CHAPITRE I

9épmgtéamm9wc. ^ Travenés. ~ Arrivé* mi Bw d* U VUU..

Tout le monde ^ en France, ne partage pas r(^[Mmon de Montesquieu , de Rousseau et du comte de Laborde sur l'utilité des voyages ; je me rappeHe qu'au moment où \% fis mes visites

pour prendre congé , un principal de collège , homme docte et tcès-préponderanty me demanda d'un air... qui laissait percer tout le sentiment de sa supériorité ce si les limites delà France étaient trop étroites pour un voyageur ! ! ! » Je ne sais pas trop ce que je balbutiai dans le moment , car on me déconcerte Ëicilement, surtout avec de semblables questions ; mais il me parut à la réflexion, que la sollicitude toute apostolique dont paraissait animé le cher principal, lui fidsait craindre pour moi la contagion des principes américains. Cependant ces principes , cette cause apiéricaine ne sont que le résultat des idées élaborées en Europe ; ce sont nos théories mises en pratique; on ne peut donc que gagner à examiner de près ces gouyememens modèles; car s'ils sont bons, pourquoi ne pas les imiter?... s'ils sont mauvais , évitons les Êiutes dans lesquelles leurs législateurs sont tombés. Il me semble que là où le droit naturel , le droit public et le droit des gens sont le plus respectés, ce doit être le meilleur gouvernement. On nous a long-temps vanté celui de l'Angleterre ; on croyait les Anglais libres parcequ'ils ne se plaignaient pas aussi hautement que nous, ils sont pourtant loin de jouir de la somme de liberté dont nous jouissons dès-à-présent en France ! La belle pensée de Fim-

mortel Canning. « Liberté cwile et t^eligieuse des deux mondes » n est pas réalisée ' .

Le 31 décembre 1829, à deux heures aprèsmidi, le brick français VHermime^ capitaine Soret, ayant 13 hommes d'équipage et 24 passagers^ mit à la voUe du Havre-de-Grâce pour Buenos- Ayres, par une fort belle brise de vent de N. N. E. Le temps ne laissait rien à désirer, et le thermomètre de Réaumur marquait 10 degrés au-dessous de zéro. Tétais du nombre des passagers.

Nous fîmes d'abord route au nord-ouest , le navire gouvernant bien , et tout le monde en bonne santé.

Cest une chose vraiment fort étrange que les sensations^ d'un individu qui se hasarde à franchir , pour la première fois , la vaste étendue des mers : que de réflexions à Êiire sur un avenir devenu si incertain par la mobilité d'un élément indomptable , instrument passif des vents capricieux!... Combien de regrets naissent, assiègent et oppressent le cœur au moment du départ pour un voyage si lointain^ si périlleux! Un beau pays abandonné , des parens des amis qu'il faut se ré-

i Voyez l**! noie fi.

soudre à quitter peut-être pour toujours... De douces habitudes y de plus douces liaisons qu'il faut perdre ! et puis cette vie , si calme jusqu'alors j qui s'écoulait sans perplexités , sans fatigues j Ta devenir désormais une vie aventureuse, pleine d'incidents imprévus qui la rendront souvent pénible et quelquefois très-orageuse ! Adieu donc, belle patrie! cités florissantes, cantons fertiles , peuples laborieux ! Adieu antique Neustrie , province &vorisée de la nature et des arts , sol privilégié ! Toi qui as fourni jadis des rois à l'Angleterre , toi qui fais naître tant de souvenirs héroïques et touchans, patrie des Corneille, des Fontenelle, des Duquesne, des Bemardin-de- Saint-Pierre , des Boïeldieu, des Delavigne et de tant d'autres célébrités !

Adieu chaste Seine\ fille de Bacchus, nymphe de Gérés. Toi dont les flots d'émeraude se plaisent à baigner les lieux que j'afiTectionnais, comme toi , avant ta métamorphose.

Et vous , tendre Héva , compagne fidèle et trop infortunée de la nymphe de Gères , adieu ! Salut au tombeau que les sensibles Néréides vous élevèrent en récompense de votre dévouement ! continuez , mânes dHéva , continuez à guider les

marins jusqu'à leur entrée dans ce Neutre aimé d'Amphitrite, tandis que moi, chétif mortel, après aToir erré sur la terre comme un météore igné j'irai peut être m'ablmer dans quelque coin du monde.

Cest ainsi que , les regards attachés sur la terre natale, disparaissant sous le voile vaporeux de rhorizon, je me livrais mentalement à des regrets intempestif. Dans un moment de profonde mélancolie j'avais été accablé du poids de mes réflexions : fatale curiosité ! me disais-je , pourquoi me forces-tu à m' éloigner du sol de la patrie , à rompre les liens qui m'y attachent ? H(3as! mes pressentimens n'étaient que trop réels.... après une absence de cinq ans je n'ai retrouvé que des tombeaux là où les illusions du jeime âge avaient fasciné mes yeux et rempli mon cœur de joies pures et innocentes! !

Cependant^ retrempant mon courage abattu dans l'espoir d'un meilleur avenir, animé surtout par l'espérance de trouver dans l'étude de la natm^e de douces distractions , je fis un effort sur moi-même et me hâtai d'éloigner des appréhensions qui ne pouvaient que me rendre mal-

heureux. La sérénité de 1 atmosphère, la tranquillité de lamer et l'apparence d'une navigation heureuse achevèrent de rendre le calme à mon» ame.

Je fiisassez &vorisé pour être peu incommodé du mal-^-merj dès le lendemain j étais emmariné. Il n'en a pas été de même de tous mes compagnons de voyage : plusieurs payèrent long-temps un tribut onéreux aux habitans de Tonde.

Je ne sais pas si les médecins ont bien défini la cause du mal de mer. Ce mal , peu dangereux d'ailleurs , anéantit totalement les &cultés physiques et morales, et cela se concevrait assez si le raisonnement du vulgaire n'était pas &ux; car, si le cœur était la partie affectée , ses fonctions devraient se £dre avec moins de vigueur , de là résulteraient cet abattement, cetafiaissement, ce dégoût qu'on éprouve. Nepourraiton pas penser que le balancement imprimé au navire par le roulis ou le tangage en produit un semblable sur les intestins et par suite aux poumons, lequel dérangeant momentanément le système circulatoire , produirait les vomissemens ? ce qui m'autorise à le penser c'est qu'il arrive presque toujours que le mal

cesse complètement dès qu'on a mis le pied à terre.

Quoiqu'il en soit des causes du mal de mer, les effets en sont certainement redoutables , et ce qui est le plus ÊLchenx , c'est que les capitaines sont ordinairenent très peu en mesure d'apporter du soulagement aux malades. Âppellerais-je un soulagement le mauvais thé &it à la hâte, sucré avec de la cassonnade et distribué par les mousses dans des vases encore mouillés de l'eau salée dans laquelle ils ont été rincés ? une telle boisson n'est guère £ûte pour soulager le cœur, aussi je me gardai bien d'en fiûre usage, malgré tout le besoin que j'avais de pitendre quelque cordial.

Précisément pareeqae les .médecins ne se sont pas occupés du mal de mer, on ne connait pas de remède capable d'y apporter un prompt soulagement : les acides, les fruits, juteux et les astringens sont ce qu'il y a de meilleur à employer jusqu'à présent , mais tous les estomacs ne les supportent pas , et puis , je le répète , quand on est assiégé par le mal on se trouve dans un état d'anéantissement tel, qu'on n'a plus d'idées, on ne pense pas à ce qui pourrait soulager , on ne demande rien. Les officiers du navire qui sa-

Tent par expérience dans quel état se trouve le malade, état qui ne présente souvent pas d'inquiétude, les officiers, dis-je, qui ont peu Thabitude du monde et de ces petites prévenances, de ces petits soins , de ces petites attentions qui en rendent le commerce si agréable , s'inquiètent peu du pauvre malade. Cependant si ce malade est un passager de considératioTky c'est'-à-dire qui ait bon nombre de colis dans la caUe» pour Facquit de sa conscience le capitaine lui demandera l'état de sa santé et luî enverra une tasse du fameux thé en questiou. Je parle ici généralement, -car il est beaucoup d'exceptions ; le traitement des passagers s'est bien amélioré depuis que les capitaines ne se considèrent plus comme ma&res après Dieu à bord de leur navire, et je me hâte de dire que je n'ai eu qu'à me louer, ainsi que mes compagnons de voyage, desofficiersdel'As/Tnmie.

YsÀ dit que nous étions vingt-quatre passagars; dans ce nombre il y avait des femmes et des enÊms , ce qui (soit dit sans blesser personne), n'est pas le plus agréable dans un pareil voyage ; enfin il &ut vouldir ce qu'on ne peut empêcher, dit le proverbe , et c'est surtout à la mer qu'on a occasion d'apprécier la valeur de ce vieil adage. Ce nombre de passagers se divisait en deux classes

ceux de la chambre et ceax de Ventre-poni : nouâ étions treize à la chambre, en y comprenant trois jeunes enÊms et deux femmes que la politesse nous forçait à qualifier du nom de dames.

Notre embarquement avait été très^précipité , ce qui fit qu'au moment du départ on s'embarqua pêle-mêle , chacun s'occupant à ranger ses bagages et s'inquiétant peu de ses compagnons de TOyage ; du moins c'est ce qui m'arriya ; d'ailleurs les premiers symptômes du mal de mer m'avertissant de prendre mes précautions , je fis mon lit ( cai* à bord d'un navire, aussi bien qu'à terre, comme on fait son lit, on se couche), et, me coucouchai jusqu'au dîner, qui fut court et auquel peu de personnes assistèrent. Ce ne fut donc que le lendemain du départ que Ton commença à s'obserrer et à fidre des remarques sur la masse hétérogène de nos individus. Je fus agréablement surpris de me trouver en très-bonne compagnie d'hommes et de voir que, devant sympathiser ensemble , je pouvais me promettre une traversée des plus agréables. En effet nous n'eûmes dans le cours de ce voyage aucun motif de nous plaindre les uns des autres ; la plus grande harmonie a régné parmi nous ; bien que notre société se composât de trois Espagnols-Américains,

deux Hambourgeois, un Prussien et deux Français, sans ccHupter le capitaine et son second. A la yéritë ces Messieurs ayant Toyagé beaucoup , connaissaient assez le monde pour en avoir une juste appréciation ; ils savaient aussi par expérience , que le bon ordre est nécessaire à bord d'un bâtiment.

La vie d'un passager est bien monotone, il faut en convenir , surtout pour celui qui , insen^ sible au spectacle imposant que lui o£Ere la nature, toujours prodigue en tableaux merveilleux, u a Tesprit préoccupé que de sesprojets ultérieurs. Il na plus qu'une idée fixe, celle d'arriver promptement à sa destination; aussi l'ennui, ce ver rongeur, produit de Toisiveté, s attaquant sans rdâche à cet être désœuvré, il devient bientôt à charge à lui-même et aux autres passagers. Nous n'eûmes pas heureusement ce désagrément à supporter, au contraire, le voyage fut une vraie partie de plaisir. Chaque soir nous nous réunissions à quatre pour faire un whist ; nous n'y avons pas manqué , je crois six fois. Souvent avant de conunencer la partie, et principalement lorsque l'obscurité était grande , nous prenions plaisir à admirer le bel effet de lumière de cette innombrable quantité d'animalcules phosphores-

cens qui pullulent à la sur&ce de la mer et que le sillage du navire fidsait étinceler de mille manières autour d^ nous.

C'est entre les tropiques que nous avons joui du plus beau spectade de ce genre; aux iles du Cap-Verd l'Océan paraissait en feu. Les vagues légères, soulevées par ime brise du vent alizé s'entrechoquaient et faisaient naître subitement un fiûsceau de gerbes lumineuses qui ^ se répandant aussitàt sur la masse mobile et noirâtre^ formaient comme une nappe blanche émaiUée de rubis et de diamans étincelans. Les voiles en étaient éclairées. Je ne me lassais pas d'admirer, tant la mobilité de l'élément liquide produisait d'effets surprenans.^ Lliorizon semblait une ville immense dans une illumination complète : on eût dit que les divinités des eaux , habitant cette cité merveilleuse, se plaisaient à célébrer notre passage, en nous donnant un spectacle inconnu aux habitans des continens. Je fiis tenté de croire, du moins, que ces divinités urbaines nous étaient favorables , puisque notre navigation a couramment été heureuse.

D'autres fois nous nous livrions à des exercices gynmastiques, à des tours d'adresse que le second

capitaine se plaisait à nous montrer el à varier pour nous fiiire passer le temps avec moins d'ennui. Mais bientôt notre attention se trouvait détournée par un beau coucher de soleil, par une disposition de nuages > qui offi*ent une si grande carrière à Timagination que, quelquefois, par une illusion d'optique des plus extraordinaires nous nous figurions être en vue de terre, voir des habitations, des montagnes , des vallées, des forêts, des troupeaux sur la pente des collines et des habitans dont les formes gigantesques nous rabaissaient jusqu'à la dimension des UlUpiUiens.

Quel spectacle digne des profondes méditations du poète et du philosophe , que la vue de ces vapeurs condensées, soulevées mystérieusement, transportées par magie au centre des continens pour alimenter les sources des fleuves et des rivières, qui après avoir arrosé, embelli et fécondé les contrées ou ils coulent, retournent lentement au grand réservoir , pour être vaporisés de nouveau ! N'est-ce pas là le vrai phénix , qui renaît continuenement? Quel mécanisme ingénieux!

des vapeurs s'élèvent , le soleil luit, et le monde est vivifié! l'aridité reparaît et la terre pullule d'habitans , de myriades d'êtres , qui ne se comprennent pas!! Grand Dieu! je m'humilie, je

me cadie dans cette poussière dont je suis sorti ^ car je ne comprends que mon néant !

Mais Toici bien d'autres récréations! voyez cette troupe de cétacés, défilant comme im régiment de cayalerie, caracolant à tribord et à bâbord pendant une heure ; ce sont les souffleurs; et ce joli poisson qu'on aperçoit à une grande profondeur , dont les couleurs sont si vives , si brillantes? cest la dorade', et ces espèces de grands papiUons marins qui volent en essaim et si étoulxifanent qu'ils tombent à bord ? ce sont des poissons volons ; les infortunés sont dans des transes continuelles, car ils ont des ennemis dans lair et dans Teau ; cette bande qui s'élance est « chassée par des bônitesy poisson vorace qui ne leur fait pas de quartier, et voici la noireyrc^o/e à longue envergure qui fond sur eux pour tâcher de s'en saisir. Mais voyez , voyez vite ce poisson gigantesque, qui s'avance majestueusement près de notre gouvernail. — Quel est-il ? Cest le requin, le tigre de la mer, la terreur des marins; ces deux petits poissons annelés de noir , de bleu et de rouge, qui l'accompagnent, le suivent, le précèdent , le carressent , sont ses pilotes.

Dans cette foxde d'objets qui captivaient notre

attention^ il est inutile de dire que si la vif^ signalait un navire ou la tertCi^ la sensation n'en était que plus vive ; notre attention , concentrée alors dans le tuyau d'une l(Aigu6-vue , était ^p tiyée au point de nous tenir plusieurs heures en observation. On eût cru, en vérité, que, de^ venus habitans de l'Océan , nous aviops perdu le souvenir des autres honunes , tant notre curiosité se trouvait excitée à la vue d^un navire &isant voile vers nous. Pour moi , dans mon en* thousiasme , dans mon admiration passive des œuvres du créateur, oubliant l'ii^justice, l'égoïsme, l'ambition de ces mêmes hc»iunes,.)e ne pensai plus qu'à la perfection de cetfce image de .la Divinité, possédant en même temps que les vices, des vertiu qui îcfoX sa noblesse ^ du courage qui &it sa force, un es{«itsublime ^pûcom" mande le respect !... et je m'inclinai inv(dantai* rement , moins pour rendre hommage à la crààture, que pour témoigner mon admiration ^t ma profonde soumission au souvex^Mn aiiteur de tant d'attributs qm nous élèvent afu-dessus de la brute. . . • • • .

Puis mon front se rembrunissait en se courbant; je restais rêveur. . . . c'est que j'entrais mentalement en fiu^ur contre moi-même, con-