CHAPITRE VII

Corps des Sou-ïoldji (Fontainiers).

Le corps des sou-ïoldji, ou fontainiers, est aujourd'hui composé de trois cents Turcs, pris parmi les habitaos de la capitale , et d'environ cent Grecs albanais , choisis exclusivement dans quelques familles du canton de Drinopolis, dans l'Epire, dont Arghiro-Castron est la capitale, et distingués par la dénomination de Londjidès, ou habitans de Coli (canton) de Londjiara, lequel se divise en Londjiara proprement dite, Riza et Zagora. Les habitans de cinq à six villages de la subdivision de Riza s'expatrient pour aller exercer à Constantinople, et dans les principales villes de l'Empire-Ottoman le métier de sou-ïoldji. Cette peuplade industrieuse paraît être d'origine grecque, quoique parlant spontanément le schj pe, et ses ouvrages sont très-anciennement connus dans l'Epire; car elle revendique, quoique sans preuves, l'honneur d'avoir construit les aqueducs et le canal qui portaient autrefois les eaux de Saint- Georges à Nicopolis. Mais ce qu'on ne peut lui

Contester , c'est l'édification de l'aqueduc de trois cent soixante-six arches, qui amenait des eaux de sources à travers un bras de mer à la citadelle de Sainte-Maure , dans le temps que les Turcs étaient maîtres de Leucade (i). Sous les empereurs grecs, les Londjidès jouissaient seuls du droit d'être les fontainiers de la capitale; et 1 les Ottomans qui les ont employés après eux, leur ont conservé certains privilèges dont ils jouissaient.

Nul Grec albanais ne peut être préféré aux . Londjidès danS l'emploi de fontainiers , qui passe toujours du père aux en fans mâles. Si le fils qui doit jouir de cet emploi est d'un âge à ne pouvoir pas le remplir , le corps lui nomme un tuteur, jusqu'à ce qu'il soit en état de l'exercer, Lorsqu'un fontainier, en mourant, ne laisse point d'enfant mâle, le corps est autorisé dans ce seul cas, de vendre son emploi ; et le montant , qui presque toujours s'élève à la somme de vingt ou trente bourses (*o ou i5,ooo fr.) est mis à la disposition de sa veuve pour elle et ses autres enfans.

(i) Renseignemens communiqués par M. Pouqueville, et extraits de son grand ouvrage sur la Morée et l'Albanie, qu'il termine en ce moment.

Les fontainiers , d'après un khattî-chèrif, ne sont point tenus de payer le kh^radj. Le sous* naziri (inspecteur des eaux) dont ils dépendent uniquement, les munit d'un tèzkèrè de protection , qui les exempte des corve'es; avantage dont les autres raïas ne jouissent pas. Cekhatti-chèrif remonte au sultan Murad IV (i), le conquérant de Bagdad; il l'avait rendu en faveur de plusieurs fontainiers de la Haute -Albanie , qui s'étaient trouvés à la suite de ses armées pendant cette expédition , et dont les services lui avaient été agréables.

Le sous-naziri est nommé par le Grand-Seigneur; il est ordinairement choisi parmi les officiers subalternes de son palais. Sou traitement annuel est de 3ooo piastres. Il a de plus les revenus et le commandement de douze villages | où se trouvent les ouvrages relatifs à la conduite des eaux; ces villages sont : Baktchè-Keuïu , Belgrade, Pyrgos, Pirindj-Keuïu ou Petino- Khori, Djèbèdji-Kenïu, Bogaz-Keuïu plus loin que Karamatli, Kutchuk-Keuï, Khavaz-Keuïu, Tchifout- Bourgaz , Kalfa-Keuïu, Ponte-Pic-

(i) Voyez, note Vïï, la traduction d'un firinan de Tan 119 1 de l'hégire remplaçant celui rendu par Amurat , qui était tombé eu désuétude.

colo, Litros. Le sous-naziri n'a aucune connaissance dans la partie qu'il est chargé d'administrer. Les fontainiers grecs ne reçoivent point eux-mêmes d'instruction théorique; ils n'ont que des principes et des proce'dés de tradition, par transmission orale dans les familles. Ce qu'ils savent, ils le savent bien; ils rendent compte de leurs idées avec beaucoup de netteté^ et ils opèrent sur le terrain avec autant de dextérité que d'exactitude.

Les conduites des aqueducs sur arcades construites à Constantinople sous Constantin , imitation de celles du même genre qui existent encore à Rome, pouvaient être suffisantes avant que la nouvelle Rome eût pris l'accroissement qu'elle eut depuis ; et surtout avant qu'elle fût tombée au pouvoir de cette nation musulmane f qui, pour ses ablutions, ses bains et les usages ordinaires de la vie , regarde l'emploi de l'eau comme d'un si grand besoin. On dut par conséquent , dès le temps des empereurs grecs et sous les empereurs mahométans, chercher d'autres sources et trouver un moyen facile de le& amener à Constantinople. C'est ce qui a donné lieu à la construction des conduites à soutèrazi; travaux où l'on remarque moins de grandeur

que dans ceux des Romains, maïs qui décèlent plus de simplicité, plus de finesse , et ce qui indique en un mot la différence de cette nation spirituelle, naturellement portée vers ce qui flattait l'imagination , et de ce peuple si grand ✓ par lui-même , et si jaloux que tout ce qui émanait de lui fût sur son module. Les Grecs d'Arghiro-Castron , dont nous avons parlé plus haut, nous ont conservé de père en fils , depuis des temps très-reculés, la tradition des conduites à soutèrazi. Les Turcs les ont ensuite imitées, et se sont établis fontainiers-mineurs , plutôt pour profiter du revenu de ces places, que pour exécuter de grandes constructions. Les travaux faits sous les empereurs turcs réunissent les deuxi genres, celui des aqueducs sur arcades et des soutèrazi; la conduite d'eau de Baktchè- Keuïu à Péra en est un exemple. Mais les familles grecques d'Arghiro-Castron n'en restent pas moins en possession d'établir concurremment de ces sortes d'ouvrages dans la capitale ; et ce sont les individus de ces familles qui exécutent à cet égard les conduites d'eau qui présentent le plus de difficultés. Sous les empereurs grecs, les divers systèmes de conduite d'eau étaient complétés par l'emploi dans Constantinople,

de citernes , dont une seule comme nous le dirons dans le chapitre suivant , reste aujourd'hui liée à la conduite primitive de Belgrade et d'Aïvat-Bcndi, tandis que les autres sont ou abandonnées ou livrées à des usages étrangers au service des eaux.