VOLTAIRE ET L'ABBÉ D'OLIVET

Pierre Joseph Thoulier, né à Salins (Jura) le 3o mars i68a, appartenait à une famille distinguée; son père, conseiller au Parlement de Bourgogne, dirigea son éducation. L'enfant fut un brillant élève et, au sortir des études, il entra, le a décembre 1698, au noviciat des Pères de la Compagnie de Jésus dans la Province de

Champagne. Il professa la grammaire, les humanités et la rhétorique à Reims où il s^^ lia avec Maucroix, à Dijon avec le Père Oudin, le président Bouhier et La Monnoye, et à Paris avec Boileau, Huet, évêque d'Avranches, et J.-B. Rousseau. Il prêcha pendant sept ans. Appelé à Rome en 1718 pour continuer XHistoria Societatis Jesu après le Père de Jouvancy, il recula devant l'énormité de ce travail et quitta la Compagnie en 17 16 sans avoir prononcé ses derniers vœux. Sa vie depuis cette époque — il prit alors le nom d'abbé d'Olivet — a été celle d'un savant laborieux, particulièrement occupé de travaux de grammaire. L'Académie française l'appela dans son sein, sans qu'il l'en eût sollicitée (1723), en remplacement de Jean de La Chapelle. Ses ouvrages sont très nombreux \

(i) Voici la notice de Voltaire publiée pour la première fois dans le Siècle de Louis XIV, éd. de 1768. t. I", p. i63, éd. s. 1. (Cramer de Genève), in-8 : « D'Olivet (Joseph Thoulier), abbé, conseiller d'honneur de la Chambre des Comptes de Dôle, de l'Académie française, né à Salins en i68a; célèbre dans la littérature par son Histoire de V Académie y lorsqu'on désespérait d'en avoir jamais une qui égalât celle de Pellisson. Nous lui devons les traductions les plus élégantes et les plus fidèles des ouvrages philosophiques de Cicéron, enrichies de remarques judicieuses. Toutes les œuvres de Cicéron, imprimées par ses soins et ornées de ses remarques, sont un beau monument qui prouve que la lecture des anciens n'est point abandonnée dans ce siècle. Il a parlé sa langue avec le même pureté que Cicéron parlait la sienne, et il a rendu service à la grammaire française par les observations les plus fines et les plus exactes. On lui doit aussi l'édition du livre de la Faiblesse de V esprit humain , composé par l'évéque d'Avranches, Huet, lorsqu'une longue expérience l'eut fait enfin revenir des absurdes futilités de l'école et du fatras des recherches des siècles barbares. Les Jésuites, auteurs du Journal de Trévoux y se déchaînèrent contre l'abbé d'Olivet, et soutinrent que l'ouvrage n'était pas de l'évéque Huet, sous le seul prétexte qu'il ne convenait pas à un ancien prélat de Normandie d'avouer que la scholastique est ridicule, et que les légendes ressemblent aux quatre fils Aimon, comme s'il était nécessaire, pour l'édification publique, qu'un évêque normand fut imbécile. C'est ainsi à peu

A quatre vingt-six ans il écrit à Voltaire la lettre suivante « de bon an » ; elle est inédite et intéressante à cause du petit problème qu'elle soulève, des faits et des personnages qu'elle cite. L'écriture pleine de netteté et de fermeté est admirable. L'esprit de ce robuste vieillard restait, au commencement de 1768, aussi sain que le corps et rien ne permettait de prévoir qu'il devait succomber neuf mois plus tard aux suites d'une attaque d'apoplexie. Est-ce la dernière lettre qu'il ait échangée avec Voltaire ? C'est peu probable, cependant la Correspondance publiée dans l'éd. Moland^ ne renferme après cette date que la réponse du Philosophe.

Paris, le i5 janvier 1768^ (( Bon jour, et bon an. C'est ce matin seulement, qu'il est venu jusqu'à moi une brochure où il est parlé de Des Barreaux,

près qu'ils avaient soutenu que les Mémoires du cardinal de Retz n'étaient pas de ce Cardinal. L'abbé d'Olivet leur répondit, et sa meilleure réponse fut de montrer à TAcadémie l'ouvrage de l'ancien évoque d'Avranches, écrit de la main de l'auteur. Son âge et son mérite sont notre excuse de l'avoir placé, ainsi que le président Hénault, dans une liste où nous nous étions fait une loi de ne parler que des morts ».

Évidemment, cette notice, comme celle de Des Barreaux du Siècle de Louis XIV, est une conséquence de la lettre inédite que nous publions plus loin.

(i) Paris, Garnier, 1 883- 1 885, 5a vol. in-8. Cette correspondance renferme 5i lettres de Voltaire à l'abbé d'Olivet et seulement 2 réponses de Tabbé d'Olivet à Voltaire.

(a) Voici celle de l'année précédente : Paris, 3 janvier 1767. Bonjour, mon illustre confrère, bon jour et bon an. N'est-ce pas ainsi que nos anciens Gaulois s'écrivaient à pareil jour ? Et pourquoi changerions-nous de style ? Mais savez-vous dans votre pays que nous avons ici un froid qui me rappelle l'idée de 709 (1709) ? Il me rappelle de plus à moi une autre idée. C'est qu'alors nous grelottions au coin d'un méchant feu, et qu'au-

« Vous devriez bien dire à ce misérable Thiriot, qui s'est allé loger à cent lieues de moi, rue Beautreillis, de m'envoyer certaines nouveautez dont je n'ai connaissance qu'après coup. Je les recevrois et les rendrois avec le plus grand secret, dans les ^4 heures.

a Revenons à la brochure, i** On dit que Des Barreaux n'est pas l'auteur du fameux Sonnet. Gela est certain.

2® On dit que Rendre guerre pour guerre n'est pas françois. Mais ne dit-on pas Rendre injures pour injures^ rendre amitiés pour amitiés^ etc.

3® Quoique vous existiez dans le district du Parlement du Bourgogne, vous n'êtes pas obligé de connoître

jourd*hui nous nous tenons au coin d'un bon feu. Alors vous étiez mon disciple, et aujourd'hui je suis le vôtre. Alors je vous aimais et vous ne me haïssiez pas. A cet égard, rien n*est changé, au moins de ma part, et je serais tenté de répondre aussi pour vous. Je voudrais pouvoir également répondre de votre santé comme de la mienne. Je me porte à un rien près comme en 709. Je bois assez bien, je mange de même, je dors encore mieux. Que je serais charmé si vous m'en pouviez dire autant ! Mais il n'y a pas d'année qu'on ne me vienne cinq ou six fois tenir des propos qui ne vous font pas le même honneur. Allons, mon ancien et cher ami, sacrifions tout à notre santé, dont la gaité est la cause ou l'efTet. Que les d'Alembert et les Mairan décident lequel c'est des deux ? Peu m'importe pourvu que j'en jouisse. Les hommes, j'ai vécu assez pour les connaître, les hommes vaudraient-ils la peine que je perdisse un moment pour eux ? Qu'est-ce que la gloire qui me viendra d'eux ? Moins que rien par rapport à mon bonheur. Qu'est-ce que les chagrins dont ils me menacent, si je veux obtenir la gloire ? C'est quelque chose de réel, et qui, grâce à ma faiblesse, peut m'empêcher d'être heureux. Je passe ma vie ante focum^ si frigus erit^ avec Virgile, un Térence, un Molière, un Voltaire, et les six mois prochains si messis, in horto, aux Tuileries, dont je suis à quatre pas. 1

Voulez-vous bien faire mille et mille complaisances de ma part à M"^ Denis. Et pour vous montrer que je me souviens encore du Pro Mar^ celloy je vous dirai : Unde est orsa^ in codent tcrminetur oratio. Bonjour et bon an. I

Je vais porter ceci à notre féal d'Argental. i

La réponse (en prose et en vers) de Voltaire à cette lettre est datée de |

Ferney 4 Février 1767.

Pierre Du May^ ancien Conseiller en ce Parlement. Il est parlé de lui dans le Ménagiana de La Monnoye. G'étoit un grand Poëte latin. 11 vivoit encore, plus qu'octogénaire, et aveugle, lorsque j'arrivai en 1708 à Dijon. Dans ce temps-là j'aurois dit d un grand Poëte latin, ille mê par esse deo videtur. J'allai lui rendre mes hommages, et après connoissance faite, je ne Tabordois qu'avec une belle ode latine, qui ne me paroîssoit que belle, mais que je croyois divine, quand il l'avoît louée. Ce bon vieillard avoit beaucoup connu Des Barreaux, qui, comme vous savez, alloit volontiers passer le temps des grandes chaleurs dans votre voisinage, àChallon sur Saône. En ce temps-là ce fut une mode que ceux qui se piquoient de savoir écrire, fissent leur Portrait en vers ou en prose. Vous connaissez le Recueil des Portraits de S. A. Mademoiselle de Montpensier. J'entends que vous me dites, Maudit bavard, viens donc au fait. J'y viens : Des Barreaux avoit fait son portrait en vers latins, dont voici le dernier :

Tartara non metuens^ non affectatus Olympum.

J'ai oublié le reste. Vous qui n'oubliez rien, vous savez lusage que fait Horace, Satire IX, du verbe affectari^

(i) La satire IX (d'Horace) du premier livre ne contient a aucun temps le verbe affectare; ^e ne Tai pas rencontré non plus dans les satires VII, VIII et X que j'ai lues avec soin : je possède une édition du xviii» siècle accompagnée d'un lexique des mots qu'Horace emploie dans un sens un peu détourné, affectare n'y est point indiqué; le grand dictionnaire de Freund, trad. par Theil, ne cite pas Horace parmi les nombreux auteurs auxquels il renvoie au mot affectare. Des Barreaux emploie d'ailleurs ce mot avec son sens naturel, ce qu'il y a de particulier chez lui, c'est le participe passif affectatus en un sens déponent.

Je pense que la mémoire de l'abbé d'Olivet a bronché, ce qui arrive aux plus jeunes. Ne s'agirait-il pas d'Ovide, qui a dit dans ses Amours : Non ego sidereas affecto tangere sedes ?

et vous en trouverez l'application pittoresque dans Des Barreaux.

« Le bon Du May qui mangeoit souvent avec lui, disoit que sa manière de boire, c'étoit presqu'à chaque morceau, mais à très-petits coups, et cela il l'appeloît se paillarder la langue. N'allez pas, je vous en prie, lire cette dernière ligne devant Madame Denis. Car depuis qu'elle sait que je suis né le 3o mars 1682, elle ne manqueroit pas de s'écrier ici. Ah le vieux fou ! Je finis tout court, de peur que si j'ajoutois encore quelques lignes, il ne m'arrivât d'ajouter quelque folie. Vale^ et Olivetuni^ut facis^ ama.

«Je vais envoyer ceci à notre cher Comte d'Argental qui le fourrera dans quelqu'une de ses dépêches. »

Quel est le titre de la brochure où il est question de Des Barreaux et quel est le nom de l'auteur ? Le « misérable Thiriot (ou Thierot) », désigné par l'abbé d'Olivet comme son pourvoyeur habituel de publications clandestines, était l'ancien camarade d'Arouet alors que tous deux griffonnaient des actes chez Maître Alain, procureur au Châtelet. Ce « bon garçon » de Thiriot, égoïste, paresseux, ami de ses aises et de son repos jusqu'à la trahison

11 me semble même (quoique je n*aie pas retrouvé la citation dans Freund), et peut-être ma mémoire me trompe-t-elle, que Virgile termine ainsi un vers :

Viamque affectât Olympo,

Et Des Barreaux ne s*en serait-il pas souvenu. (Extrait d une lettre de M. Raymond Toinet.)

et rimprobité, vivait aux crochets de Voltaire^ et se faisait depuis une dizaine d'années le distributeur de ses pamphlets irréligieux. L'abbé d'Olivet était, à cet égard, parfaitement renseigné, et s'il entame une discussion grammaticale c'est qu'il savait mieux que personne s'adresser à l'auteur même. Il n'ignorait pas que le Seigneur de Ferney ne combattait jamais la tête haute mais frappait toujours dans l'ombre ; il le découvrait aisément sous ses nombreux pseudonymes* et n'éprouvait nul embarras, connaissant l'homme, à en distinguer les ouvrages. Les nouveautés « réclamées » par l'abbé d'Olivet n'étaient autres que les libelles anti-chrétiens sortant de la fabrique du Philosophe dont il acceptait ou rejetait la paternité suivant ses convenances. Ce point de départ admis et la date de 1767 il était aisé d'être fixé sur le titre de la brochure, le voici : Lettres à son Altesse Monseigneur le prince de *** (Brunswick) sur Rabelais et sur d* autres auteurs accusés d'avoir mal parlé de la religion chrétienne. Amsterdam^ Marc-Michel Rey (Genève) 1767, in-8 de 2 ff. et i44 P-P- ^•

Ces lettres circulaient déjà en novembre 1767 (Mémoires de Bachaumont, 19 novembre), elles sont

(i) Gustave Lanson : Voltaire^ 19^61 p. ï5 : Voltaire ne se lassa jamais de le servir et de lui pardonner.

(a) Quérard en a compté 187 !

(3) Dix lettres avec le nom de Londres et le millésime 1768, in-ii de 3 ff. non chiff. et 114 p.p., a un double frontispice : Tun est pareil à celui de l'édition en 144 p.p., l'autre porte : Catalogue raisonné des esprits forts depuis le curé Rabelais, jusqu'au curé Jean Meslier, dressé par M. P. V., professeur en théologie. Berlin, 1. Pauli, 1768.

On trouve aux pp. 109-1 14 un morceau qui n'est pas de Voltaire.

adressées à Charles Guillaume de Brunswick-Lunebourg, né le 9 Octobre 1785, commandant Tarmée prussienne contre la France en 1798 et mort à Altona le 10 novembre 1806 des suites d'une blessure reçue le i4 octobre précédent.

Voici maintenant la réponse de Voltaire à labbé d'Olivet :

Ferney, 29 janvier 1768.

a Vous m'écrivez, sans lunettes, des lettres charmantes de votre main potelée, mon cher maître, et moi, votre cadet d'environ dix ans, je suis obligé de dicter d'une voix cassée.

(( Je n'aimerai jamais rends-moi guerre pour guerre^ pour la raison que la guerre est une affaire qui se traite toujours entre deux parties. L'immortel, l'admirable, l'inimitable Racine a dit^ :

Rendre meurtre pour meurtre^ outrage pour outrage. Pourquoi cela ? c'est que je tue votre neveu quand vous avez tué le mien ; c'est que si vous m'avez outragé, je vous outrage. S'ils me disent /70t'5, je leur répondrais /èc^^, disait agréablement le correct et l'élégant Corneille. De plus, on ne va pas dire à Dieu : Rends-moi La guerre. Peut-être l'aversion vigoureuse que j'ai pour ce misérable sonnet de ce faquin d'abbé de Lavau me rend un peu difficile :

Et dessus quel endroit tombera ma censure Qui ne soit ridicule et tout pétri d'ennui !

(i) Athalie, acte II, scène 7.

(L Tartara non metuens, non affectatus Olynipuni^ est un vers admirable ; je le prends pour ma devise.

c( Savez-vous bien que s'il y a des maroufles superstitieux dans votre pays, il y a aussi un grand nombre d'honnêtes gens d'esprit qui souscrivent à ce vers de Tartara non metuens ?

(( Vivez longtemps, moquez- vous du Tartara. « Que dis-tu de mon extrême-onction ? disait le Père Talon ^ au Père Gédoyn% alors jeune jésuite. — Va, va, mon ami, continua-t-il, laisse-les dire, et bois sec. » Puis il mourut*. Je mourrai bientôt, car je suis faible comme un roseau. C'est à vous à vivre, vous qui êtes fort comme un chêne. Sur ce, je vous embrasse vous et votre Prosodie, le plus tendrement du monde.

(( N. B. Je suis obligé de vous dire, avant de mourir, qu'une de mes maladies mortelles est l'horrible corruption de la langue qui infecte tous les livres nouveaux. C'est un jargon que je n'entends plus ni en vers ni en prose. On parle mieux le français ou le françois à Moscou qu'à Paris. Nous sommes comme la République romaine qui

(i) Trad. : Sans crainte de l'Enfer et sans souci du Ciel.

(2] Nicolas Talon, né le 3 1 Août i6o5 à Moulins, mort le 29 Mars 1691 à Paris. Il entra dans la Compagnie de Jésus en 1621, le 9 Octobre.

(3) Nicolas Gédoyn, né à Orléans le i5 juillet 1667, entra au Noviciat des Jésuites en 1684, resta dix années dans cette Compagnie, membre en 171 1 de rAcadémie des Inscriptions et Belles-Lettres, et en 1718 de l'Académie française.

(4) Cette anecdote est bien invraisemblable. Le Père Talon mort en 1691 n*a jamais passé pour impie et libertin. A cette époque Gédoyn avait 24 ans et n'était pas encore sorti de la C** de Jésus. En 1768, au moment où écrivait Voltaire, Gédoyn lui-même était mort depuis 22 ans ! En matière d'impiétés, la bonne foi de Voltaire est plus que suspecte.

donnait des lois au dehors quand elle était déchirée au dedans ».