M. DCCC. VIII

tient et fait le charme du bonheur présent, et tout espoir est détruit quand on ne s’entend plus adresser le doux nom de père.

Le souvenir de cette scène touchante revint à ma pensée. J’oubliai l’Ermitage et sa situation délicieuse, j’oubliai que j’étais dans la chambre qu’habita Rousseau, et où Grétry cessa de vivre (1), il ne me fut plus possible que de gémir sur la cruauté de mon sort. Je pleurai une épouse bien aimée. J’allais t’oublier aussi , ma chère Uranie. — Pardonne, ô ma fille ! pardonne l’écart d’un moment à ton malheureux père.

Revenu de cette vive émotion , je descendis tout pensif dans le jardin. Au bas de la terrasse je vis le buste de Rousseau placé sur un autel dans une cavité du mur. J’appris que c’était un hommage rendu à sa mémoire par Mmc b’Epinay. Elle a écrit au-dessous du buste ces vers :

O toi dont les bridants e'crits Furent créés dans cet humble Ermitage , Piousseau , plus éloquent que sage ,

Pourquoi quittas-tu mon pays ?

Toi meme avais choisi ma retraite paisible Je t’offris le bonheur et tu l’as dédaigné }

Tu fus ingrat , mon cœur en a saigné ;

Mais qu’ai-je à retracer à mon âme sensible?

Je te vois , je te lis , et tout est pardonné.

Sous un massif d’acacias, et auprès du petit

(r) Il y mourut le ^ septembre i8i5,

bassin qu’alimente l’eau de la fontaine , est un cippe en marbre blanc, surmonté du buste de Grétry. On y lit l’inscription;

Grétry.

Ton génie est partout , mais ton cœur n’est cju’ici.

Je demeurai là quelques instants. Je m’arrêtai aussi au pied du saule qui est en face, et lorsque de tristes pensées vinrent m’assaillir , je me retirai.

On me fit voir le lieu delà danse. C’est un espace entouré de gros marroniers, vieux témoins des fêtes du village , à l’ombre desquels s’assemble toute la jeunesse du pays. J’entrai ensuite dans Montmorency; je demandai le petit Mont-Louis ; l’on nous y conduisit. Je n’eus point à me louer du propriétaire actuel ; ce ne fut qu’obsédé par mes vives instances, au'il consentit à me laisser voir cette maison célèbre , dont sa main profane va chaque jour effaçant les nobles souvenirs qui s'3r rattachent.

Elle est petite et placée dans une situation trèspiquante au-dessus de la vallée qu’elle domine presque entièrement. Le jardin est fort irrégulier ; la terrasse, où Rousseau planta de ses propres mains quatre tilleuls (i), est ombragée par deux rangs de beaux arbres qui la couronnent de

(i) On en a déjà abattu deux.

feuillages arrondis en voûte mobile ; elle a pour terme du point de vue le joli village de Saint- Oratien et le gros orme planté par Cahnat : heureux rapprochement qui place en face Tune de l’autre la retraite du héros et celle de l’auteur à' Emile. Je me suis assis à cette table de pierre ; j’ai respiré les suaves parfums des lilas, des chèvre-feuilles , des seringats, que Jean- Jacques fit ajouter à la terrasse qu’il appelait sa salle de compagnie . On a gravé sur la table ces vers :

C’est ici qu’un grand homme a passé ses beaux jours;

Vingt chefs-d’œuvre divers en ont marqué le cours.

C’est ici que sont nés et Saint- Pi'eux et Julio ;

Cette simple pierre fut l’autel du génie.

Le vieux donjon , qui se trouve à l’extrémité du jardin , a vu créer la Lettre à d’Alembert sur les spectacles : il l’écrivit dans ce lieu exposé à tous les vents et à la neige, sans autre feu que celui de son cœur. C’est une remarque importante , Rousseau ne travaillait jamais mieux qu’en plein air. Sa méditation était profonde et soutenue , ses idées s’enchaînaient et coulaient abondamment ; c?est ainsi que la belle Prosopopée de Fabricius (i), lui lut inspirée au pied d’un orme de l’avenue de Vincennes.

Je revoyais avec une sorte de jouissance les

(i) Dans le Discours sur le rétablissement des sciences , p. 58 du tome XIII, édition de Lyon , 1796.

lieux où tant de chefs-d’œuvre reçurent le jour, où la plume austère qui traça les pages du Contrat social, devint de feu pour terminer la Nouvelle Héloïse. Je visitai tout , et cherchai à démêler, dans les changements faits depuis peu, les traces de 1’ancienne demeure. Mais il fallut trop vite quitter le petit Mont-Louis ; en nous suivant pas à pas, l’Argus me prouvait que notre présence l’importunait. Nous sortimes.

En face de la porte d’entrée de cette humble habitation , sur une grande pierre , j’ai lu l’inscription suivante :

Cette maison , appelée ci-devant le Petit Mont- Louis , a été habitée par J. -J. Rousseau, à sa sortie de l'Ermitage , depuis le i5 décembre ^jusqu’au 9 juin 1762 , qu’il en fut comme arraché à deux heures après minuit, par ses amis le maréchal de Luxemeourg , propriétaire du château de Montmorency , et par le prince de Conti , qui voulurent le soustraire au décret de prise de corps lancé contre lui le 8 du même mois par le Parle-

ment de Paris , après la publication de V Emile.

Il écrivit le 7 à l’un de ses amis en ces termes : J’ai parlé pour le bien des hommes. Pour une si grande cause , je ne refuserai jamais de soujjiïr. C’est aujourd’hui que le Parlement rentiv ; j’attends en paix ce qu’il lui plaira d’ordomier.

Roesseau regardait comme sa maison de campagne un édifice isolé , dit le Petit Château , situé dans le parc de Montmorency, et apparte-

liant au maréchal de Luxembourg. Il allait de temps en temps y passer quelques journées ; ce lieu délicieux était pour lui le paradis terrestre. Il en a donné la description dans ses mémoires. C’est là , selon son expression , qu’au milieu des bois et des eaux , aux concerts des oiseaux de toute espèce, au parfum de la fleur d’orange, il

composa, dans une continuelle extase, le cin-

quième livre d 'Emile , dont il dut en grande partie le coloris à la vive impression du local où il l’écrivait (i). Je voulus visiter ce lieu charmant, l’édifice est détruit depuis plus de vingt ans ; un bois touffu l’avait remplacé , et il n’en reste pas le moindre vestige. Le château de Montmorency lui-même , la porte près de l’abreuvoir, cette porte par où sortit Rousseau pour s’exiler de la France (2) , tout a disparu sous la hache du vandalisme (3).

La petite ville de Montmorency n’a rien d’attrayant que sa position. L'air y est pur, les fruits excellents , les cerises et les melons surtout ; mais

(1) Confessions , liv. X , p. 107 du tom. XXII.

(2) Confessions , liv. XI , p. 244 du tom. XXII.

(3) La belle habitation du maréchal de Luxembourg , après avoir souvent changé de maître depuis 1789 , fut revendue en 1816 , à une compagnie de destructeurs par Spéculation , nommée la Bande noire , qui l’a fait démolir. Les grands arbres sont aussi tombés sous ses coups.

on y manque d’eau : il faut l’aller chercher à une grande distance. La vallée elle-même n’est pas également partout exempte de ce fâchenx inconvénient. Sans doute , elle mérite encore aujourd’hui les épithètes de belle et de riche qui lui ont été prodiguées; mais il est à craindre que ce ne soit pas pour long-temps. Déjà les nombreuses sources qui descendent des coteaux situés au nord, taries en grande partie, n’alimentent plus les petits ruisseaux dont la vallée était coupée en tout sens; déjà les fontaines destinées à la boisson des habitants suspendent leurs tributs par longs intervalles, et maintenant les bestiaux sont contraints d’aller loin de l’étable chercher l’eau qui naguère encore se trouvait partout sous leurs pas. Les puits se dessèchent, et le cerisier, l’ornement de la vallée, qui ne demande que l’eau pour engrais, ne jouira bientôt plus de cette humidité bienfaisante à laquelle ne peut suppléer l’industrie du propriétaire. L’étang même, dont le volume et l’étendue étaient cités, et donnait à l’ensemble de cette belle contrée un aspect si brillant, voit chaque année son niveau diminuer considérablement. Il n’est plus alimenté que par ses propres sources et par les eaux qui viennent de la forêt de Montmorency, des hauteurs de Montlignon , Saint-Prix , Saint- Leu , Taverny et de la belle fontaine d’Ermont.

On doit attribuer uniquement aux défriche-

ments mal entendus et à la destruction successive des arbres, la diminution sensible des eaux versées dans le vaste bassin de l’étang. Ce triste résultat de l’imprévoyance la plus déplorable en amène lentement un autre plus funeste encore: les sommités des monts, les coteaux, les terrains en pente , aujourd’hui nus et arides , cessent d’être les conducteurs pour les eaux qui entretenaient les fontaines et les ruisseaux ; ceux-ci diminuent, et par suite les eaux des fleuves, des étangs, des lacs qu’elles alimentent; les terrains auxquels les racines des arbres ont cessé de servir de lien et d’assemblage, se détrempent par les grandes pluies qu’ils ne peuvent plus absorber ; ils glissent à la longue, ou sont entraînés par des torrents subits. Un tel état de choses intervertit le cours des saisons et multiplie d’une manière effrayante les dégâts des météores. Les champs, privés de l’humidité qu’entretiennent les grands végétaux , deviennent tôt ou tard entièrement stériles ; le chaume est sans cesse menacé par la foudre, les plaines se couvrent de terres éboulées , de sable et de pierres, et les monts ne portent plus aux cieux qu’un pic imperméable à

l’eau , qu’une cime aride prêle à condenser en

glaces éternelles les nuages qui s’arrêtent autour d’elle.

J’ai fait entendre ces vérités aux habitants de

la vallée de Montmorency; je voudrais en péné-

lier tous les Français , et les ramener aux vues sages des Gaulois , nos ayeux , qui regardaient les forêts comme le premier élément de l’abondance, du commerce et de l’agriculture. Je leur citai l'heureuse rivalité établie, depuis 1804 ? parmi les propriétaires, qui tous s’empressent de faire des plantations considérables d’arbres forestiers et d’agrément. Je les invitai à suivre cet exemple, et à soutenir ainsi les plus chers intérêts de notre patrie. Les vieillards , iaudatores temporis acti , ont applaudi à mes discours. Les jeunesgens m’ont paru vivement émus quand je leur ai fait entendre la voix de la patrie. Nom cher et auguste ! Aux sables brûlants de l’Afrique , comme sous les glaces du pôle , sur les steppes de l’Asie , sur les sa vannes de l’Amérique, où les familles sont nomades , comme dans nos campagnes fertiles , comme au sein de nos cités superbes , où tous les hommes se flattent d’être policés ; tout reconnaît , tout proclame l’empire de la patrie. A ce mot réellement magique , de pieuses larmes mouillent les yeux. Il retentit au fond des cœurs , et nous porte aux plus sublimes vertus, au plus noble dévouement: partout la patrie est pour l’homme le mode essentiel, le complément nécessaire de son existence.

Arrivés dans la maison où nous devions passer la nuit, on nous servit un repas frugal, à la suite duquel nous employâmes le surplus de notre journée

à un genre d’amusement fort en vogue à Montmorency. Je veux parler clés cavalcades sur les ânes. Ces animaux , d’une allure lente et douce , précieux par leur patience , leur grande sobriété et l’égalité de leur tempéramment; si utiles dans les lieux escarpés, où leur marche est plus sûre que celle du cheval; ces animaux, dis-je, qui semblaient autrefois s’honorer de leur esclavage en portant nos bons ayeux, leurs femmes et leurs enfants, servent aux promenades de l’Ermitage et autres endroits délicieux de ce pays enchanté.

Nous dirigeâmes notre course sur Taverny, en longeant les brillants coteaux d’Andilly. Successivement nous voyons se rapprocher plus ou moins de nous Soisy et Eaubonne , Margency et le riche village d’Ermont , où l’on découvre souvent des tombeaux (1) , Montlignon, Saint-Prix, où Ginguené commença celte histoire littéraire d’Italie , qu’a achevée la plume savante de notre respectable ami Salfi ; le Plessis-Bouchard et la

(i)]Ces tombeaux remontent du XIIIe au XIVe siècle. Us sont en pierres de taille ou bien d’un mastic fait de plâtre et de cailloux. Ils sont d’une seule pièce et ressemblent assez à une auge. Le couvercle est ordinairementchargé de blazons. Ils contenaient un seul individu. Presque tout Ermont est bâti sur ces tombeaux , principalement l’église et les maisons qui l’ avoisinent. Us sont accolés les uns aux autres^

petite forêt de Boissy , où l’on découvre les restes d'un camp romain.

La bienfaisance d’une femme aimable et de son époux, a laissé dans tous les cœurs des habitants de Saint-Leu les plus touchants souvenirs (i). Nous avons visité leur parc ; il est petit, mais sa situation est fort heureuse , et l’on a su tirer un brillant parti de la disposition du terrain. De là nos regards ont embrassé de nouveau toute la vallée ; mais sur un plan plus vaste , mieux développé , et nous avons joui des plus beaux points de vue qu’elle puisse offrir.

Après avoir parcouru les allées du parc , examiné les beaux arbres qu’il renferme (2) , suivi le cours de ses eaux , nous nous sommes trouvés dans un lieu retiré , planté d’ifs , au milieu desquels est une pierre tumuîaire qui consacre le souvenir de l’ancien cimetière du pays; elle porte

(1) Le curé de Saint-Leu m’a montré les projets de plusieurs fondations qu’il voulait ajouter à celles déjà établies ; mais la politique a repoussé la main qui présentait le bienfait , comme si une bonne action devait être soumise aux froids calculs de l’opinion , comme si l’utilité publique ne devait pas toujours être la première de toutes les lois.

(2) J’ai surtout remarqué de très-beaux épicéas , un

superbe vernis du Japon , de nombreuses tiges de rhododendron et surtout des saules pleureurs d une grande beauté, |4p^.

cette touchante inscription tracée , dit-on , par une main qui porta un instant le sceptre (i),

C’est à l’ombre de l’if , sous ce tertre stérile ,

Où la mousse se glisse autour des ossemens , Qu’enfermés pour jamais dans leur étroit asile,

Les ayeux du hameau dorment depuis cent ans.

Leurs yeux ne verront plus , au retour de l’aurore , Leurs amis et leurs champs ; et le cornet sonore,

Les cris perçans du coq , la chanson du berger ,

Ne les salueront plus à leur humble lever.

Passant , qui que tu sois, viens honorer leurs mânes. Une âme fut empreinte en ces tristes débris.

Ah ! que le fer cruel et que les mains profanes De ce lieu consacré soient à jamais bannis !

Songe que ton pouvoir , ton nom , ton opulence Te mènent à la mort en dépit de ton rang :

Le monarque lui-mème , au sein de la puissance,

Est soumis à ces lois , ainsi que l’indigent.

Pendant que je lisais celte inscription , des larmes sillonnaient le visage de ma Tille bienaimée. Comprenant le motif de ses soupirs, je la pressai contre mon cœur et mêlai mes pleurs aux siens. Il est douloureux de voir le dernier asile des hommes abandonné de leurs descendants. Les restes précieux d’un père , d’une mère , d’une épouse sont donc étrangers aux fils de celui qui les a tant pleurés ; le simple monument que sa reconnaissance , que son amour leur avait con~

(3) Louis Bonaparte.

sacré devient donc la proie du temps; pas une main ne le relève, et le triste lieu où sont déposés leurs cendres , tombé dans des mains profanes , se change souvent en jardin de plaisance ! O vous que l’ambition égare , venez rêver ici ; venez y considérer les ravages du temps , et vous convaincre du néant de votre orgueil, de la vanité de vos espérances.

Nous entrâmes à Taverny : ce village est agréablement placé ; des fontaines nombreuses et abondantes y fournissent une très-belle eau. Là, nous trouvâmes un ami de cœur vivant dans la retraite. Nouveau Cincinnatus, son front est chargé de nobles lauriers , et ses mains sont occupées à des travaux rustiques (i). Notre visite lui fit plaisir ; mais le temps nous pressait , il fallut trop tôt se séparer. Après nous être mutuellement donné le baiser de la plus tendre cordialité , il nous accompagna de ses vœux , et nous revînmes à Montmorency.

(i) Le lieutenant-général François Testk. Caldeiro , San-Pietro-in giù , la Brenta , le pays du cruel et farouche Monténégrin , Dresde , Plauen , Namur , etc. , furent particulièrement le théâtre de sa gloire. On cite surtout son beau fait d’armes sous les remparts de cette dernière ville , le 20 juin i8i5 , où , à la tète d’une poignée de braves , il tint en échec l’armée prussienne , et lui lit perdre six mille hommes d'élite.

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