s'étend sur la vie entière.

Voltaire qui, d'ailleurs, était moins ignorant de l'antiquité qu'on ne le prétend (1), était surtout très loin de la dédaigner.

Au commencement du xvin^ siècle, la querelle des anciens et des modernes entraînait d'excellents esprits à de grandes extra\agances. Boileau en radotait. Si le mot sendîlc trop fort, on n'a qu'à parcourir ses Réflexions critiques, sa dissertation sur la grosseur de l'enclume qui servit à dorer les cornes du taureau sacrifié en l'honneur de Télémaque, ou celle sur l'âge auquel mourut le cl)ien

(1) J"ai cité au chapitre vu ce que dit à cet égard J.-V. l/pclprc.

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d'Ulysse. En lisant dans Perrault qu'Homère n'était pas bon naturaliste ni bon astronome, il perdait la tète, devenait grossier, et de colère jetait le livre.

L'admiration pour l'antiquité païenne, de même que celle pour la Bible, avait dégénéré en superstition aveugle, en sottise. Voltaire ne supportait pas les gens qui, comme le vieux Nestor, n'ont d'éloges que pour le passé et s'écrient à tout propos : on ne verra plus d'hommes pareils à ceux d'autrefois ! Il enrageait quand de petits compilateurs, assezimbéciles pour croire partager la gloire des anciens parce qu'ils s'en faisaient la trompette, osaient se dire ennemis de leur siècle, entassaient des passages de Plutarque et d'Athénée pour tâcher de prouver que nous n'avons nulle obligation aux Newton et aux Halley, tordaient une phrase d'Hippocrate pour faire accroire que les Grecs connaissaient la circulation du sang mieux qu'Harvey (1).

Dans ces moments de mauvaise humeur, il ne parut pas toujours assez respectueux des chefsd'œuvre dont on écrasait les modernes, et en particulier de V Iliade et de V Odyssée. Au fond, ses attaques contre Homère ou contre Euripide étaient autant de répliques aux absurdités de Dacier, de Boileau ou du père Brumoy. Il ne voulait pas que l'on fît cette injustice à la nature humaine de fermer les yeux sur les beautés qu'elle répand autour de nous, pour ne regarder et n'aimer que ses