SECONDE PROMENADE

Je ne sache point meilleure eschole à façonner la vie , que de !uy proposerincessamment la diversité' de tant d’autres vies , fantaisies et usances. Montaigne , Essais, 111, g.

Les voyages charment la vie en la tenant dans une continuelle et utile agitation; ils sont le meilleur complément de l’éducation , et le plus salutaire de tous les exercices ; l’âme en reçoit plus d’énergie , l’esprit plus de ressources , le cœur plus de jouissance ; ils font aimer l’étude, en rendent les nombreux avantages plus sensibles et en multiplient les délices ; ils aiguisent l’imagination , élargissent la tôle, apprennent à tout voir et à bien voir. Mais il faut voyager à pied , c’est le véritable moyen de le faire avec plus de fruit et d’agrément. J’ai peine à concevoir comment on peut sc résoudre à voyager i autrement , et à se rendre ainsi étranger aux richesses que la terre prodigue à la vue. Je parle d’après ma propre expérience : en voyageant à pied on saisit toutes les nuances du magique tableau de la nature ; on observe en détail ; on

part et l’on s’arrête à volonté ; on quitte le dôme de verdure des forêts pour suivre les eaux murmurantes des fontaines ; du sommet des montagnes on descend dans les gras pâturages de la vallée. De jolies fleurs, des productions nouvelles viennent-elles fixer les regards , vous pouvez satisfaire votre curiosité, interroger les habitants , et recueillir des connaissances utiles. On obtient les mêmes résultats des petits comme des grands voyages. Dans les uns comme dans les autres, nos observations s’associent aux souvenirs des temps passés.

Avec le lever de l’aurore, ma fille et moi nous quittâmes Montmorency pour nous diriger sur Ermenonville. Nous voyons d’abord Groslai , dont le terroir donne des vins aussi bons que ceux de l’Orléanais (1). Paraît ensuite Saint-Brice , village assez considérable, situé sur la grande route de Paris à Bruxelles. L’air y est très-pur ; son sol renferme des terres bien cultivées , des vignes et de frais bocages. On y voit beaucoup de vieillards arriver à leur dix-huitième lustre , sans connaître les infirmités qui rendent toujours le poids des années si pénible. On m’a montré

(i) C’est le cépage qui leur imprime cette qualité. Ce cépage est le Meunier , que Ton nomme ainsi à cause de sa feuille blanche et cotonneuse. Dans le département

de la Côte d'Ur on l’appelle Taconnet,

une maison célèbre par le séjour qu’y firent successivement Bossuet et Loyseau de Mauléon , le généreux défenseur des Calas .

A Sarcelles nous avons vu une jolie maison de plaisance, autour de laquelle sont jetées çà et là des masses d’arbres fruitiers que séparent des prairies artificielles et des champs ensemencés en grains. Après avoir découvert plusieurs sources d’eau très-abondantes nous gravîmes la hauteur sur laquelle Écouen est bâti. Ce bourg , situé au nord de Paris , est malheureusement célèbre par l’édit de juin i55q , qui proscrivit les Protestants : ce souvenir me fit mal. En vain, on voudrait imputer aux passions ce forfait; il fut celui de l’intolérance , il fut celui du despotisme.

Peut-être est-on injuste à l’égard des passions. Des philosophes assurent que pour rendre l’homme heureux , il faut toujours l’isoler de ses sens ; je ne puis partager cette opinion. En effet, il serait difficile de disconvenir que les mœurs ne soient le reflet des passions, et que celles-ci ne concourent puissamment à l’harmonie sociale. Le législateur habile s’en empare, les dirige et les rattache de toutes les manières à ses institutions. Par elles, il consolide ses lois, et imprime aux volontés individuelles une tendance unique , le bonheur commun. Ce sont les passions qui font la force , le courage , le talent et l’esprit en exploitant pour ainsi dire le domaine de la sensibi-

( rf )

lité. Sans passions , l’homme ne serait qu’un automate , inutile fardeau de la terre. Le spectacle de la nature fixerait à peine ses yeux ternes, n’irait point jusqu’à son âme sans force et sans chaleur; un tel homme serait partout comme ces sauvages de l’Afrique, appelés hommes de finissons , de la coutume qu’ils ont de se faire des nids dans des touffes de broussailles (i), ou eommeceuxdel’Orénoque etduMéta qui dévorent des quantités prodigieuses d’argile (2). A l’aide des passions , au contraire , le cœur double sa puissance , le génie se crée des routes au sein même des ténèbres , les arts naissent à sa voix , et par lui l’homme , heureux conquérant , se place au premier rang de tous les êtres.

Les passions, je le sais, ont des écarts dangereux ; elles ont plus d’une fois ensanglanté la terre et ravalé l’homme au-dessous de la brute ; mais est-ce une raison suffisante pour les condamner ? O11 veut que l’éducation et la philoso-

(1) Ce sont les Bojesmans ou Boscliismans , natioil de l'intérieur de l’Afrique , connue par sa férocité ; l’aridité des cantons qu’elle habite et les perse'cutions des peuples du voisinage contribuent à la réduire à l’état le plus misérable.

(2) Ils n’y mêlent absolument rien , ni graisse de crocodille , ni substance végétale. On évalue de sept à quatorze heclogramm.es (1 livre 1/2 à 3 liy.) la consommation journalière de chaque individu,'

losophie emploient toutes leurs forces pour combattre et vaincre les passions. Rien n’est moius juste. Vous placez dans la même catégorie l’amour et l’amitié, qui font le bonheur de la vie ; l’espérance, seul appui du malheureux, le désir de la gloire qui enfante les grands-hommes , et l’enthousiasme qui ne mesure rien , l’aveugle jalousie, la crainte servile et l’envie, pour qui rien n’est sacré; vous assimilez l’amour de la patrie, noble sentiment des cœurs généreux, au fanatisme armé de poignards, à l’esprit de parti qui jette l’homme dans les plus fatales v erreurs. Il y a cependant ici deux caractères distincts , l’un résulte de l’idée du bien, l’autre agit dans la vue du mal ; l’un vient de l’âme , l’autre des sens ; l’un porte l’homme à la vertu , aux actions sublimes , l’autre le fixe aux petites choses. Les passions sont liées aux élérncns de l’âme : si la raison est le gouvernail propre à nous conduire dans les orages de la vie , les passions sont les voiles qui font marcher le vaisseau.

J’étais déjà loin d’Ecouen. Tout à coup je me trouve sur une colline , au pied des grands arbres plantés symétriquement par Màlesherbes autour de la fontaine et de l’abreuvoir de Champlâtreux. Leur feuillage d’un vert foncé, leurs fleurs pendantes en longs panaches roses, se balançaient sur le cristal des ondes et donnaient à ce coin de terre quelque chose de doux et d’attachant. .Te

m’arrêtai là comme par enchantement. La vue de Champlâtreux est desplus riantes ; on contemple avec délices le paysage qui s’y déroule aux regards, et la vaste étendue que. l’œil embrasse.

Je descendis ensuite vers Luzarches, jouissant de tons les aspects variés qui naissaient à chaque pas. Je voyais les terres, fécondées par le travail, répondre à l’espéranco du cultivateur , et les buissons , couverts de mille fleurs odorantes , offrir un abri protecteur aux petits oiseaux ; ici , je fixais mes yeux sur des bosquets peuplés d’érables et de très-beaux hêtres ;.là, sur de jolies habitations rustiques ; tantôt sur une rivière dont les eaux roulent doucement et réfléchissent sans cesse , comme un miroir , la double rangée de cerisiers plantés sur ses bords ; tantôt sur de nombreux troupeaux et sur les touffes de peupliers d’Italie jetées au hasard et à des distances inégales qui prolongent le tableau , et reposent agréablement la vue.

Ce calme ne dura pas long-temps. Une petite fille vint à moi ; en m’abordant elle me demanda l’aumône. Le son de sa voix , sa prière , le langage muet et compatissant d’UnANiE qui s’y mêlait , allèrent jusqu’à mon cœur , je me sentis oppressé. L’enfant paraissait avoir quatre ans ; son vêtement était négligé , mais ses manières, ses traits délicats décelaient une autre condition ; ses longs cheveux châtains , suspendus en boucles

naturelles , flottaient au gré des vents et doré liaient à ses yeux vifs, àson visage une expression nouvelle , un mouvement qui rendaient sa situation plus touchante encore. Le malheur dans tin enfant excite le plus tendre intérêt. Quoi , me disais-je, cet âge trop tôt passé, cet âge a doncaussi ses misères ! Ce n’est pas assez de priver une innocente créature des soins toujours attentifs de sa mère , faut-il encore l’arracher à son heureuse insouciance, l’exposer à toute la rigueur des besoins et la plonger dans un abîme d’adversités ! Je tirai de ma poche quelques pièces de monnaie et les donnai à l’enfant. Un sourire ingénu brilla sur sa bouche , elle me remercia très-poliment et se mit aussitôt à courir de l’autre côté de la route. Entraîné par la curiosité , je m’élance sur ses traces ; j’arrive au pied d’une haie épaisse , je la tourne, et je vois une pauvre mère, appuyée contre un gros orme, allaitant un petit enfant qu’elle presse tendrement sur son cœur , et d’une main caressant sa fille qui couvre de baisers son jeune frère.

Ce spectacle d’amour et de misère me tenait immobile, quand cette infortunée porta ses regards de mon côté. Ma présence parut la remplir de crainte, mais ce ne fut qu’un instant. Alors j’osai l’interroger : elle m’apprit la cause de son malheur. L’inconduite de celui qu’elle avait choisi pour époux , la barbarie d’une

femme à qui elle témoignait del’amité, l’ont pré -r cipilé dans l'abîme ouvert aujourd’hui sous ses pas. Je frémis encore des détails que j’entendis. Un père assez dénaturé pour abandonner ses enfants , pour sacrifier leur mère , et qui ajoute à une passion honteuse les fureurs d’une autre

passion plus vile , plus méprisable encore .

De pareils égarements ne se renouvellent que trop souvent , ils soulèvent l’âme d’indignation et appellent toute la sévérité des lois. Je mêlai mes larmes aux larmes qui mouillaient le visage de celle intéressante femme , et regrettai bien vivement de ne pouvoir adoucir son sort. Hélas ! les richesses 11e sont pas au pouvoir de ceux qui sauraient en faire un bon usage. Je lui donnai une partie de l’argent qui me restait , j’embrassai ses deux enfants et emmenai ma fille : nous fuyons à travers les champs.

En vain je voulus me distraire de cette scène ; la mère et ses enfants se présentaient toujours à ma pensée , leur image me suit encore. Le spectacle du malheur porte à l’âme des sensations que le temps ne peut effacer. O vous que la fortune a comblés de ses faveurs, secourez l’indigent, venez dans les hospices , cherchez le triste réduit où l’infortuné dévore ses larmes , descendez dans les cachots où trop souvent gémit l’innocence , ouvrez vos mains, donnez, donnez sans cçsse , et vous connaîtrez la véritable jouis-

sauce, le plaisir le plus durable ; ne faites jamais dépendre d’un froid calcul le bonheur d’arracher votre semblable au désespoir. « La joie de faire « du bien est tout autrement douce et touchante « que la joie de le recevoir : revenez-y , c’est un « plaisir qui ne s’use point ; plus on le goûte , « plus on se rend digne de le goûter. (1) »

Uranie avait tout vu, tout entendu, mais elle ne revenait pas de sa surprise. Tous les pères ne te ressemblent donc pas , me dit-elle , en soupirant. Je la serrai contre mon cœur ému, et détournai sa pensée. Respectons les aimables illusions du jeune âge , elles se dissiperont assez d’elles-mêmes.

Nous entrons dans Luzarches. Cette petite ville est située sur la pente d’une colline. Ses environs sont charmants, ses prairies entrecoupées d’arbres et de ruisseaux , offrent partout, des points de vue délicieux. On se rappelle avec plaisir qu’elle servit de retraite aux Protestants , dans les longues journées de leur proscription. Ils y furent accueillis avec cette hospitalité que l’on doit toujours à l’homme dans le malheur, quelle que soit son opinion politique ou religieuse.

Nous arrivons à Chantilly. Le patriarche de l’agriculture française, Olivier de Serres , nous apprend que ce nom lui vient de la quantité de

(i) Ma.ssillox , Discours sur l'humanité des Grands .

tilleuls qui croissent sur son sol léger et profond. Tous les villages d’alentour cultivent cet arbre en taillis; il est pour eux un objet considérable de commerce et d’industrie (1).

Chantilly est bâti sur les rives fraîches et verdoyantes de la Nonette. On y montre le palais illustré par Henry de Montmorency, mort à Toulouse, en i63a, martyr delà liberté , victime de ce Richelieu qui fut l’ennemi des grands sans être l’ami du peuple. On y montre les jardins du grand Condé , l’édifice somptueux destiné à contenir six cents chevaux , la manufacture de porcelaine , celle pour le laminage du cuivre , et plusieurs fabriques de blondes et de dentelles , qui rivalisent avec celles de Bruxelles. J’ai voulu connaître la maison long-temps habitée par Talmont de Bomare, à qui la science doit le premier Dictionnaire d’Histoire naturelle , publié dans notre langue : je devais cet hommage à l’infatigable naturaliste , à l’excellent homme qui m’honora de son estime et de ses conseils.

Avant de quitter Chantilly (2) , j’admirai la

(1) La seconde écorce du tilleul y est filée en cordes qui se pourrissent difficilement et servent à tirer de l’eau des puits , à attacher les bateaux sur le hord des rivières; et à d’autres objets de même genre. On en fait aussi des chapeaux et des liens que l’on nomme tille et sont employés à Gonesse à serrer les blés.

(2) On trouve une belle description de ce bourg dans

piquante position du hameau de Vineuil, qui s’élève en amphithéâtre et contraste singulièrement avec le sol stérile et agreste d’Àspremont. J’entre dans la forêt (1); elle est coupée par un grand nombre de routes. J’arrive au lieu spacieux appelé la Table-Ronde (2), où viennent aboutir douze avenues superbes. Là , mille plantes nouvelles semblent me montrer à l’envi leurs brillantes couleurs, leurs formes variées. Déjà, je tenais dans mes mains la sylvie aux fleurs blanches ( anemone trifolia ) , le teucride d’Allemagne ( veronica teucrium ), dont les corolles bleues sont striées de lignes rouges, le fragon à grappes ( ruscus racemosus ) originaire du Portugal, venu là par hasard, quand ma fille découvrit l’ophrys-mouche ( ophrys insectifera) qu’elle n’osait toucher. Cette plante, qu’on prendrait pour un insecte végétal, me réjouit. Je racontai à Uranie pourquoi mon cœur, en la nommant, éprouve un charme secret, comment elle se lie à un doux souvenir de mon enfance , comment elle me rappelle et les montagnes des Vosges , où j’ai coulé de si belles journées, et cet endroit où la

les Promenades ou itinéraire des jardins de Chantilly , par Mérigot. i vol. in.8°. Paris, 1791 , avec 20 planches.

(1) Elle a quinze mille hectares d’e'tendue.

(2) C’était autrefois le rendez-vous de chasse.

Moselle reçoit les eaux brillantes de la Vologne (i). C'est là, lui dis-je , que voyant un de mes condisciples, entraîné par le courant et près de se noyer , je m’élançai dans la rivière , moi qui ne sais point nager et j’eus le bonheur de l’arracher à une mort certaine. Ma fille voulut connaître parfaitement cette plante. Je prenais plaisir à la voir de la racine bulbeuse passer aux fleurs qui sont disposées en petits épis terminaux, et de la tige herbacée à ces corolles singulières représentant, dans les diverses espèces du genre, tantôt un homme suspendu par la tête ( ophrys an thropophora ) , tantôt une mouche d’un bleu très-remarquable ( ophrys muscaria ), et tantôt une araignée ( ophrys arachnites ) , un gros bourdon , ou bien une abeille.

Le jour commençait à baisser; bientôt le crépuscule annonce la nuit. Elle règne , et avec elle le silence. Pour comble de malheur, j’ai perdu mon chemin ; nous errons sans savoir où nous sommes , sans espoir de trouver un guide. Que faire? avancer, c’était nous exposer à d’inutiles fatigues; revenir sur nos pas, c’était peut-être

(i) Cet événement eut lieu au village de Pouxeux et date du mois de mai 1792 , époque à laquelle , visitant les Vosges avec attention , je m’arrêtai pourvoir cette rivière qui donnait encore, il y a soixante ans, des moules où l’on trouvait des perles d’une assez belle eau.

augmenter encore plus notre embarras. Il faut s’arrêter, me dit ma fille. Nous nous asseyons au pied d’un vieux chêne. Uranie, lasse et harassée, s’endort bientôt. Seul avec moi-même , je me livre à tous les mouvements d’un cœur ulcéré.

Je pleurai notre cruelle séparation, ô mon épouse chérie ! j’entendis encore tes dernières paroles , % je reçus de nouveau tes derniers soupirs. Ah ! s’il est un lieu réservé pour les mânes du juste , si sa destinée ne se termine pas avec la vie présente, Charlotte ! jouis de la félicité qui t’appartient; daigne jeter un regard sur moi , sur notre fille , donne-nous les forces nécessaires pour supporter patiemment notre infortune, pour dévorer lentement l’héritage de douleur que tu nous laisses.

le sommeil paisible de ma fille , le calme profond de la nuit, qu’interrompaient seulement les chansons amoureuses du rossignol, contrastaient singulièrement avec l’agitation de mon cœur affligé. Tout à coup j’entends une voix. J’écoute; mon oreille attentive démêle un chant joyeux, la gaîté n’est point l’apanage du crime ; celui qui chante dans la profondeur ’des forêts , dans le silence de la solitude, porte une conscience libre de tout remords, de toute pensée funeste; ainsi, me disais-je, rien ne m’autorise à craindre. J’appelle : un bon villageois vint à moi. Je lui dis ce qui m’est arrivé. Il m’apprend que j’avais pris un chemin opposé à celui que je devais suivre. Je

me trouvais alors entre le village de Pontarmé et les quatre étangs de Commelle, qui se communiquent et sont alimentés par la rivière de Thêve. J’étais adossé à une colline qui me cachait les ruines d’un vieux château, sur lesquelles on a établi un moulin. Ce château, assis au fond d’une vallée , au milieu des eaux et des bois, fut habité par Blanche de Castille et par son fils, à qui l’on reprochera toujours d’avoir livré la France aux horreurs delà féodalité, pour suivre les bannières des Croisades.

Il y a peu de sites plus nobles et plus agrestes que celui des étangs de Commelle. Des collines, couronnées d’arbres majestueux et pittoresque-

ment disposés, des eaux qui, pendant l’été, promènent sur leur cristal le nénuphar au calice d’un blanc éclatant ( nymphœa atba ) , embellissent cette solitude enchantée. Elle m’a rappelé les beaux vallons des montagnes du Jura et de i’Helvétie.

Ma fille se réveilla. Notre guide se rendait, comme nous, à Ermenonville ; nous fîmes route ensemble. Nous marchions sur un sol qui n’offre que de tristes bruyères, et de loin en loin des monticules de sable dont l’éclat rappelle la blancheur de la neige. Une affreuse solitude nous enveloppait quand tout à coup , arrivés dans les landes de Pontarmé, un nuage noir fond sur nous , lance d’énormes grêlons, et nous inonde d’une ma-

nière horrible. Aucun moyen de se mettre à l’abri. Uranie effrayée pleurait, levait les mains au ciel , invoquant la protection de sa mère. L’orage dura une heure, qui me parut éternelle. Enfin, le danger a cessé, la lune sort de derrière les nuages, le cielredcvient brillant d’azur, nous doublons le pas pour gagner la foret d’Ermenonville.

Chemin faisant mon compagnon de voyage me rapporta plusieurs traits de la vie deRoussEAU, qu’il avait connu personnellement; il m’en promit un portrait fidèle, écrit, il y a une quarantaine d’années, par un admirateur de Y Émile, et qu’il conserve précieusement (1).

Enfin nous entrons à Ermenonville , mon cœur tressaillit de joie. C’était le 20 mai, jour anniversaire de l’arrivée de Rousseau dans ce pays (2). Devant nous se présente une maison (5), mon compagnon m’engage à m’y arrêter. Nous y reçûmes un accueil plein de franchise et de cordialité.

Mon hôte me montra avec empressement la tabatière et les sabots de Rousseau (4) , ainsi que

(1) Il m’a tenu parole , ou trouvera ce morceau à la fin du volume , note II.

(2) Il y vint le 20 de mai 1778 , en compagnie du docteur Lebegue de Presee , son ami.

(3) A l'enseigne de J.-J. Rousseau. Cette maison est tenue par Pierre- André Giard.

(4) Ils avaient e'té donnés par la veuve de Rousseau

le registre des visiteurs ou Mémorial cV Ermenonville. La tabatière et les sabots offrent une foule de noms; j’y distinguai ceux deÜELEYRE, qui fut toujours homme de bien, et m’honora de son estime (1); de Ducis, si cher aux muses et à l’amitié; de Marie Joly , qui s’est illustrée sur la scène française ; de Philidor, ce profond harmoniste que l’on peut regarder, avec Duxi, comme le père de notre opéra-comique. Je voulus

aussi m’inscrire sur cette liste sentimentale.

Le Mémorial m’a offert quelques nobles pensées, des vers charmants, des idées heureuses , jointes à des injures grossières, à des expressions viles échappées à des âmes de boue. Le livre m’est plus d’une fois tombé des mains; cependant j’y revenais pour y connaître les motifs secrets qui font agir les hommes, pour y étudier le cœur dans ses nombreux replis.

Après une légère collation, je demandai ma chambre, et tandis que la lune achevait sa course paisible , que la fraîcheur de la nuit recréait le sein de la terre, nous nous laissâmes aller aux douceurs du sommeil , dont on ne sent vraiment le prix qu’après la fatigue.

Antoine Maurice , oncle de l’aubergiste actuel , de qui il les a hérites. Voyez la note III à la lin du volume.

(i) Voyez la note IV à la fin du volume.

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