CHAPITRE IX

Du Lamsé, ou fêtes des lascars. — Subsistance accordée aux prisonniers de guerre par la compagnie. — Prix de diverses marchandises. — De mes occupations. — Sur les moyens expéditifs de la compagnie.

Je vais rendre compte d'une fête célèbre des Maures et des Lascars , dont nous fûmes témoins au mois d'avril. C'est leur ïamsé, qui se pratique dans une grande partie de l'Inde, mais avec des accessoires différais.

Elle commence à Poonamalée le premier jour de la lune d'avril. Je ne pus savoir encore dans cette circonstance si elle arrive toujours à cette époque ou quelquefois dans la lune de mars ,. comme quelques Français qui en avaient vu de semblables à l'Ile-de-France le prétendaient. Ceux de la secte débutèrent par construire au bazar d, ou lieu de leur marché , de petites chapelles qu'ils ornèrent de divers tableaux, de peintures , de guirlandes de fleurs , de flambeaux continuellement allumés.

Au milieu de ces chapelles, et à terre, se trouvaient placées des grottes plus ou moins pré-

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cîeuses. En divers endroits ils creusèrent des fosses de sept à huit pieds de profondeur, trèsévasées par le haut. Les deux ou trois premiers jours, il n'y eut que quelques jeunes gens qui semblaient prendre part à la fête. Us étaient presque nus, et avaient le corps tout bariolé de blanc : ils portaient à la main des peaux de mouton rollées, avec lesquelles ils frappaient sur une grande vessie de peau de bœuf, en prononçant divers mots malabares.

Un d'eux, affublé, depuis les pieds jusqu'à la tête, de vieux chiffons qui tombaient jusqu'à terre, se démenait comme un vrai fou, criait et tournait sans cesse , en faisant beaucoup de grimaces et de contorsions; tous les autres semblaient lui témoigner beaucoup de respect. Plusieurs avaient à la ceinture et aux pieds des sonnettes de tôle ou de cuivre, qu'ils faisaient retentir continuellement, en frappant le pied contre terre, et avec mesure.

ils parcoururent ainsi les environs du fort et les aidées voisines, pendant deux ou trois jours, et répétant à chaque instant ïali , ïali. Un autre jour, ils promenèrent à cheval le fils d'un brame qu'ils avaient l'air de respecter beaucoup ,* chaque soir ils revenaient devant les chapelles , exécutaient diverses danses, jouaient de leurs instruirions en répétant sans cesse leur mot ïali.

Quelquefois ils étaient accompagnés d'une mu*sique extrêmement bruyante , véritable cacophonie.

De jour en jour le rassemblement augmentait, de nouveaux acteurs venaient se joindre aux premiers , de sorte que , sur la fin , toutes les classes et toutes les castes me parurent y prendre part ; on en vit alors différemment costumés, mais tous dans des habillemens grotesques et hideux ; les uns affichaient la plus grande misère et la plus grande extravagance ; d'autres portaient des uniformes de guerriers , et de longs sabres à la main dont ils s'escrimaient avec beaucoup de dextérité ; quelques-uns avaient de longs bâtons dont ils jouaient fort adroitement , et dont nos Bas -Bretons n'approcheraient pas; plusieurs portaient de petits bâtons tors ferrés aux deux bouts; il y en avait enfin qui tenaient de chaque main une espèce de poignards très-tranchans , avec lesquels ils semblaient menacer des adversaires , ou s'exerçaient plusieurs réunis ensemble, ayant l'air de se porter des coups, mais sans se toucher. Ce trait me donna une haute idée de leur adresse ; je ne crois pas qu'on puisse voir un rassemblement plus bigarré ni plus bizarre ; ils nous paraissaient tous autant de maniaques.

Qu'on juge si leur imagination devait se

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monter dans un pays brûlant, quand je dirai qu'ils étaient presque tout le jour debout, et exposés aux rayons du soleil , et que, depuis la fête commencée , ils n'avaient presque pris ni repos ni nourriture. Presque tous se ressemblaient en ce point , qu'ils avaient le corps blanchi avec de la chaux, et qu'ils portaient des sonnettes.

Trois jours avant la fin de cette cérémonie, ils allumèrent de grands feux dans les fosses dont j'ai parlé, et en firent plusieurs fois le tour, se frappant très-fort dans les mains , faisant toutes sortes de contorsions, et répétant plusieurs mots que je ne comprenais pas, mais parmi lesquels revenaient souvent ceux RAli Mustapha et iali.

On me dit qu'une des coutumes de cette espèce de fête, était d'y livrer quelques combats entre des castes différentes , qu'il y avait toujours du sang versé, et souvent des hommes tués; j'ignore si c'est d'usage, ou si c'est par suite des rixes qui s'élèvent entre eux. Ce qu'il y a de certain, c'est que je les vis aller en grand nombre chez le commandant anglais, pour demander la permission de se battre, et que, quoiqu'il la leur eût refusée, ils se battirent. Plusieurs furent blessés.

Le jour qui précéda celui où devait se terminer la fête, sur les dix heures du soir, ils recom-

mencèrent ies feux dans ies puits ou fossés, et s'y arrêtèrent beaucoup plus long-temps que les autres fois. Entre onze heures et minuit, ils sortirent toutes les grottes des différentes chapelles, et se mirent à les porter au moyen de gros bambous. Les porteurs étaient précédés par des flambeaux, des joueurs d'instrumens , des escrimeurs, et accompagnés d'une foule immense de peuple de tout âge et de tout sexe; il y en avait qui portaient au bout de longues piques , des banderolles et des étendards; ils suivirent différentes routes, se répandirent dans les aidées voisines, et passèrent ainsi toute la nuit.

Le lendemain, sur les onze heures du matin, ils sortirent de nouveau leurs grottes des chapelles , et se rendirent à un étang qui est à peu près à une demi-lieue de là. L'escorte , ce dernier jour, fut plus nombreuse que jamais.

Le long de la route , ils exécutèrent plusieurs danses, simulèrent divers combats avec toutes sortes d'armes. Arrivés sur le bord de l'étang , ils se dépouillèrent de tout leur accoutrement , le jetèrent à l'eau, et se nettoyèrent le corps.

D'après ce qu'on m'avait rapporté, je crus qu'ils allaient faire un sacrifice de leurs grottes, et les jeter à l'eau. Point du tout : ils en enlevèrent seulement les décorations ; les brames lavèrent quelques ornemens, et chacun reprit

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une partie des effets qu'il avait jetés à l'eau. Ainsi finit la cérémonie, qu'on m'avait dit devoir durer jusqu'à la pleine lune, et qui se termina trois jours auparavant.

J'ai ouï dire à plusieurs Français qui avaient vu, à F Ile-de-France , un ïamsé de ce genre, que la scène y était beaucoup plus ensanglantée , que la fête durait jusqu'à la pleine lune, et que, le dernier jour, arrivés sur le bord de la mer, ils y jetaient tout ce qui avait servi d'ornement, les grottes mêmes.

Quant aux combats qui avaient peut-être lieu autrefois, il est possible que les Anglais aient cherché à en abolir l'usage dans les pays sujets à leur domination. L'ïamsé du Bengale, dont j'ai vu un détail dans le Voyage de M. de Grandpré , ne ressemble point du tout , comme on peut s'en assurer, à celui dont je viens de rendre compte , et je n'ai rien vu à Poonamalée qui approchât de la fête de madame Dourga.

Il n'est peut-être point indifférent pour ceux qui éprouveraient par la suite le même sort que nous , de connaître quelle était la subsistance que nous recevions de la compagnie , comme prisonniers de guerre. D'ailleurs , je consigne ici ce fait autant pour rendre justice à l'administration de l'Inde, que pour en faire la comparaison avec les mauvais traitemens que le gou-

vernement anglais a fait subir si long-temps à ses prisonniers en Europe.

La compagnie ou le gouvernement de Madras accordait , de mon temps , aux officiers marchands, prisonniers de guerre , treize pagodes ou cent treize livres quinze sous de France par mois; aux capitaines de corsaires , enseignes de vaisseaux , ou lieutenans d'infanterie au service , dix-huit pagodes ; aux capitaines de frégates , aux capitaines de cavalerie, trente-huit pagodes. Il y a eu même des grades auxquels elle en a accordé deux cents. Ainsi les Anglais, dans l'Inde, se montrent très-généreux, et nous n'avions pas à nous plaindre sous ce rapport .

Des Français m'ont dit qu'ils étaient encore mieux traités au Bengale ,• les matelots surtout y avaient plus de commodités que les nôtres ; mais il paraît qu'en général on est plus mal à Bombay.

C'est une des intentions de la compagnie, que les officiers étrangers , quoique prisonniers , aient non-seulement de quoi vivre , mais encore de quoi tenir leur rang d'officiers dans un pays où ils ne peuvent facilement recevoir des secours.

D'un autre côté , il y a peut-être autant d'orgueil et d'intérêt dans cette conduite , que de bienveillance. Il serait honteux pour eux que des blancs fussent misérables , et dénués de tout ,

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dans un pays où ils affichent un luxe aussi effroyable , et où ils tirent des sommes considérables des naturels , auxquels ils ont cherché , de tout temps , à donner une haute idée des Européens ; car c'est aussi une autre vérité frappante et incontestable que la compagnie n'épargne rien pour la sûreté de ses intérêts, et est disposée à faire tous les sacrifices imaginables pour en venir à son but. Toutes ses guerres et ses conquêtes ne prouvent que trop ce principe.

La subsistance, qu'on nous accordait, était non-seulement suffisante pour nous procurer une pension honnête avec les Malabares , mais encore pour suppléer à nos petits besoins d'entretien , tout étant à très-bon compte dans le pays. Quelques-uns parmi nous, qui avaient emporté un peu d'argent, réussirent à se garnir à peu de frais. Nous achetions des tisserands du pays pour six et sept pagodes, ou vingt -deux à vingt -quatre roupies et demie (la roupie à cinquante sous), une pièce de toile de coton de soixante -douze coudées et cinq quarts de lé. Nous les avions écrues et les donnions à blanchir. Sous trois jours ils nous la rapportaient.

La pièce de toile, dite scimbrique , propre à faire huit beaux mouchoirs, ne nous coûtait pas plus de cinq à six roupies. La pièce de toile ,

dite quatre fils, de cinq à sept roupies, suivant la qualité.

J'ai eu à Madras, pour six pagodes ou vingtune roupies, une pièce de toile de trente-deux conjons de soixante-douze coudées de longueur; celles de vingt-quatre et vingt -six conjons ne coûtaient que quinze roupies. J'ai payé de trèsbeau basin sept roupies, la pièce de dix aunes à peu près. La pièce de mouchoirs dit conotours, ou les madras les plus inférieurs, nous coûtait dans les aidées cinq roupies. La pièce de mouchoirs en contient toujours huit.

J'ai eu pour dix roupies des paliacats , que j'aurais payés deux piastres et demie chaque mouchoir, à F Ile-de-France. Les pièces de paliacats de quatre et cinq pagodes sont de la première beauté.

J'ai remarqué, en général, que le prix des marchandises de l'Inde, dans le genre des blancs, doublait à Maurice; mais le meilleur marché, en habillement, était la chaussure. Nous avions pour une demie-roupie ou vingt-cinq sous une paire de souliers; pour deux roupies, ou cent sous de France, une paire de bottes. Il est vrai que cette chaussure est très-mince, mal cousue et ne dure pas; mais le bon marché compense la qualité.

Les personnes qui n'ont pas séjourné dans le pays, ou qui n'en ont pas eu la confirmation

par des témoins oculaires, auront de la peine à croire que les cordonniers indiens, après vous avoir pris la mesure d'une paire de bottes, sont souvent obligés d'aller acheter et tuer l'animal qui doit fournir la peau, de la tanner, de l'apprêter, et de vous rapporter votre chaussure, tout cela du soir au lendemain, ou, tout au plus, dans deux fois vingt-quatre heures.

Il m'est souvent arrivé qu'en exigeant la remise de ma commande pour un espace de temps aussi court , ils m'ont montré la vache ou le mouton dont ils devaient employer le cuir I.

Si les naturels sont si expéditifs dans leurs ouvrages, le gouvernement anglais ne l'est guère moins dans ses correspondances et ses dépèches importantes. Nous avons reçu à Madras, en cinquante-quatre jours , d'Angleterre , et par terre, la nouvelle de la conspiration prétendue du général Pichegru.

Lorsqu'on songe au trajet immense que les courriers sont obligés de faire avant d'arriver au fond du golfe Persique, où ils doivent s'embarquer, pour ensuite traverser tout le golfe, et arriver à la côte malabare; lorsqu'on songe

1 Ces détails pourront paraître minutieux à beaucoup de personnes ; mais ils peuvent n'en être pas moins utiles par la suite à quelques Français relégués sur la même cote .

que les dépêches ont encore un trajet long et difficile par terre avant d'atteindre la cote de Coromandel, on ne pourra qu'admirer la vigilance et l'activité d'un gouvernement imbu de cette maxime : « Que pour être bien servi, il faut payer largement. »

C'est la même maxime qu'il adopte à l'égard de ses ci payes ou de ses troupes indiennes. Il leur a accordé une paie médiocrement plus forte que celle des autres Européens , ou des puissances du pays, et il les a toutes attirées à lui. Aussi je crois, avec ceux qui les ont étudiés, qu'un des moyens de lutter avantageusement contre les Anglais dans l'Inde, est de suivre la route qu'ils ont prise. Mais où est l'état européen assez riclie pour prendre ce parti? Les naturels cependant, quoique jaloux de leurs maîtres, et irrités contre eux, ne se livreront pas facilement aux premiers aventuriers qui ne seront pas soutenus d'une force majeure. Outre que leur propre indolence les en éloigne encore, ils ont pour eux de bien tristes leçons, des exemples frappans du joug sous lequel les ont placés une politique désorganisatrice , et des vues étroites. Je regarde donc les possessions anglaises dans l'Inde comme solidement établies, et assurées pour long-temps.

Comme j'ai promis de rendre compte autant

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de mes aventures et de mes observations que de mes études, peut-être sera -t- on curieux de savoir quelles furent mes occupations jusqu'à cette époque. D'abord, comme je l'ai déjà dit, au commencement de mon séjour dans le pays, je voulus en apprendre la langue. Rien de plus naturel, je crois : c'est un désir qui naît de la circonstance chez beaucoup de personnes ; mais, son utilité ne me paraissant pas bien sensible, l'espoir que j'avais de retourner en Europe le plus promptement possible, et, par-dessus tout cela, la maladie que j'essuyai, me la firent abandonner.

J'aurais bien voulu m'attacher à l'histoire naturelle, et je regrettai de n'avoir pas des connaissances plus profondes sur cette partie intéressante et agréable; mais quand j'en aurais eu de très-variées, le pays plat et stérile dans lequel je me trouvais n'offrait pas de grandes ressources; d'ailleurs, nous ne pouvions pas nous écarter très-loin de notre cantonnement; et en outre, je n'avais avec moi aucun traité sur cette matière, chose indispensable surtout dans le règne végétal, pour vérifier ses observations, et c'est celui qui m'aurait plu davantage. Je fus donc obligé d'abandonner ce projet.

J'avais emporté avec moi , sur le corsaire , quelques livres de philosophie et de littérature;

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il fallut m'en contenter, et, selon mon habitude, je fis des extraits ou l'analyse de ceux qui me frappèrent le plus. Je passai ainsi en revue la Philosophie de la Nature 9 le livre de r Esprit, et les premiers livres de Y Esprit des Lois y et je me délassais ensuite par la lecture de quelques romans. Je revins enfin à Y Emile de Rousseau, que je n'avais pas lu depuis plusieurs années. Quel enchaînement de pensées et de preuves ! quelle logique ! quel style que cette profession de foi du vicaire savoyard ! Où trouver un morceau d'éloquence aussi étendu, et d'un intérêt aussi grand? Je m'arrêtai encore, dans le même livre, à deux autres pièces de morale , de raisonnement et de sentiment. La première est celle qui regarde les voyages , la législation et les principes du contrat social; la seconde est le discours que tient le professeur d'Emile à son élève, devenu jeune homme : « Il faut être heureux, cher Emile, etc. »

Que de choses qui nous frappent dans certaines occasions , et ne font que nous effleurer dans d'autres! Comme ce qu'il dit à son élève sur son attachement à Sophie est sensé et, d'une sage philosophie ! Qu'il connaissait bien le cœur humain et tous les maux de la vie, celui qui l'écrivit !

Rangerai-je à côté de ce tableau animé de la

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nature, de ces élans de sentiment , de cette peinture si vraie des passions, les rêves philosophiques et politiques que nous a donnés un écrivain dans son Tableau des mœurs et coutumes du pays de Solamir ll

Je regarde ce livre comme le résultat des grandes lectures d'un homme qui, voulant fixer ses idées sur ce qui a passé sous ses yeux, lui donne la marche d'un roman dans lequel il semble les enchâsser. A l'aide des grands mots de liberté , de patriotisme , d'humanité et de philosophie, il colore ses phrases, et leur donne un air d'importance; mais son style n'est pas flatteur; il est même dur et obscur.

Il parcourt tous les gouvernemens anciens et modernes, en dit tour $ tour du bien et du mal : celui d'Angleterre est celui qu'il traite le plus avantageusement. Il parle de l'inconvénient du luxe, des richesses, des arts, des sciences et du commerce ; et , de cette immense critique , en philosophe dépouillé de tout amour-propre , il établit le gouvernement de Solamir , qu'il donne comme ce qu'il y a de plus parfait, quoiqu'il ne soit que le fruit de son imagination : il excite dans ce pays, qui lui est soumis, les passions, et les calme à son gré. Patriote de Solamir, il ne l'est point de son propre pays; il

1 Deux volumes in- 1 1 ,

y blâme tout, il y condamne tout. Les princes sont des tyrans , les peuples des esclaves ; la religion est frappée de ridicule; mais elle reste bonne, quant à sa morale, qu'il regarde encore comme trop parfaite; le culte du soleil, qu'il introduit dans Solamir, est bien plus brillant et plus respectable que le culte éphémère établi dans sa patrie ; enfin , c'est un philosophe du XVIIIe. siècle.

Que les hommes sont à plaindre de ne pas mettre à la tête des affaires un auteur qui a des vues si belles, des notions si justes en tout genre! Je me trompe, nous l'avons eu lui ou ses pareils, et nous avons connu par notre malheureuse expérience, ce qui en est résulté. Le succès d'un pareil ouvrage, s'il est ou s'il a été en vogue, est bien une preuve de la dépravation du goût et de la perte de nos anciennes lumières.