VII. — Gluckisme

Ce fut une gloire de plus pour Gluck, d'avoir pu rallier à sa cause l'illustre philosophe de Ferney. L'adhésion fut sincère. Le vieillard avait renoncé à toute lutte passionnée sur le terrain de la musicologie. Son intérêt n'était plus en jeu; il n'avait plus à subir, comme on a vu, le joug des musiciens , l'inconstance de la mode , et les rigueurs brutales de la censure.

Le calme plein dont il jouissait , avait rendu ce trop bénévole poëte à la saine appréciation des choses. Le mouvement révolutionnaire que subissait la musique dramatique à Paris , le ramenait à ses principes de jeunesse, qui, bien souvent, sont les bons.

Ce retour ne se fit pas d'un coup. Il eut à lutter contre des souvenirs encore vivaces, et, faut-il le dire ? persistants chez lui : Lulli. De là des hésitations, des restrictions, des résistances même , qui précèdent toujours, chez les grands esprits, la manifestation d'une forte conviction.

Gluck était déjà en l'air, et Voltaire, qui rageait encore

de sa récente déconfiture de Pandore , criait à qui voulait l'entendre :

« Nous avons des vernisseurs de carrosses et pas un grand peintre , cent faiseurs de doubles croches et pas un musicien , cent barbouilleurs de papier et pas un bon écrivain. Nous voilà comme l'Italie après le siècle des Médicis ; il faut prendre son mal en patience , et être tranquille sur nos ruines *. »

Après la première de Ylphigénie en Aulide de Gluck, Mme du Deffand écrivit au patriarche qu'elle avait eu les oreilles écorchées. On aurait pu lui lancer, avec justesse, le mot bien connu : « Si c'est pour vous donner une paire d'autres oreilles, madame! » Mais, le vieillard n'avait point encore à se prononcer : il ne connaissait pas une note du nouvel Orphée. Et quand même, il craignait trop « la forte en gueule, » pour oser lui décocher une pointe aussi acérée. 11 fit l'étonné , et, comme toujours, il se contenta, en attendant mieux , d'une sentence de son cru :

« Je ne suis point du tout étonné que Mme du Deffand ait eu les oreilles écorchées des vers et de la musique. Quelques personnes m'ont mandé que tout cela était du haut allemand, et que les Français ne savent plus ce qu'ils veulent. Mais, je m'en rapporte à vous sur les vers, sur la musique et sur la prose, et sur le chevalier de Saint- Louis 2. »

Le premier pas qu'il fit , dans la voie de la réforme , fut l'adhésion qu'il donna aux airs de Gluck, pour l'éducation musicale de la fille de Mme Dupuis , une parente de l'auteur du Cid : adhésion conditionnelle, mais exempte de tout parti-pris systématique. Turc ou chinois, l'ouvrage de Gluck

• 14 juillet 1773.

* 9 mai 1774.

sera le bienvenu, s'il lui en paraît digne. L'admiration que Voltaire professait pour l'ouverture symphonique bien connue de Monsigny , témoigne , une fois de plus , en faveur de son goût et de ses lumières. Si pourtant le poëte a entendu établir une comparaison avec la préface dramatique d'Iphigénie, qui fit un effet si prodigieux, la première fois qu'on l'entendit, en 1773, l'idée est décidément malheureuse :

« Quand je vous dis, monsieur, que vous êtes un homme unique, ai-je tort? Vous avez la bonté de proposer des airs de Gluck pour l'éducation de la petite-fille du grand Corneille. Si elle était élevée par Mme du Deffand, vous n'oseriez faire une pareille proposition *. Mais, quoique nous aimions .passionnément sur toute chose le cinquième acte d'Armide et le quatrième de Roland, cependant la curiosité nous emporte jusqu'à chercher du Gluck, et, si cela est aussi bon que l'ouverture du Déserteur, nous croirons entendre d'excellente musique. Il est vrai que cette ouverture, qui me paraît toujours un chef-d'œuvre, est entièrement dans le goût français ; mais quand les airs de M. Gluck seraient dans le goût turc ou chinois , nous vous aurons une obligation essentielle de nous les envoyer. Toute la musique de la France roulera sur des Te Deum, dans peu de jours , à ce qu'on nous mande de tous les côtés 2. »

Ces derniers mots visent la cabale de Mme du Barri, qui annonçait, à cor et à cri, la prochaine convalescence de Louis XV. Le duc d'Aiguillon , on le sait , s'emporta violemment contre les médecins, pour avoir mis le mot « délire,» dans le bulletin du roi, la veille de sa mort.

1 C*est Mme du Deffand — chose curieuse à constater — qui fit faire à Voltaire la connaissance du chevalier de Lisle , le fervent gluckiste. Voy. sa lettre du 30 juillet 1773.

s 15 mai 1774.

Laissant là la société musquée de la cour , Voltaire revient à Ylphigénie, et montre même quelque impatience à en posséder des morceaux détachés : « Nous attendons du Gluck, mande-t-il trois jours après à de Lisle ; nous devons tout à vos bontés , en prose , en vers et en doubles croches. »

Enfin, il tient le Gluck. Immédiatement, il le fait chanter au clavecin par Mme Denis. Les beautés se dégagent ; le petit auditoire groupé autour de l'exécutante est captivé , séduit. Le « nous sommes tous Gluck à Ferney, » part d'une voix unanime. Voltaire est transforme?. D'un bond, il saute à son pupitre , prend la plume , et transmet le cri d'enthousiasme à son aimable correspondant et intermédiaire :

« Vous devez sans doute mener une vie bien triste d ; mais plus elle est sombre, plus vous avez besoin de Gluck, et nous aussi.

.(/Ï5 » Nous sommes tous Gluck à Ferney, monsieur; nous sommes aussi Arnould ; nous sommes encore plus de Lisle, et, pour vous en convaincre, nous avons sauvé un pauvre diable de moine défroqué qui osait porter votre nom.

» A l'égard de Mlle Arnould, qui chante si bien : Que de grâces, que de beauté! nous sentons bien qu'on peut lui reprocher un petit manque de modestie , et qu'il n'est pas honnête de chanter ainsi ses louanges. Elle se tirera de cette critique comme elle pourra. Pour Mmo du Delland, nous ne lui pardonnons pas de s'être ennuyée à cette musique 2. »

C'est ici qu'il faut rendre un hommage sincère au goût éclairé et au sentiment musical vif et juste du patriarche.

1 Allusion au séjour de Choisi , où Mesdames avaient toutes trois la petitevérole.

2 27 mai 1774.

Il voit un astre nouveau monter à l'horizon ; il est ébloui. Il protestera encore. Mais ces retours involontaires ressemblent à ceux qui vous reportent vers un objet délaissé, condamné en principe , mais imprimant encore , dans vos souvenirs, des traces profondes qui doivent disparaître à la longue.

Par son adhésion au gluckisme , Voltaire abjure le culte de ses premières années ; il rompt en visière avec Orphée- Rameau, et efface dignement ses basses connivences avec les Royer, les de La Rorde e tutti quanti; de plus, il donne la main, par dessus les épaules de Gluck, aux sublimes inspirations de l'époque actuelle ; il anticipe , en quelque sorte, sur sa date prophétique : 1885.

Combien Listz est dans le vrai, lorsqu'il dit que « Wagner eût certainement écrit l'épître dédicatoire d'Alceste, si Gluck ne l'avait fait déjà. » Sans doute , le système de Wagner se rattache à la tradition de Gluck, par l'importance qu'il donne à la déclamation dramatique, et à la tradition de Weber, par l'éloquence déclamée et la sensibilité de l'instrumentation. Mais, comme le remarque encore très justement Listz, Wagner <l dépasse et Gluck et Weber , en s'emparant, avec un rare bonheur et une intelligence des plus hardies, de toutes les conquêtes que la musique a faites depuis la mort de ces grands hommes , et en assurant , dans un système plus vaste que- celui de Gluck , par un principe plus absolu que celui de Weber , la prédominance du sens poétique , auquel tous deux soumettaient le chant et l'orchestre. » Listz, en écrivant cela en 1851, avait pour objectif seulement le Tannhauser et le Lohengrin. Que dira-t-il du symphoniste extraordinaire et du dramaturge hors ligne, quand il aura à juger Tristan et Iseult , les Meistersinger et surtout les gigantesques Nibelungen ?

Après une observation plus spirituelle que juste sur Sophie

Arnould , qui chanta d'origine les opéras de Gluck , et qui réunissait , dit-on , le talent dramatique au charme de la voix , dans le rôle d'Iphigénie , Voltaire se sépare nettement, sur le terrain gluckiste, de Mme du Deffand , qui , avec ses oreilles écorchées , avait la bonté de s'ennuyer à Yfyhigénie en Aulide. La célèbre amie d'Horace Walpole n'avait raison, au fond , que pour les détestables vers de Du Rollet *. En la raillant avec une finesse mordante, le patriarche dit que « si elle n'est pas contente de la musique de Gluck , elle le sera sûrement de la prose de Louis XVI, » à savoir du manifeste où le roi renonce au droit de Joyeux avènement.

Il adoucit un peu le ton , en face de la du Deffand ellemême ; il lui glisse habilement quelques restrictions ; mais ses convictions sont ardentes et fortes, au point d'étouffer entièrement les ressentiments qu'il éprouvait du récent échec de Pandore. « La Borde, dit-il flegmatiquement, deux mois après le triomphe d'Iphigénie ; la Borde se flattait de faire jouer sa Pandore, lorsqu'il a été écrasé par Gluck. » Est-il possible de s'immoler avec plus de résignation, et de rendre un tribut d'hommages plus sincère, plus significatif au grand écraseur ?

De LuUi,il aime à parler d'autorité, en remémorant des victoires auxquelles il prit une part active, avec tout un aréopage de connaisseurs enthousiastes, absolument comme un soldat qui rappellerait , avec fierté, les campagnes glorieuses de son général en chef :

« Il (le chevalier de Lisle) m'apprenait que vous aviez été à l'opéra d'Iphigénie , et que vous aviez trouvé les vers, le récitatif, les ariettes, la symphonie, les décorations mêmes

1 Attaché d'ambassade de France à Vienne, et le premier qui lit connaître Gluck à Paris, par sa lettre que publia le Mercurede France, en octobre 177'J, Lettre qui fut, on le sait, le signal de la querelle des Gluckistes et des Piccinistes.

détestables. Il nous a envoyé quelques airs qui ont paru très bons à ma nièce , grande musicienne ; mais , comme l'accompagnement manquait, j'ai persisté à croire qu'il n'y a rien dans le monde au-dessus du quatrième acte de Roland et du cinquième â'Armide. Je suis toujours pour le siècle de Louis XIV, malgré tout le mérite du siècle de Louis XV et de Louis XVI l . »

Son enthousiasme revêt les formes les plus diverses, non moins que la sourdine qu'il lui plaît d'y adapter parfois. N'a-t-il pas la velléité d'aller entendre le célèbre ouvrage à Paris même ? « Il serait fort aise, mande-t-il à son cher chevalier initiateur , d'entendre Ylphigénie de Gluck ; mais il n'est pas homme à faire cent lieues pour des doubles croches ; et il craint plus les sots propos, les tracasseries, les inutilités, la perte du temps, qu'il n'aime la musique.» Prenons l'excuse pour ce qu'elle vaut.

Le voilà toujours sur la brèche. Il ne se contente plus d'admirer. Il songe aux conséquences que les brillantes victoires de Gluck vont avoir pour l'avenir de l'opéra. « Une très-belle voix que Dieu a envoyée dans ses déserts, lui a chanté des morceaux Ylphigénie et à' Orphée, qui lui ont fait un extrême plaisir. » Voilà pour la satisfaction personnelle. « 11 me paraît que, vous autres Parisiens, vous allez voir une grande et paisible révolution dans votre gouvernement et dans votre musique. Louis XVI et Gluck vont faire de nouveaux Français. » Voilà pour les innovations gluckistes. Une partie de ses prédictions se réalisait. Orphée achevait ce qu Iphigénie avait commencé.

Au seul mot de « révolution, » la du Deffand tressaille, et, elle qui batifolait toujours avec son terrible correspondant, la voilà qui le gourmande maintenant d'une façon

1 25 juin 1774.

cruelle et indignée. Pourquoi s'obstinera juger ex cathedra d'un art où l'on se déclare absolument incompétent? C'était la manie des princesses des salons parfumés de jadis, de se permettre d'avoir de l'esprit, aux dépens du sens commun. Voltaire venait précisément d'écrire à d'Argental que « plus on a d'esprit, moins on a de goût. » Et c'est le goût que la du Deffand invoque pour ramener la brebis égarée !

« Ne louez point nos révolutions , mon cher Voltaire ; celles qui sont arrivées, loin d'être admirables, sont déplorables. La musique de Gluck confirme ce jugement ; elle n'est ni française ni italienne. Je doute que les savants puissent la louer de bonne foi ; et pour les ignorants tels que moi, elle n'est qu'un charivari, tantôt bruyant, tantôt plat, et toujours ennuyeux. Iphigénie et Eurydice, comparées à Armide, à Castor, à Issé, au ballet des Sens, etc., etc., font verser des larmes de sang pour la perte du goût ; ce que nous admirons aujourd'hui n'aurait pas eu de succès dans le temps des Cotin et des Colle tet ; et M. de Voltaire applaudit à un tel changement ! Qu'est-ce qui vous engage à cela ? Vous ne sauriez être de bonne foi ; vous qui devriez être le défenseur du goût, vous soutenez, vous autorisez ceux qui le détruisent ; vous faites perdre la seule ressource qui nous reste, vous nous serviriez d'armes, mais vous les faites tomber des mains quand voué donnez des louanges à tout ce qui se fait, dont votre exemple est la critique... Tout est Pradon aujourd'hui dans tous les genres ; ce sont là vos protégés. Voilà une révolution arrivée en vous bien étrange. Je ne blâme point vos sentiments sur d'autres articles, je ne suis pas si éloignée de penser comme vous f. »

7^U Voltaire répond, par anticipation : « Mmc Denis prétend

« 3 août 1774.

que le chevalier Gluck module infiniment mieux que le chevalier Lulli , que Destouches, et que Campra. Je veux l'en croire sur sa parole ; car je me souviens que le roi de Prusse ne regardait la musique de Lulli que comme du plain-chant. » Puis, empoignant sa sourdine, il ajoute;

« On pense de même dans le reste de l'Europe, et j'en suis très fâché, car le récitatif de Lulli me paraît encore admirable. C'est une déclamation naturelle, re.iplie de sentiment, et parfaitement adaptée à notre langue ; mais elle demande des acteurs. Cinna ne pouvait être joué que par Baron. Je n'en dirai pas autant des symphonies de Lulli ; aucune n'approche seulement de l'ouverture du Déserteur. Il faut songer que, quand le cardinal Mazarin fit venir chez nous l'opéra, nous n'avions que vingt-quatre violons discordants qui jouaient de sarabandes espagnoles. Nous sommes venus tard en tout genre. Il n'y a guère de nation qui ait plus de vivacité et moins d'invention que la nôtre, »

La du Deffand était opiniâtre dans ses sentiments.Aussi, Voltaire se retranche-t-il derrière sa nièce , pour l'appréciation de Gluck, et reprend-il son ancien refrain lulliste, quant à l'opéra en général. En passant, il oppose malignement l'ouverture du Déserteur aux « vielles sarabandes espagnoles. » Son langage change, quand il lui est permis de s'épancher librement.Le thème d'une vraie rénovation musicale reparait alors:

« Il me semble que Louis XVI et M. Gluck vont créer un nouveau siècle. C'est un Solon, sous lequel nous aurons un Orphée, du moins à ce que disent tous les grands connaisseurs en politique et en musique. Pour moi, je ne verrai Orphée que dans le pays où il alla chercher sa femme :

Tsenarias etiam fauces, alta ostia Ditis , Et caligantem nigrâ formidine lucum '. »

1 16 août 1774.

Gela est adressé , cette fois, à Marin, et suivi d'un petit post-scriptum qui a l'air d'être une restriction, et qui ne l'est point en réalité : « Je vous prie de me dire aussi si vous êtes idolâtre d'Orphée, et si vous avez abjuré entièrement Roland et Armide. »

Nous négligeons rien de l'aparté de la querelle des gluckistes et des piccinistes créé entre deux esprits piquants qui se craignaient un peu mutuellement. La du Deffand revient à la charge : elle ne tient pas à lâcher si vite son homme :

« Vous m'avez reproché que je n'aimais pas la musique de Gluck ; venez l'entendre, et ne prononcez ma condamnation qu'après l'avoir entendue. Après tout, il n'en est pas de la musique comme des vers et de la prose, les organes en décident ; nos oreilles peuvent être aussi différentes de celles des autres que notre palais ; les musiciens sont peutêtre les seuls bons juges, mais comme la musique est faite pour plaire aux ignorants comme aux savants, il est permis à chacun d'avoir son goût ; mais je crois cependant que ce qui est véritablement beau et bon dans chaque genre, doit être du goût de tout le monde ; en fait d'ouvrages d'esprit, cela n'est pas douteux, et vous en servirez de preuve 1. »

Réfuter ces étranges paradoxes eût été un jeu pour le malin vieillard de Ferney. Il se contente de ruser, de câliner. N'a-il pas eu tort d'avoir eu du plaisir « par un Gluck ? » N'entre-t-il pas un peu de fantaisie dans ce qu'on nomme le goût musical? Oh ! tranquilisez-vous, madame, il n'a pas abjuré Lulli, « malgré tous les Gluck du monde. » Tel est le sens exact de l'épitre ci-dessous :

« Pardon, madame, pour Gluck ou le chevalier Gluck.

1 15 janvier 1775.

Je croyais vous avoir mandé qu'une dame qui est assez belle , et qui a une voix approchante de celle de Mlle Le Maure , m'avait chanté un récitatif mesuré de ce réformateur , et qu'elle m'avait fait un très grand plaisir , quoique je sois aussi sourd qu'aveugle quand les neiges viennent blanchir les Alpes et le mont Jura '.

« Je vous demande pardon d'avoir eu du plaisir , et d'en avoir eu par un Gluck. Il se peut que j'aie eu tort ; il se peut aussi que les autres morceaux de Gluck ne soient pas de la même beauté. Déplus, je sens bien qu'il entre un peu de fantaisie dans ce qu'on appelle goût en fait de musique. J'aime encore les beaux morceaux de Lulli, malgré tous les Gluck du monde 2. »

Évidemment , l'une admiration n'excluait guère l'autre , et, pour employer un adage favori du philosophe : Multce sunt mansiones in domo meâ.

Il eut la chance de pouvoir juger enfin le Gluck officiel , sans sortir de son domaine. Le Gros, artiste de l'Académie royale de musique , le premier qui chanta les opéras du maître , vint lui dérouler , entre autres , Orphée 3. Il mande aussitôt cette bonne nouvelle à Mme Suard 4, qui avait séjourné quelque temps à Ferney, la même peut-être qui avait interprété des fragments de Gluck, et dont le mari, le plus ardent promoteur du grand musicien , venait d'être l'objet des plus sincères éloges de Voltaire, par son discours de réception à l'Académie française : <t Vous m'oublierez, au milieu de Paris ; et moi, dans mon désert, où l'on va jouer Orphée, je vous regretterai comme il regrettait Eurydice ,

1 Voy. Musique intime.

' 25 janvier 1775.

* Voy. Musique intime.

La sœur des Panckouke.

avec cette différence, que c'est moi qui, le premier, descendrai dans les enfers , et que vous ne viendrez point m'y chercher. »

Mrae Suard aura naturellement fait valoir , avec une chaleur convaincue , les titres indéniables du réformateur de l'opéra français. Le Gros , de son côté , se sera efforcé de mettre en relief les scènes les plus émouvantes de son nouveau répertoire. Que Mme du Deffand dise, après cela: « VIphigénie et l'Orphée, de M. Gluck, le Barbier de Séville, de Beaumarchais, m'ont ennuyée à la mort ; ï» cette impression , entièrement personnelle et privée de toute influence réelle, n'aura en rien diminué l'admiration vive et accentuée du patriarche. Au contact des deux interprétations parisiennes, il ose même écrire :

« C'est une chose assez singulière que Le Kain et M1,e Clairon soient tous deux à la fois auprès de la maison de Brandebourg. Mais, tandis que le talent de réciter du français vient obtenir votre indulgence à Sans-Souci , Gluck vient nous enseigner la musique à Paris. Nos Orphées viennent d'Allemagne , si nos Pioscius vous viennent de France !. »

Cela est adressé à Frédéric II , roi de Prusse. Qu'en ditesvous? Impossible d'être plus catégorique, plus tranchant. Les Français, «qui n'ont guère d'invention et qui sont venus tard dans tous les genres, » ont d'abord appelé à leur secours un Italien , Lulli. Ils n'en ont guère appris grand' chose , puisqu'un autre étranger , l'allemand Gluck, « vient leur enseigner la musique à Paris. »

Est-ce un étranger qui proclame cette vérité , aujourd'hui encore d'une justesse proverbiale? C'est, ne vous déplaise, le plus français des Français ; c'est Voltaire, le gluckiste ilu

1 ,'i août 1775.

présent , Voltaire , le wagnérien de l'avenir. Et nunc erudîmini !

Devenu octogénaire, le poëte-philosophe aspirait, sinon au repos complet , du moins à une tranquilité relative. « Je vois bien, écrit-il à La Harpe le picciniste, d'un ton assez ennuyé , que je renonce à la littérature, et que je me borne à bâtir des maisons , en attendant que je forme les quatre ais de ma bière. » Le philanthrope primait l'artiste, et il était adonné, corps et àme, à l'affranchissement du pays de Gex, dont il devint l'idole. L'harmonie des lois l'emportait sur celle des sons. Ce n'est que par politesse qu'il écrit au comte de la Touraille :

« On dit que vous allez décider incessamment entre Lulli, Piccini, Gluck et Grétry : ce sera une très jolie guerre. Je m'intéresse de loin à tous vos plaisirs. Ne me prenez plus mon titre de vieux malade, et conservez-moi vos bontés *. »

Désormais, Walpole le remplace dans l'aparté avec la du Deffand. Armicle de Gluck n'a point fait le même plaisir à la grincheuse mélomane que Y Armicle de Lulli ; « cela tient sans doute à ses vieux organes. » Pour le Roland de Piccini, qui produisit une assez vive sensation, son embarras est extrême ; elle se cramponne mordicus à ses vieilles rengaines. Mais, Marie-Antoinette avait choisi Piccini pour maître de chant, et, à la première de Roland, la du Deffand s'était trouvée « tête à tête avec l'ambassadeur de Naples, le protégé de Piccini. » Bien qu'elle s'en défende, bien qu'elle assure, en rusée diplomate, que « les gens de l'ancien temps n'aiment ni F un ni l'autre..., » elle rompra une lance en faveur du parti de la reine.

Voltaire aussitôt relève le gant et lui décoche le sixtain

1 lr février 1777.

suivant, qui forme , avec la curieuse constatation de tout à l'heure, son ultimatum dans la trop fameuse querelle musicologique l :

VERS ENVOYÉS A M. DE VOLTAIRE, PAR LA PETITE POSTE, LE 20 FÉVRIER AU SOIR (1778) :

A charmer tout Paris Piccini doit prétendre : Roland est un chef-d'œuvre , il vous faudra l'entendre , Disait hier au soir madame du Deffand Au rival des auteurs du Cid et i'Athalie. Marmontel, reprit-il très vivement, m'en prie , Mais ainsi que Tronchin Quinault me le défend.

La riposte de la du Deffand fut faible : « Voltaire a pris le tour pour se moquer de Marmontel qui corrige Quinault 2, et y ajoute des vers de son cru ; quoiqu'elle y soit nommée, elle n'y a eu de part que celle que la rime lui a donnée. » Gastil-Blaze , toujours partial , et très rarement au fait d'une question un peu compliquée, endosse l'opinion de la célèbre marquise, et en régale ses lecteurs, dans un de ses livres les plus indigestes 3.

Le sixtain parut le lendemain de L'arrivée de Voltaire à Paris. Le patriarche se trouva donc au centre du combat. C'est égal. Le dieu de la musique doit une lière reconnaissance au dieu de la littérature. Il le sentit, car il ne manqua pas

1 a Cette France qui, sans l'Angleterre, eût été le pays le moins musical de l'Europe, prit l'eu tout à coup pour ou contre l'harmonie allemande ou la mélodie italienne; ce fut comme une guerre de religion, et l'on vit des familles désunies, des ménages troublés , des amitiés à jamais rompues par suite de ces querelles musicales. Les esprits les plus éclairés, les plus doux, n'étaient point exempts de ce vertige ; je ne rne rappelle pas sans en rire tout ce que j'ai soufferl dans ma première jeunesse de cette folie.,i M™* SOPHIE (,\v. les Salons célèbres , etc.

1 Le libretto de Ouinault avait été retouché par Marmontel.

3 Académie royale de musique, 1. 1, p. 372.

de faire visite à son illustre admirateur. Il différa même de vingt-quatre heures son départ pour Vienne, afin d'avoir l'honneur de le voir.

Peu après cette visite, Piccini, dit-on, fut annoncé. A en croire la Correspondance secrète, Voltaire se serait écrié : «Ah ! ah ! il vient après Gluck, cela est juste.» Ce fut bientôt le tour du claveciniste Balbàtre, qui , pendant quelques instants, s'évertua d'adoucir, aux sons du clavecin, les fatigues du vieillard. Enfin, le croirait-on ? Voltaire alla de sa personne complimenter la reine de l'Opéra, qui, disent MM. de Goncourt, n'allait plus avoir de royaume que son salon !.

1 MM. de Goncourt, rapportent aussi qu'à l'âge de dix ans, Sophie Arnould ayant fait merveille, par sa voix extraordinaire, à une fête de Saint-Augustin, donnée au couvent des Urselines à Paris, Voltaire écrivit , du fond de Ferney, à la future cantatrice, une lettre si piquante, que Mme Arnould la jeta sur l'heure au feu, sans en permettre une copie à M. le duc de Nivernois, qui la pria à deux çrenoux.