VOLTAIRE ET DES BARREAUX

Laissons de côté la discussion grammaticale.

Voltaire et l'abbé d'Olivet sont-ils dans le vrai en retirant à Des Barreaux le sonnet du Pénitent pour le restituer à l'abbé de Lavau ? Cette attribution va à rencontre de celle généralement admise ; elle enlèverait tout titre poétique à l'amant de Marion de L'Orme si nous n'avions récemment reconstitué ses œuvres, éparses dans les recueils collectifs de la deuxième moitié du xvii® siècle, dans le Recueil de Gonrart et les manuscrits du temps \ On ne connaissait, en effet, de cet épicurien avant notre travail que ce sonnet justement célèbre, malgré l'opinion contraire de Voltaire et de MarmonteP. Cette question de paternité littéraire élucidée, nous dirons un mot de Pierre Du May et des poésies latines de Des Barreaux.

En matière d'histoire littéraire, l'autorité de Voltaire est grande aux yeux des critiques éminents du xx® siècle. Voici, par exemple, quelques passages d'un article de M. Emile Faguet consacré au livre de M. G. Michaut, professeur à la Sorbonne, sur la « Bérénice » de Racine :

(i) Jacques Vallée Des Barreaux (1599-167'^). Sa Vie et ses Poésies. Paris, Leclerc, 1907.

(a) Lettre de M. Marmontel, auteur du Mercure^ et Jugement de M. Marmontel sur ce sonnet [Mercure^ octobre 1758, p. 40). Ce jugement de Marmontel est un chef-d'œuvre de niaiserie, nous Tavons reproduit à l'Appendice de notre Des Bnrrcau.r,

fli Mais comme faits le texte de Voltaire a pour moi du

poids Voltaire en tant qu'historien ne ment jamais,

n'invente rien.... Voltaire est l'homme le moins sensible à la suggestion et l'homme qui, avec le plus de soin, donne comme vrai ce qui est vrai et comme probable ce qui est probable. Reste qu'il a pu être trompé ^ ».

M. Faguet exagère. Voltaire s'est fourvoyé souvent, il a été pris souvent en flagrant délit d'inexactitude ; pas plus en matière historique (à l'exception du ce Siècle de Louis XIV » et de « l'Histoire de Charles XII ») qu'en matière d'exégèse religieuse il ne remonte aux sources. M. Bazin — l'historien de Louis XIII — dans ses ce Notes historiques sur Molière* » a constaté que Voltaire s'occupant de notre Grand comique avait résumé l'ouvrage de Grimarest, ouvrage apprécié dans les termes les plus cruels par Boileau : « Pour ce qui est de la « Vie de Molière », franchement ce n'est pas un ouvrage qui mérite qu'on en parle. Il est fait par un homme qui ne savait rien de la vie de Molière, et il se trompe dans tout, ne sachant même pas les faits que tout le monde sait. » Et M. Bazin ajoute : a Que tout le monde sait ! que tout le monde de ce temps, que tous ceux qui avaient l'âge de Boileau savaient alors, partant que nous ne savons plus, parce que nul de ceux qui le savaient n'a pas pris soin de nous le dire. Après cela, le grand juge des œuvres littéraires crut infailliblement mort le livre qu'il avait condamné ! Et ce livre lui a survécu, il a été vingt fois, trente fois réimprimé, il Test

(i] Journal des Débats, Semaine dramatique, 8 juillet 1907.

(a) Notes historiques sur la vie de Molière^ a« éd., i85i. Avant-propos.

d'hier ; il a fait un nom à son auteur ; il lui a procuré qui pis est, des plagiaires.... Ainsi entre autres, a procédé Voltaire, et il n'a eu vraiment que ce qu'il méritait, lorsqu'un libraire préféra, en 1784, à l'éloquent résumé qu'il avait daigné faire d'une œuvre pitoyable, le travail d'un autre écrivain, nommé La Serre, bien plus digne, en effet, d'abréger le premier. ... »

Voltaire aurait-il erré maintes fois, cela ne supprimerait pas la lettre de l'abbé de Lavau dont il a parlé dans la notice sur Des Barreaux du « Siècle de Louis XIV » , à moins de suspecter sa bonne foi ou celle de cet Abbé ? Et cependant si le sonnet appartient à Des Barreaux, l'un des deux a menti.

Comme préface à cette discussion mettons en pleine lumière le jugement du grand contempteur du christianisme sur le célèbre libertin ou libre-penseur du xvii® siècle :

Voltaire a fait allusion à Des Barreaux en substituant, en 1740, dans une strophe de son « ode sur le Fanatisme dédiée à Madame du Chatelet », le nom de ce dernier à celui de Spinoza \

(i) Voltaire dans une note dit que cette ode est de 173a, mais c'est une erreur, elle est de 1736, voir les lettres de Voltaire à Cideville, 6 Mai 1736 (ode sur le Fanatisme) ; à Formont, 1 1 Novembre (ode sur la Superstition); à Thiériot, 24 Mai (ode à Emilie). Elle a paru pour la première fois sous le titre : Ode sur la Superstition dans le t. IV (p. 4^) des Œuvres de Voltaire^ nouvelle édition, revue, corrigée et considérablement augmentée avec des figures en taille-douce. Amsterdam, Etienne Ledet et C**, 1739; mais dans cette édition la strophe citée contient le nom de Spinoza au lieu de celui de Des Barreaux. L'année suivante cette ode était imprimée avec le nom de Des Barreaux à Paris et à Rouen dans le volume suivant : Recueil de pièces fugitives en prose et en vers par M. de V***. S. 1. (Paris, Prault), 1740, in-8 (p. iia); l'édition de (Rouen) S. 1. (p. 9a) porte par M. de Voltaire. Leur texte a été suivi jusqu'à 1775.

On a ^u du moins des Athées

Sociables dans leurs erreurs ^

Leurs opinions infectées

JVauoient point corrompu leurs mœurs.

Des Barreaux fut doux, juste et aimable :

Le Dieu que son esprit coupable

Avoit follement combattu^

Prenant pitié de sa foiblesse,

Lui laissa l'humaine sagesse

Et les ombres de la vertu,

mais il a modifié une troisième fois cette strophe (lyyS) associant cette fois Spinoza à Des Barreaux \

On a i'u souçfcnt des athées

Estimables dans leurs erreurs^

Leurs opinions infectée^

N'avoient point corrompu leurs mœurs.

Spinoza fut toujours fidèle

A la loi pure et naturelle

Du Dieu quil auoit combattu^

Et ce Des Barreaux qu'on outrage

S'il n'eut pas les clartés du Sage

En eut le cœur et la uertu.

(ij Cette troisième version a dû paraître pour la première fois dans rédition S. 1. (Genève) Cramer et Bardin 1775, 40 vol. in-8 (Bibl. Nat. C. V. Beuchot 3a), t. XII (t. I des Mélanges de poésies, etc., p. a33) de la collection complette (sic) des Œuvres de Voltaire. L'édition in-4" de 1 768 (Bibl. Nat. Z 495a) dont le t. XVIII (Poésies mêlées, t. 1) (Genève). S. 1. 1771 renferme encore la seconde version (p. a44).

Classant Des Barreaux dans la catégorie des athées Voltaire ose le mettre en parallèle avec Spinoza ! Autant la vie du philosophe hollandais, modeste et digne, confinant presque à l'ascétisme, mérite le respect, autant la vie de Des Barreaux a été celle d'un débauché plutôt que d'un épicurien. Le premier occupait les instants de liberté que lui laissait sa profession de polisseur de verres de lunettes à composer son « Ethique » dans le silence et la méditation; le second ajlait, à Paris, de cabarets en cabarets, et, en province, écrémer dans la saison ce qu'elle produit de meilleur : les melons et les figues de Gascogne, les vins de Frontignan, etc.. \

De 1740 à 1766 silence complet de Voltaire sur Des Barreaux, il le rompt en 1767 dans la fameuse brochure épluchée avec un soin minutieux par l'abbé d'Olivet : a Les lettres à son Altesse Monseigneur le Prince de *** (Brunswick) » où Des Barreaux est l'objet du troisième article de la lettre VII sur les Français :

De Des Barreaux.

« Le conseiller au Parlement Des Barreaux, qui dans sa jeunesse avait été ami de Théophile et qui ne l'avait pas abandonné dans sa disgrâce, passa constamment pour un athée. Et sur quoi ? Sur un conte qu'on a fait de lui, sur l'aventure de l'omelette au lard. Un jeune homme à saillies libertines, peut très bien dans un cabaret manger gras un samedi, et pendant un orage mêlé de tonnerre

(i) Lettre de Balzac à Chapelain datée par erreur du a/| Août 1640 (elle est du commencement de ce mois).

jeter le plat par la fenêtre en disant : Voilà bien du bruit pour une omelette au lard^ sans pour cela mérîter l'affreuse accusatîon d'athéisme. C'est sans doute une très grande irrévérence : c'est insulter l'Eglise dans laquelle il était né; c'est se moquer de l'institution des jours maigres ; mais ce n'est pas nier l'existence de Dieu. « Ce qui lui donna cette réputation, ce fut principalement l'indiscrète témérité de Boileau, qui, dans sa Satire des femmes^ laquelle n'est pas sa meilleure, dit qu'il a vu plus d'un Capanée :

Du tonnerre dans l'air bravant les vains carreaux, Et nous parlant de Dieu du ton de Des Barreaux.

((Jamais ce magistrat n'écrivit rien contre la Divinité. Il n'est pas permis de flétrir du nom d'athée un homme de mérite contre lequel on n'a aucune preuve : cela est indigne. On a imputé à Des Barreaux le fameux sonnet qui finit ainsi :

Tonne f frappe , il est temps ; rends-moi guerre pour guerre. J'adore en périssant la raison qui t'aigrit; Mais dessus quel endroit tombera ton tonnerre Qui ne soit tout couvert du sang de Jésus-Christ.

« Ce sonnet ne vaut rien du tout. Jésus-Christ en vers n'est pas tolérable ; rends-moi guerre pour guerre n'est pas français ; guerre pour guerre est très plat, et dessus quel endroit est détestable. Ces vers sont de Tabbé de Lavau, et Des Barreaux fut toujours très fâché qu'on les lui attribuât. C'est ce même abbé .de Lavau qui fit cette

abominable épigramme sur le mausolée élevé à Saint- Eustache en l'honneur de LuUi :

Laissez tomber sans plus attendre Sur ce buste honteux votre fatal rideau ;

Et ne montrez que le flambeau Qui devrait avoir mis l'original en cendre^. »

Des Barreaux n'est plus un athée, on l'a calomnié ! Cette affirmation est de la force du reste de l'article.

Non seulement Des Barreaux a abandonné Théophile dans sa disgrâce, mais il a osé répondre aux stances du poëte : Plainte de Théophile à son ami Tirsis^ par une lettre en prose inqualifiable, le mot n'est pas trop fort : Responce de Tircis à la plainte de Théophile prisonnier^. Dans cette lettre il invite son maître en libertinage à se laisser brûler vif en place de Grève conformément à l'arrêt (par contumace) du Parlement du 19 août 1628:

« .... C'est pourquoy j'ay creu me devoir abstenir de te hanter pour vacquer mieux à mon salut, endurant ce petit desplaisir pour l'amour de celuy (Jésus-Christ) qui endura pour moy la mort. Mais, ô merveille ! me proposant de fuir les plaisirs : j'en rencontre à chaque pas que je tasche de faire dans le sentier de la piété. Pensant fiiir

(i) LuUy était un libertin de mœurs honteuses. On en jugera par cette épigramme :

// sera sourd à la trompette Lully au jour du jugement.

Il faudra qu'un jeune ange pette Pour le tirer du monument.

{'à) Nous avons reproduit ces deux pièces dans notre livre sur Des Barreaux, p. ao et p. 3o.

les ruisseaux, je trouve la source, et ne puis que je ne sois indigné contre ceux qui figurent les voyes de la vertu si scabreuses et difficiles. A la mienne volonté qu'il me fut loisible de souffrir et de mourir, pour estre vray imitateur de Jésus-Christ, c'est mon souhait que je ne te puis cacher voyant que tu es en état de souffrance et en attente de mort, de quoy tu peux faire un profit infiny. qu'il feroit beau voir que tu te servisses d'une si belle occasion pour monstrer publiquement ou ton innocence ou ton repentir, en acceptant d'un cœur ardent de la divine charité l'exécution de l'Arrest de ce sainct et vénérable Parlement, afin que cela fust une fidelle espreuve de ta piété, en espouzant et embrassant ces flammes qui ont esté si chèrement recherchées par tant de belles et pieuses âmes, pour illustrer l'Eglise et accroistre le nombre des glorieux Martyrs. C'est la Croix que Dieu te présente maintenant, et c'est à toi de tesmoigner ton courage à ne la craindre, et ton amour à ne la refuser pas. Voilà le meilleur conseil que je te puis et dois donner en dressant mes humbles prières à Dieu qu'il te fortifie de sa grâce pour en user utilement. A Dieu. .. »

Les deux amis se réconcilièrent, il est vrai, peu après et Des Barreaux rendit un notable service à Théophile en retournant contre le Père Voisin, son ennemi irréconciliable, une accusation portée contre ses mœurs, le dénonçant comme se livrant au même vice^

(i) Voltaire s'est également trompé dans la notice sur Théophile qui précède celle de Des Barreaux dans la lettre VII sur les Français : Il parle, à propos du Parnasse satirique, de Frenicle, magistrat et depuis de TAca-

A qui Voltaire fera-t-il admettre que Des Barreaux a passé pour athée uniquement sur le conte de l'omelette au lard ^ et sur deux vers de la Satire X de Boileau publiée seulement en 1692 ? A personne. Malheureusement riUustre débauché, comme l'appellent Chapelain et Le Pays*, tout en étant le héros de dix historiettes de ce genre, avait autre chose à se reprocher. Il avait ses chansons, la plupart sont perdues, et ses poésies libertines qu'on se passait sous le manteau. Un recueil publié à l'étranger les groupait même en 1667^, six ans avant sa mort. Si son nom était absent, le titre de certaines pièces ne laissait prise à aucune équivoque pour les contemporains au courant de ses faits et gestes^.

Le sonnet suivant n'est-il pas d'un athée ?

Mortels^ qui uous croyez quand i>ous itériez à naistre, Obligez à Nature, 6 quelle trahison !

Se montrer un montent, pour jamais disparoistre. Et pendant que Von est voir des maux à foison.

demie des Sciences. Il confond Frenicle de Bussy, géomètre, membre de TÂcadémie des Sciences avec Nicolas Frenicle, le poète, son frère aîné, l'ami de Théophile et de CoUetet, mort en 1661.

(i) Ce conte a paru pour la première fois dans la Menagiana, a« édition augmentée 1694, t. I", pp. aa3 et aa4.

(a) Lettre de Chapelain à Balzac du i5 Décembre iS^o ; Amitiez, Amours et Amourettes, 1664, lettre la du III® livre reproduite plus loin.

(3) Recueil de quelques pièces nouvelles et galantes, tant en prose qu'en vers, 11* partie. Cologne, Pierre du Marteau, 1667, î^-ia (pp. 198 à a3a).

(4) Voici un de ces titres : Stances sur ce que l'auteur était mieux auprès de sa Maistresse que Monsieur le Cardinal de Richelieu qui estoit son rival (p. ai4j.