X. — Musique instrumentale

En 1774, Mme la marquise du Deffand préparait, à Chanteloup, une petite fête de Noël. Voulant ménager aux Choiseul une surprise agréable, pendant le souper, elle s'était assuré le concours du « fameux Balbàtre * , » qui devait jouer « sur son piano-forté 2 » des noëls et des airs choisis «. dont il avait composé la plupart pour Chanteloup. » Elle s'adressa à son ami Voltaire, pour en obtenir quelques couplets destinés à être adaptés à « cette longue suite de noëls. » Le tout pour contenter « le grand papa, la grand' maman et madame de Grammont 3. »

Voltaire , après avoir « invoqué l'ombre de Pellegrin, »

1 Bordenave et de Piis le chantent dans leurs poëmes bien connus. Mairet le cite, à diverses reprises , dans les notes jointes à son Éloge de Rameau, et Burney en parle longuement dans ses relations de voyages. A la date du 7 mai 1755, le correspondant parisien du duc de Cobenzl, à Bruxelles, Pierre Clément , écrit au sous-gouverneur général des Pays-Bas: « Point de nouvelles de la Comédie; un nommé Balbàtre, joueur d'orgue , s'est fait admirer. »

* Puisque Balbàtre passe, en France, pour avoir, le premier, fait « organiser » le piano , il pourrait bien s'être servi d'un piano-orgue pour l'accompagnement des noëls à Chanteloup.

3 Correspondance de A/mt' la marquise du Deffand, etc.

s'exécuta sans désemparer. Seulement, au lieu de composer des couplets inoffensifs sur « la joie du retour, » le malin vieillard en fit de très galants, voire même de très libres sur l'épisode de la crèche. La quatrième strophe devait se chanter, selon le vœu du poëte, par toutes les voix réunies « en chœur, » avec la recommandation expresse de n'en rien montrer à « l'ingénieux Fréron, qui aies petites entrées chez madame la marquise du Deffand, et qui ne manquerait pas de dire beaucoup de mal de son cuisinier et de son faiseur de noëls , quoiqu'il ne se connaisse ni en bonne chère ni en bon vers. »

La marquise qui, effectivement avait demandé des « noëls pour un souper, n> se scandalisa, et en demanda d'autres, en termes très vifs. Voltaire s'emporta aussi , et tout en gourmandant sa « despotique » correspondante de s'être mal expliquée et de n'avoir point stipulé bien expressément « qu'on ne voulait dans des noëls, ni crèche, ni Jésus, ni Marie , » il en improvisa de plus convenables. « Ces couplets-ci, écrivit-il, ne valent pas les premiers, il s'en faut bien. Gela ressemble à une fête de Vaux, mais cela est assez bon pour un piano-forté, qui est un instrument de chaudronnier en comparaison du clavecin. »

Le mot est lâché. Le piano, récemment inventé, ressemblait à un chaudron ; le maigre clavecin, aux sons nasillards, aux touches clapottantes , figurait sans doute la lyre idéale d'Orphée. Ce que c'est que la prévention !

Faut-il redire que le piano , malgré les imperfections qui le déparaient à son apparition , constituait, dans le domaine des instruments à touches , un progrès énorme ? Le clavecin, trop automate , avait pu satisfaire les oreilles délicates de Louis XIV et de Louis XV. Il devait fatalement céder la place

à son redoutable adversaire. Les progrès de l'harmonie appelaient impérieusement le concours d'un instrument, qui, au lieu de permettre au virtuose de pincer simplement les cordes, l'autorisait à les frapper à pleine volée; delà naissait un volume de son plus intense, plus nourri, et, j'ajouterai, plus varié. Le marteau pulsateur étant aux ordres de celui qui savait le maîtriser, on en obtenait une sorte de coloration magique , affectant tous les caractères , toutes les nuances , du forte au piano. Quels gigantesques progrès il a accomplis aujourd'hui! C'est, je crois, le summum delà perfection J.

A toute époque, la routine s'est acharnée contre la nouveauté hardie. Celui qui stigmatisa tant d'abus et qui porta la cognée dans tant de choses surannées, eût dû, le dernier de tous, lancer l'anathême contre la transformation si miraculeuse du clavecin vieillot. A-t-il consulté, en cette occurence , Mme Denis « qui se connaissait en musique ?» Le cas échéant, elle aura sanctionné les antipathies de l'oncle, ce qui ne donne pas précisément une haute idée des facultés artistiques de la nièce. En cette question encore, Rousseau devait se trouver en dissidence d'opinion avec son émule en littérature : « Il y a des instruments , tels que le clavecin , dit-il, qui sont à la fois sourds et aigres ; et c'est le plus mauvais tymbre 2. »

De Piis préconise ainsi la supériorité du piano sur le clavecin :

Jusqu'à ce que Pleyel sous ses doigts le retienne , Avec un flegme anglais le forte se promène Et nargue, fils ingrat, le rude clavecin.

1 A en croire le Dictionnaire de musique d'Kscudier, le piano ne commença et se répandre en France que vers 1780. Le contraire est démontré par les faits que je rapporte. Depuis plusieurs années , le nouvel instrument était connu en Angleterre , en Allemagne et en Belgique. Voy. ma Musique aux Pays-Bas, i. 111, |». 345.

* Dictionnaire de musique , au mot Tymeiœ.

L'édition de 1785 de V Harmonie imitative offre cette variante curieuse du premier vers cité :

Fier des sons moelleux qu'il enfante sans peine. . .

Pleyel a disparu. Pourquoi? C'est le secret du poëte. Il suffit qu'il ait caractérisé , en quelques coups de pinceau , le plus harmonieux, le plus complexe et le plus populaire des instruments modernes.

Pendant qu'il courtisait Orphée-Rameau, Voltaire devait rompre une lance en faveur de son collaborateur lyrique, en s'immisçant dans la discussion qui surgit entre l'inventeur de la basse fondamentale et l'inventeur du clavecin oculaire : « Vous devriez bien vous égayer à m' envoyer la discussion d'Orphée-Rameau avec Euclide-Castel , mandet-il, le 18 novembre 1736, à Thiriot. On dit qu'Orphée a battu Euclide. Je crois, en effet, notre musicien bien fort sur son terrain. »

Cela n'est point contestable. Le père Castel, de son côté, n'était pas le premier venu en fait de physique mathématique. Doué d'un esprit facile, hardi et investigateur, il se laissait entraîner malheureusement par la vivacité de son imagination , et ce n'est qu'à la suite de longs tâtonnements et d'essais vingt fois abandonnés et repris, qu'il parvenait à réaliser ses systèmes. Ayant découvert, dans la Musurgia de Kircher, une sorte d'embryon de basse fondamentale, comme on y trouve l'idée première d'un harmonica à tubes de verre ^Rameau lui lança une réponse aussi fière qu'abrupte , à laquelle le vaillant acousticien répliqua , à son tour, d'une façon passablement catégorique , en démontrant à son

1 J'ai publié, à ce sujet, dans VÉcho du Parlement belge, une série de recherches qui seront utilisées ailleurs.

contradicteur que, au point de vue de la modulation, ses principes fondamentaux, d'ailleurs fort ingénieusement présentés, ne mènent, en somme, à rien qui vaille.

Voltaire, peu versé, d'après son humble aveu, dans le C sol ut , vit-il son Apollon en danger ? Sentit-il le besoin de l'obliger étroitement ? Le fait est qu'il intervint dans le débat , après s'être borné d'abord à quelques escarmouches générales , faute de posséder en nature les éléments du débat : « Comment pourrait-on avoir par écrit le procès de Castel et de Rameau ? » demande-t-il, le 12 décembre 4736, à Berger. Entretemps , son Euclide est traité de dure façon : « Pareilles impertinences (celles du père Regnault, auteur des Entretiens physiques i où il dit, entr'autres , que le vide n'existe ailleurs que dans la bouteille ou dans la bourse) , pareilles impertinences, s'écrie Voltaire, se trouvent dans le père Castel, qui, dans un livre de mathématiques, pour faire comprendre que le cercle est un composé d'un infini de lignes droites , introduit un ouvrier faisant un talon de soulier , qui dit qu'un cône n'est qu'un pain de sucre. . . ., et que ces notions suffisent pour être bon mathématicien f. »

Puis, Euclide devient Zoïle, et le manifeste est lancé timidement, avec toutes les précautions d'un anonymat prudent : « On m'a fait voir une lettre à Rameau sur le révérend père Castel, qui m'a paru plaisante, et qui vaut bien une réplique sérieuse ; mais je n'ose mène l'envoyer, de peur qu'une tracasserie me passe par les mains. Si vous étiez homme à promettre, jure jurando, secret profond et inviolable , je pourrais vous envoyer cela : car si promettez, tiendrez 2. » 11 écrit au même correspondant :

1 Au marquis d'Argens , 22juin 1737.

- A Thiriot, 38 mais 1738.

« Vous verrez ci-jointe la lettre d'une bonne âme à Orphée-Rameau sur Zoïle-Castel : secretum petimusque damusque vicissim. Ce Castel-là est un chien enragé, c'est le fou des mathématiques, et le tracassier de la société !. »

Thiriot avait son gîte chez le fermier-général de La Popelinière, où Rameau,, comme il a été dit, tenait ses séances musicales. La lettre y aura donc circulé , môme en dépit du mutisme de Rameau lui-même, avant de passer dans le domaine public. Plaisante plutôt que « sérieuse , » et parsemée de ces rapprochements vifs et piquants que Voltaire excellait à faire naître, mais qui ne sauraient tenir lieu de raisons péremptoires et solides, telle est, au fond, cette fameuse lettre. On verra d'ailleurs plus loin que si le malin pamphlétaire essaie de démontrer l'absurdité d'un clavecin oculaire , il s'est amusé lui-même à en préconiser les éléments 2.