CHAPITRE X

De la caste des parias. — Funérailles d'une femme paria. — Église chrétienne de Poonamalée. — Réflexions sur le christianisme des Indiens.

Je fus témoin, le 10 juillet, à côté de l'endroit que j'habitais, des funérailles d'une femme de la caste des parias. Je ferai, avant de les rapporter, quelques remarques sur cette caste, qui est très-répandue à la cote de Coromandel. J'ignore si elle l'est autant dans toutes les autres parties de l'Inde; mais je ne me suis point aperçu, tant à Madras que dans les campagnes , qu'on ait autant d'horreur et d'aversion pour elle, qu'ont bien voulu nous le représenter certains écrivains, et surtout que Fa peint M. Bernardin de Saint-Pierre, dans son charmant petit ouvrage de la Chaumière indienne. M. Bernardin n'avait point été dans l'Inde, il avait seulement vécu à l'île de France; ainsi il n'avait ni connu ni su apprécier les individus de cette caste; pourquoi donc s'est-il plu à nous en faire un tableau si affligeant?

Les Malabares des premières classes, à la

vérité -, ou du moins ceux qui en prennent le rang, ne se mêlent point avec les parias; mais c'est que leurs institutions, leurs mœurs, leur religion ne sont pas les mêmes : toutefois elles s'en rapprochent dans certains points. J'ai entendu plusieurs de ces derniers assurer, et vouloir me prouver qu'ils étaient antérieurs aux Malabares, d'une caste plus élevée , et que c'étaient eux qui s'étaient séparés des premiers; j'ai trouvé entre eux des différences bien remarquables; celle qui m'a le plus frappé est dans la couleur et la fortune.

Tous les parias, en général, ont la peau noire, non pas de cette teinte foncée des nègres d'Afrique, car ils ne leur ressemblent sous aucun rapport , ni du côté des traits du visage , ni du côté des proportions du corps , ni du côté des cheveux. Les parias, comme tous les autres Indiens, sont d'assez beaux hommes ; leur figure est celle de l'Européen ; leurs cheveux sont longs et noirs ; leur peau approche plus d'un brun noirâtre que du noir foncé d'Afrique, tandis que les Malabares sont, comme je l'ai dit plus haut, d'un jaune cuivré, qui varie un peu dans diverses classes.

Les parias sont généralement très-pauvres. Ce sont des artisans, des cordonniers, des ouvriers qui font les gros travaux de la campagne,

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et s'occupent enfin des métiers réputés infâmes chez les brames. Leurs mœurs sont aussi plus corrompues. On trouve communément parmi eux des femmes qui se prostituent aux étrangers; tandis qu'il est extraordinaire qu'une femme malabare, même publique pour les siens, se soit livrée à ceux qui n'en sont pas. Si cela arrivait, elle serait répudiée de sa caste, à laquelle elle reste toujours attachée , quoique perdue de réputation, réputation cependant qu'elle semble réparer en quittant son genre de vie. Je tiens ces détails d'Indiens avec lesquels j'étais lié. Ce n'est pas que dans les grandes villes, comme dans les bourgs un peu considérables, les mœurs ne soient très-corrompues , et qu'il ne s'y trouve beaucoup de femmes publiques ; mais ou elles sont proscrites , si elles ont appartenu aux Malabares , ou elles sont de la caste des parias, des Mauresques, des étrangères, etc.

Je croirais donc assez que les parias ne sont ni infâmes dans l'ancienne religion du pays, ni dégénérés; mais peut-être cela regarde la classe à qui les travaux dont j'ai parlé auront été assignés dans la hiérarchie des ordres de la société, ou peut-être quelque caste étrangère qui se sera introduite dans le pays, qui de temps immémorial aura habité quelque partie séparée de la péninsule, et se sera ensuite répandue de côté et

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d'autre. Quoiqu'il en soit, on doit en prendre une autre idée que celle qui en a été donnée, et ils ont une physionomie particulière de nation ou d'état qui les distingue facilement des autres classes. J'ignore si l'Académie de Calcuta a éclairci ce fait dans les mémoires savans qu'elle a donnés, et que je regrette bien de n'avoir pas consultés. Je reviens à mon sujet.

Cette femme, dite paria, étant morte, les pareils commencèrent à se lamenter, à jeter des cris perçans, et à donner des marques de la plus vive douleur. Sur-le-champ une quantité de femmes du voisinage, connaissances, amies ou étrangères, accoururent pour se joindre à eux et pleurer la morte de concert. Elles poussaient des cris affreux, se frappaient le corps, principalement la poitrine, se roulaient parterre, et annonçaient la plus grande désolation. Leurs gémissemens, surtout ceux de la mère, ses pleurs, les traits changés de son visage me navraient le cœur et attristaient mon âme. Je n'avais jamais été témoin d'une pareille douleur, et, si on doit juger de son étendue par les signes extérieurs, on ne peut s'en figurer une plus réelle, et je dirai que nous autres Européens nous sommes bien froids et bien loin de la sensibilité des Asiatiques.

On fit venir des espèces de timbales , des

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trompettes, et plusieurs autres instrumens de cuivre que je n'avais point encore vus, pourjouer à la porte, et faire beaucoup de bruit, afin, me dirent-ils, d'éloigner le malin esprit, et d'empêcher qu'il ne s'emparât de l'âme de la défunte. Plusieurs hommes exécutèrent des danses toutes bizarres , en chantant et en faisant toutes sortes de grimaces et de contorsions.

On dressa à la hâte une espèce de mausolée portatif en bois , entouré de fleurs, de feuillages et des habillemens de la femme. Il était surmonté à dessein d'une petite panelle de cuivre. On lava bien le corps, on l'enveloppa d'un pagne, sur lequel on répandit diverses odeurs, et on le plaça sur un cercueil de bois, recouvert d'autre linge. On emporta ensuite le tout au loin pour être brûlé.

Les femmes voulurent suivre, mais les hommes les en empêchèrent. Ceux-ci, rendus dans un champ voisin, placèrent le corps sur un petit bûcher de deux pieds à peu près d'élévation , répandirent quelques grains de riz à l'en tour et brûlèrent des parfums. On fit faire au père de la défunte, portant sur les épaules un grand vase rempli d'eau, trois fois le tour du bûcher; à la fin du troisième tour on laissa échapper l'eau du vase et on l'emmena au loin avec précipitation. Ceux qui restèrent couvrirent le corps de

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paille et de bois, ensuite de terre : puis ils y mirent le feu qui consuma lentement le cadavre. Les pleurs et les gémissemens pendant tout le temps n'en continuèrent pas moins à la maison , et durèrent plusieurs jours et plusieurs nuits. Au bout de sept à huit jours , il y eut un grand rassemblement de la famille et des amis , qui apportèrent beaucoup de riz destiné à être cuit.

Je dois dire, avant tout, qu'il est de règle que tous les parens, quelqu'éloignés qu'ils soient , se rendent à l'appartement de la défunte, pour la pleurer avec les autres , et lui rendre les derniers devoirs , et à chaque arrivant, comme on doit bien le penser, les cris et les pleurs redoublaient. Le dernier jour donc, les hommes se rendirent au lieu de la sépulture, firent de nouvelles libations, brûlèrent de nouveaux parfums, répandirent quelques poignées de riz sur la terre, et pour lors adressèrent à la morte différens discours, lui demandant pourquoi elle avait quitté sitôt sa famille, si elle avait manqué d'habillemens ou d'objets nécessaires à la vie, de riz, de bétel, etc., si ses parens l'avaient maltraitée, etc. Cela fait, ils revinrent à la maison, où on leur distribua du riz et du cange ou eau de riz , et ils partirent.

Ainsi finirent les obsèques de cette femme qui, pour son rang, possédait beaucoup d'agrc-

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mens, qui avait de la beauté, et était extrêmement chérie de ses proches et de ses amis. Elle avait été victime de l'ignorance grossière d'une sage-femme du pays. J'étais son proche voisin ; je fus témoin de toutes les circonstances que je viens de rapporter, et on me fit part exactement de ce que je ne pus ni voir ni entendre.

Il y avait à Poonamalée une mauvaise petite cabane, qui servait d'église et de lieu de rassemblement aux catholiques Indiens des lieux circon voisins. Elle était desservie par un noir portugais, qui n'avait jamais reçu aucun ordre, et savait à peine lire. Le curé du Grammont, qui était à cinq milles de là, en avait l'inspection et l'autorité. Depuis quelques années cette église avait fait très-peu de prosélytes, et encore n'étaient-ce que des femmes des basses castes des Indiens. Le reste était portugais et français.

J'y ai vu pratiquer plusieurs cérémonies chrétiennes; mais elles étaient des plus singulières et des plus ridicules, étant mêlées de coutumes et décorations asiatiques. J'y fus témoin de la fête de Noël. Après quelques prières à l'église, on fit, au milieu de la nuit, et aux flambeaux, une procession au dehors , qui fit même un trèslong circuit. On y chantait et on y avait une

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quantité d'instruinens du pays. De temps en temps l'assemblée s'arrêtait , et des noirs portugais dansaient, s'escrimaient à la mode du pays, et faisaient mille farces ridicules et indécentes.

La fête de Pâques fut célébrée à peu près de la même manière, mais avec des changemens accessoires. On fit également une procession dans la nuit ; on y chanta , on y dansa ; différens noirs, accoutrés le plus grotesquement du monde, avaient simulé des chapes sur leur dos , les avaient bigarrées partout, portaient sur la tête des façons de bonnet d'évêques, des rubans de papier aux jambes, des sonnettes aux pieds et des noix sur tous leurs habillemens. Le lendemain, costumés de la sorte, ils parcoururent diverses aidées, revinrent rendre visite à plusieurs Portugais, dansèrent devant leur porte, et ramassèrent beaucoup d'argent qu'ils quêtaient.

Cet exposé succinct et vague, je l'avoue, de la foi catholique dans l'Inde, me conduit à examiner une question souvent faite, et à laquelle plusieurs savans anglais, entre autres M. Jones, président de l'Académie de Calcuta, ont déjà répondu ; c'est de savoir si les Indiens deviendront chrétiens. Nous ne la ferons point précéder par cette autre-ci : « Est-il avantageux aux habitans naturels de l'Inde de devenir chrétiens? n

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car, sur cet article, il ne peut y avoir ni doute ni matière à controverse ; mais nous vouions rechercher s'ils peuvent être convertis à la foi catholique par quelque moyen humain.

« Quant à ce sujet ( la propagation de la foi catholique dans Flndostan) dit M. Jones, il y a contre elle, jusqu'à présent, de hien grands obstacles. Les musulmans sont déjà une sorte d'hétérodoxes chrétiens; ils sont même chrétiens, en raisonnant suivant Locke, car ils croient fermement à l'immaculée conception , au caractère divin et aux miracles du Messie ; mais ils sont hétérodoxes en ce qu'ils lui refusent fortement son caractère de fils de Dieu , et nient son égalité avec Dieu le père, pour l'unité et les attributs duquel ils ont la plus grande vénération et la plus entière soumission; tandis qu'ils considèrent notre doctrine comme un vrai blasphème, et affirment que les copies que nous avons des Écritures ont été dénaturées par les juifs et par les chrétiens. Il sera presque impossible de les détromper et de diminuer leur respect pour Mahomet et Ali, qui furent deux hommes extraordinaires, et dont le second eut des mœurs irréprochables. Le Coran, il est vrai, brille d'une lumière empruntée , puisque la plupart de ses beautés ont été puisées dans nos Écritures ; mais il en a de grandes qui lui sont par-

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ticulières, et on ne persuadera jamais aux musulmans que celles-ci soient empruntées. D'un autre côté, à moins qu'on ne puisse convaincre le brame que notre système de religion est antérieur au sien, comme il est plus parfait dans sa morale, il nous répétera que ce système a pris naissance dans le sien, et que le shaster est la source où a été puisé le culte du Christ; et, loin de contester l'autorité divine des Écritures ou la divinité de Jésus, il nous dira que nous ne croyons qu'à une partie de sa loi ; que la divinité a apparu une infinité de fois dans plusieurs parties de notre monde et de tous les autres mondes pour le salut de ses créatures; et que, quoique nous l'adorions sous une forme et eux sous une autre, cependant nous n'adorons tous que le môme Dieu, auquel tous les cultes, quoique différens dans leurs formes, sont également agréables, pourvu qu'ils soient réellement sincères; il ira même jusqu'à soutenir que les livres indiens, ayant été transférés hors de leur sol natal, furent adaptés , dans les autres pays , aux localités et aux mœurs des habitans par les vues politiques de leurs sectateurs, et que, malgré notre adhésion aux préceptes de la morale et de la religion, notre conduite extérieure annonce visiblement de notre part peu de soumission et de reconnaissance envers l'Etre suprême. »

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Nous pouvons donc être assurés que ni les mu- . sulmans ni les Indiens ne seront jamais convertis par aucune mission de l'église de Rouie ou de toute autre église. M. Jones pense que le seul moyen peut-être possible aux hommes, d'opérer une aussi grande révolution, serait de faire traduire, en langue sanscrite et en persan, tels chapitres des prophètes qui sont indubitablement évangéliques, et d'y joindre en même temps un des quatre Évangiles, précédé d'un discours préliminaire, montrant le rapport évident entre les âges très-éloignés où les prédictions des prophètes et l'histoire de Jésus-Christ furent rendues publiques; après cela de répandre paisiblement l'ouvrage parmi les naturels du pays les plus instruits; que si, au bout d'un certain temps, il manquait de produire tout le fruit salutaire qu'on serait en droit d'en attendre, nous n'aurions qu'à déplorer plus que jamais la force des préjugés et la faiblesse de la raison, lorsqu'elle est sans secours, et abandonnée à elle-même.

Dans un examen de cette importance, j'oserai n'être point du sentiment de cet écrivain , qui a demeuré si long-temps dans l'Inde , qui a vécu parmi les savans du pays, et qui nous a fourni tant de détails heureux sur leurs mœurs ? leurs usages , leurs lois , leurs coutumes , leur histoire. Comment a-t-il pu avoir recours à de si

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faibles ressources? « Comment, lui demanderai-je, en supposant la traduction de vos livres , et les * mettant entre les mains des pandits, (ce serait l'Alcoran entre les mains du pape), meferez-vous accroire que les plus grands prosélytes de la religion de leur pays commenceront par acquiescer à tous vos faits, à votre croyance? La raison humaine n'a-t-elle pas toujours des argumens en faveur de ses sentimens , de ses opinions ? Ne nous les avez-vous pas vous-même présentés plus haut? D'ailleurs, en admettant même qu'ils y acquiesçassent , comment les répandront-ils , comment les prêcheront-ils ? Ne connaissez - vous pas les habitudes et l'état de société parmi les Indous? Je ne doute pas qu'ils ne poursuivissent à toute outrance le premier novateur, même de leur caste , qui chercherait à introduire des maximes étrangères dans leur cuite , et ne l'immolassent promptement à leur idole. L'obstacle deviendrait bien plus insurmontable si l'on voulait y employer des missionnaires étrangers. Leur habitude dans la vie privée rend , pour ainsi dire, leur accès impossible à un étranger ou à un inférieur. La réclusion des femmes, le peu de communication avec les autres hommes , le refus d'admettre à leur table ou dans leurs appartenons quiconque n'est pas de leur caste ou de leur religion , sont autant d'obstacles différens et

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invincibles. Un missionnaire étranger serait donc réduit à les prêcher dans la rue, ou sur les chemins , au moment où ils sortiraient pour leurs affaires et n'auraient pas le loisir de l'écouter , ou les jours de fête , lorsque l'enthousiasme de ! i cérémonie et leur zèle naturel armeraient bientôt tout le monde contre lui , ou lai interdiraient tout accès. »

On peut donc affirmer avec toute assurance qu'on réussira difficilement à faire des Indiens de sincères partisans de la religion chrétienne. Les anciennes missions dans le pays, et tous les moyens employés , jusqu'à ce jour , pour réussir, ne semblent que trop malheureusement confirmer cette sentence.

A l'égard des funérailles de la femme paria, dont j 'ai parlé, page i33 , je ferai une nouvelle remarque sur le voyage de Sonnerat : il y est dit, page 168 du premier volume, édition déjà citée , « Queles Indiens pauvres n'ont pas autant de cérémonies ; qu'ils ensévelissent simplement leurs morts dans une grosse toile. » La femme dont je viens de parler était certainement loin d'être dans l'aisance ; je connaissais toute sa famille, qui se composait de pauvres coulis , ou de domestiques ouvriers de la dernière basse classe ; cependant elle fut entourée de très-beaux pagnes , ou liabillemens de femme; et, comme je l'ai dit, on répandit autour d'elle beaucoup de parfums et de fleurs 5 j'ignore si on les emprunta; mais ce qu'il y a de cer-

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tain , c'est que plusieurs autres parias et autres Indiens des dernières basses classes, que j'ai vu conduire hors de la bourgade pour être brûlés , étaient également bien vê tus sur les brancards sur lesquels on les portait , et toujours avec assez de pompe. Je crois même que, en général, tous les Indiens en mettent beaucoup plus dans leurs funérailles que dans toutes leurs autres cérémonies,