CHAPITRE XL

Orages. — Connaissance de quelques Malabares. — Réflexions sur les jongleurs indiens et leurs faiseurs de tours.

Dans la soirée du 16 octobre, nous eûmes à Poonamalée un orage terrible et effrayant, qui dura plus de quatre heures , avec beaucoup de pluie et des coups de tonnerre qui se succédaient sans interruption. Le ciel en était enflammé, aussi loin que notre horizon pouvait s'étendre , et formait un de ces spectacles terribles que la majesté seule de la nature peut offrir.

Je crus en connaître facilement la cause. L'été avait été très-chaud et très-sec. Vers la fin de juillet, les pluies, toujours fréquentes, n'avaient point discontinué ; le soleil , encore haut , était venu échauffer la terre pendant quelques jours , et avait fait élever des exhalaisons de tout genre, qui, rassemblées dans l'atmosphère, avaient né* cessairement produit cet orage.

A peu près à la même époque, je fus appelé par un Malabare de Poonamalée , attaqué d'un isthme humide depuis plusieurs années» Les

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moyens que je conseillai parurent lui faire du bien, car je réussis à éloigner beaucoup les attaques. Cela me donna un peu de crédit parmi les naturels , et me procura la connaissance de plusieurs personnages distingués, qui m'instruisirent de diverses particularités relatives à leur pays, à leurs compatriotes , et qui m'eussent certainement été d'un grand secours, si je fusse resté plus long-temps parmi eux , pour acquérir des notions positives sur leur bistoire et leur religion. J'avais gagné leur confiance; je ne doute pas que par la suite j'eusse pu vivre en intimité avec eux et j'ose assurer que , comme Français et comme chirurgien , j'aurais pu savoir beaucoup plus de choses que bien des Anglais ; car, je ne craindrai pas de le dire , les Indiens ( du moins tous ceux qui nous entouraient) n'aimaient pas leurs maîtres, qui les oppriment, et conservaient pour notre nation une estime plus générale.

L'abbé Ray n al , je crois, avait déjà fait cette remarque; je la confirme, autant que mes faibles observations peuvent appuyer les vues d'un pareil écrivain ; il n'y a pas de Français qui , ayant séjourné un peu de temps dans l'Inde , n'en ait eu la même opinion.

Les relations que j'eus avec eux me firent connaître un brame qui jouait un grand rôle parmi ses compatriotes , et dont le caractère est

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assez remarquable pour que j'en parle un peu ici en détail. Cet homme d'abord a la grande présomption de croire que dans peu d'années il sera dans le cas de vivre sans manger. A cette fin , il devait se retirer , sous deux ou trois ans , dans un bois aux environs de Séringapatam , où il irait rejoindre d'autres brames qui y sont depuis bien long-temps et dont l'existence , assurait-il, et l'antiquité ont été attestées par plusieurs officiers anglais de distinction.

A l'époque où je le connus, cet homme, d'après l'attestation de ses amis et de toutes ses connaissances, était parvenu à vivre d'une très-petite quantité de riz , quantité qu'il diminuait encore tous les jours. Il ne parle jamais et ne répond qu'en écrivant- Il possède plusieurs langues , entre autres l'anglais ; il est grand, maigre , et bien portant. Il était alors âgé de 61 ans. Il ne dort qu'une heure par vingt-quatre. Il passe le reste de la nuit, en contemplation, assis à la manière des Malabares , c'est-à-dire par terre , les jambes croisées ; il avait de plus les mains posées sur ses genoux , les doigts étendus , le pouce et l'index seulement recourbés.

Après s'être placé dans cette situation , il entre alors en extase et ne donne aucun signe de mouvement ni de respiration ; mais ses yeux restent ouverts sans le moindre abaissement ; et

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au bout de quelques instans, les larmes sont renvoyées hors de la paupière. Je l'ai vu moi-même dans cet état , qu'il prit à la sollicitation de ses amis, qui m'en avaieni»parlé , et que je ne voulais pas croire , et il y resta près d'une demi-heure. Je souffrais de le voir ainsi immobile. De même qu'il n'était entré dans cette extase que graduellement, il n'en sortait que par degrés; mais, effet qui me sembla singulier, il parut très-gêné pour en revenir.

Observons encore que dans s on état il entendait fort bien tout ce qu'on disait , et en rendait compte. J'appris de lui qu'il n'avait acquis cette habitude que depuis quelques années. Ses camarades m'assurèrent, ce qu'il confirmait toujours par truchement , qu'il tenait son secret d'un autre brame ; qu'il avait souffert beaucoup avant d'en venir* à ce point de perfectionnement; que depuis dix ans il avait commencé à ne plus parler , à ne manger ni poisson ni kari , à n'avoir commerce avec aucune femme ; qu'avant ce temps il avait passé plusieurs années à s'épurer le corps , par du sel , des épices , des lotions , ce qui lui avait occassioné une grande maladie dans laquelle il avait beaucoup souffert. Il me lit dire que si je voulais rester dans l'Inde , prendre sa place et promettre d'observer tout ce qu'il me dirait, il me communiquerait le secret dont

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il était possesseur et tous les bienfaits qui en résultaient. Il avait joui, dit-il , étant daubachy d'un général , d'une partie des délices de la vie ; mais rien n'approchait du plaisir pur et vrai qu'il éprouvait dans ses contemplations ordinaires. Il compara lui-même son ravissement à celui d'un homme qui possède pour la première fois une femme long-temps chérie et qui répond à sa tendresse , ou à l'ivresse d'une personne que la boisson de quelque liqueur ou l'usage de l'opium a mise dans une sorte de délire , sans lui faire perdre entièrement la raison.

Lorsque je lui fis demander pourquoi il y avait si peu de ses compatriotes qui possédassent un pareil bonheur, s'il devait les conduire à l'immortalité , il me répondit , toujours en écrivant, « que c'était parce qu'il se trouvait très-peu d'hommes qui voulussent quitter les jouissances ordinaires et communes de la vie , et s'exposer à autant de privations, pour embrasser une vie purement contemplative et spirituelle. » Dans ses autres conversations, il me parut avoir médité profondément sur plusieurs points de métaphysique. Il avait examiné, disait-il, et étudié la plupart des religions qui existent : de toutes ses études il n'était résulté pour lui qu'une vérité, qu'une connaissance parfaite qu'il avait déjà auparavant, c'est la connaissance d'un seul Dieu,

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qui régit l'univers et se communique aux hommes par ses ouvrages etla loi naturelle, il regardait sa religion comme la plus ancienne sur la terre et comme celle qui a donné naissance à t outes les autres religions tant de F Asie que de l'Europe; et, en cela, il dissertait longuement. 11 aurait même écrit plus long-temps si ses camarades l'eussent compris , ou eussent eu la patience de me l'interpréter; il se trouvait aussi d'accord en cela avec les principes et l'histoire des brames de Bénarès.

Quoi qu'il en soit de toutes ses présomptions et de ses opinions, cet homme, qui médite beaucoup, a encore le talent de connaître les autres, de savoir les apprécier, de les juger à fond sur leurs goûts, leurs dispositions. Second Socrate , il est averti de la disgrâce de ses amis, de la méchanceté de ceux qui veulent lui nuire. Lorsqu'il va voir quelqu'un, il sait d'avance, ou son génie lui dit en chemin s'il le rencontrera. Tous les Indiens de la caste de ce Malabare ont beaucoup de vénération pour lui; ils le regardent comme un être privilégié, comme un saint qu'ils s'imaginent ne devoir jamais mourir; et ils m'ont tous paru persuadés de cette opinion, qu'il y a des gens parmi eux qui se rendent immortels et sont toujours vivans pour le monde. En un mot, sans

prévention, j'ai vu des choses surprenantes

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dans cet homme, tant an physique qu'au moral; je donne ces faits pour certains, je crois avoir bien vu, et j'en laisse l'explication aux philosophes européens.

D'après les renseignemens que j'ai puisés dans plusieurs ouvrages anglais, comme d'après mes propres observations, je suis assuré que les Indiens possèdent des connaissances, dirai-je des secrets, dont nous n'avons pas d'idée en Europe et qu'ils conservent depuis un temps immémorial. Telles sont, entre autres, celles, réelles ou imaginaires, de ce brame dont je viens de parler, et qui ont du rapport avec ce que les alchimistes appellent médecine universelle. Ceux-ci citent-ils l'autorité des alchimistes indiens? ces derniers seraient-ils jusqu'à un certain point en possession d'une espèce de science sublime et extraordinaire, que les autres ont vainement cherchée depuis bien des siècles? et la pierre philosophale comme la médecine universelle auraient-elles leur source parmi les Indiens de Bénarès ?

Les simples charlatans des Indiens fçnt des tours capables de déjouer nos meilleurs physiciens. J'ai causé quelquefois avec eux et leur ai parié de ceux dont j'avais été témoin en France; aucun ne les surprenait; les uns ou les autres assuraient les avoir vus. Ils ont , comme nous, des"

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magiciens, des tireurs d'horoscopes, des diseurs de bonne aventure : ils ont de plus leurs conjureurs de serpens et de requins.

Il existe, à cet égard, des faits rapportés d'une manière authentique par des témoins si dignes de foi, que, malgré toute la répugnance, on ne peut s'empêcher d'y croire , et que l'imagination même en est terrassée. Leurs tromperies sont faites avec tant d'adresse, et quelques-unes de leurs exécutions sont d'un caractère si extraordinaire, que leurs ignorans et superstitieux compatriotes, portés à croire tous les enchàntemens même les plus supposés ou imaginés, les regardent comme doués de tous les dons de la magie.

Il s'est trouvé des missionnaires de l'église romaine qui ont prétendu gravement que les charlatans ou faiseurs de tours de la côte deCoromandel avaient des relations avec le diable, leurs opérations étant au-dessus de la puissance humaine; sans acquiescer aux sentimens de ces pères respectables, je dois avouer que plusieurs de leurs tours sont vraiment surprenans. Des chirurgiens , très-bons anatomistes, ont regardé comme impossible un de ces tours, dont j'ai été témoin au moins une douzaine de fois, tant à Madras qu'à Poonamalée, et que des centaines de Français et d'Anglais ont vu comme moi. Jeveux

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parler de ces escamoteurs dits pandarums qui s'enfoncent jusque dans l'estomac une espèce de sabre de fer sans en être blessés. Il n'y a aucune méprise, aucune ruse dans cette action toute physique et réelle. J'ai tenu leur sabre entre les mains et l'ai bien examiné; et je n'ai vu qu'un morceau de fer solide, émoussé à la pointe et sur ses bords.

Lorsque le pandarum veut l'introduire, il renverse la tête en arrière , de manière à rendre le passage du gosier dans l'estomac en ligne plus directe : il prend alors le fer entre ses deux mains et l'introduit avec beaucoup de précaution jusqu'à ce qu'il ne reste plus au dehors que la garde, à l'extrémité de laquelle se trouve souvent fixé un petit feu d'artifice auquel ils mettent le feu*.

Ce qui prouve que le fer descend réellement dans l'estomac, c'est qu'il rapporte avec lui une matière onctueuse ressemblant au suc gastrique et que, quoique l'opérateur n'en soit pas blessé, cependant il paraissait souffrir un peu, et exigeait toujours à la fin un verre d'eau. Il n'aurait même pas recommencé sur-le-champ.

Je ne me serais pas étendu autant sur ce fait particulier, si je ne savais qu'une infinité de personnes, des gens de l'art même, le considèrent et le regarderont comme une vraie farce ou un

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conte imaginé à plaisir. Combien d'autres tours semblables, cependant, se passent journellement dans les rues de Madras, ou autres villes de l'Inde, qui passeraient pour fabuleux chez les habitans de Paris ! Tels sont entre autres les danses des éléphans, les serpens chantans, les renards volans et celui de cet homme, que je n'ai point vu, mais qu'ils m'assurèrent tous très-réel, qui marchait sur l'eau, et allait établir au milieu d'un étang, un petit bazar ou marché, et y conduisait même différentes personnes l'une après l'autre.

Lorsque je leur racontai, pour contre-barrer ce fait, que j'avais vu en France un homme qui disait pouvoir marcher sur l'eau, mais qui était très-bien supporté sous les épaules et aux jambes par de grosses pièces de liège, ils se moquèrent de moi, et me proposèrent de me rendre témoin de l'action de leur physicien, si je voulais le faire venir, et le défrayer de toutes ses avances. J'aurais bien désiré en avoir les moyens, pour les mettre à l'épreuve, et m'assurer de la chose par moi-même.

Ils ont des gens qui marchent sans crainte et sans aucun risque sur des brasiers ardens. J'ai vu au bazar de Poonamalée, un jeune homme qu'ils traitaient de fakir, promener indifféremment sur tout son corps, pendant plusd' une demi-heure, un

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large flambeau allumé, sur lequel il répandait de l'huile de temps en temps : sa peau ne m'en parut nullement affectée. J'eus beau regarder et m' approcher de près, je ne pus rien apercevoir qui fût dans le cas d'arrêter l'effet d'un feu aussi vif.

Plusieurs Français furent témoins comme moi, de cette action, et restèrent également stupéfaits. Je ne doutai plus alors de ce que j'avais entendu raconter en Europe, qu'il y avait des gens qui entraient dans un four ardent et en sortaient sans souffrir. Les femmes se prosternaient devant notre fakir, et semblaient l'adorer comme un dieu; les uns et les autres lui donnaient quelques pièces de monnaie.

Mais un des tours charmans, adroitement conduits, et faits pour surprendre , que je leur ai vu exécuter, est celui du manguier. Ils mettent en terre un noyau de mangue, et ont l'air de faire différens sortilèges, tout en faisant de hideuses grimaces. Quelques minutes après, on aperçoit une faible tige sortir de l'endroit où le noyau a été placé; insensiblement la tige s'élève, et dans l'espace d'une heure, l'arbre croît à la hauteur de quatre à cinq pieds, étend ses branches, fournit des feuilles et, par suite, plusieurs belles mangues vertes, qu'ils vous invitent à cueillir et à goûter. On ne peut être plus agréablement surpris.

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Quant à leurs différens tours de force, de souplesse et d'équilibre , ils sont très-multipliés. Je vais rapporter ceux qui sont le plus en usage dans l'Indostan , et un grand nombre de ceux qu'on voit également à Madras. Je les ai traduits de r ' Asiatic annual Register , 1801.

Équilibre»

Oh place quatre vases de terre l'un au-dessus de l'autre sur la tête d'un homme. Une jeune fille monte sur le vase le plus élevé, et l'homme se promène de côté et d'autre avec les vases et la fille ainsi en équilibre.

On élève une perche d'environ vingt-cinq pieds de hauteur, surmontée d'une tige mince , au bout de laquelle se trouve une petite boule de bronze. En travers de la perche , on attache un bâton ; trois pieds environ au-dessous des bras de ce bâton en vergue, pend, au moyen d'une corde, un bambou courbé en forme de croissant. Une femme monte au haut de la perche , par le moyen d'une des cordes qui la soutiennent , et aussi facilement qu'avec une échelle. Elle ajuste la boule dans le creux d'un chandelier de cuivre, attaché à sa ceinture; après quoi , s' étendant sur le ventre les jambes et les bras écartés , elle tourne avec un degré considérable de vitesse. Elle descend ensuite au croissant du bambou

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s'y pend d'abord par une main , ensuite par le pli d'un genou , et enfin par un pied seulement, la tête en bas, les bras et l'autre jambe écartés , se balançant pendant ce temps jusqu'à ce qu'elle attrape l'arc avec son autre pied, et continuant jusqu'à ce qu'elle s'élève assez haut pour gagner le fort du croissant avec ses deux mains, en courbant tout son corps à la fois.

Un homme porte une perche d'environ seize pieds de long, dont la base est fixée dans une forte ceinture de toile ,• un homme monte sur son dos et de là au haut de la perche , ses mains aidant ses pieds , avec l'agilité d'un écureuil ; après quoi il commence à s'étendre dessus, tantôt sur le ventre , tantôt sur le dos, les bras et les jambes à la fois écartés ; ensuite il s'éloigne horizontalement de la perche, que, pendant tout ce temps, l'autre homme porte en équilibre , à sa ceinture et qu'il ne soutient qu'avec ses bras. Les sauteurs appellent cette position le pavillon. Troisièmement il se met sur la tête au sommet de la perche, à laquelle il ne se tient que par les mains. Enfin , dans cette dernière position , il se renverse sur la perche, se tenant parles mains; il en fait le tour se tenant par les pieds , et ainsi de suite , tournant toujours jusqu'à ce qu'il arrive à terre.

Un homme se couche à terre et croise ses

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pieds ; deux autres hommes s'étendent sur ses jambes et ses pieds; il se roule en arrière jusqu'à ce que ses pieds soient élevés, et de nouveau, jusqu'à ce qu'il puisse étendre ses genoux , les hommes restant toujours sur ses jambes et ses pieds ; alors il élance ses pieds , et , dans l'attitude où il se trouve , il les jette par-dessus sa tête.

Une femme se tient droite , et à califourchon , sur les épaules d'un homme. Une autre femme ou fille est placée, la tête en bas , sur la tête du même homme, ses jambes croisées entre les bras de l'autre femme ; dans cette attitude l'homme danse pendant quelques minutes avec son fardeau.

Trois jeunes filles se tiennent droites sur les épaules d'un homme , tandis qu'il danse tout autour d'une chambre. L'une se tient à califourchon sur sa tête; les deux autres ont chacune un pied sur ses épaules et l'autre sur chacun de ses bras étendus, afin de les supporter.

Un homme place sur sa tête deux morceaux de bois, ressemblant à un boulet ramé, chacun d'un pied de longueur, et posés l'un sur l'autre. Sur le plus élevé il met un plat de bronze ; sur le plat quatre petites colonnes de bois, hautes chacune d'environ cinq pouces : sur ces colonnes il place une petite planche, une jeune

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fille se tient debout sur cette planche. Avec cet appareil, dûment en équilibre, l'homme fait trois ou quatre fois le tour d'une chambre en sautant.

On présente une fourche de bois, dont le manche est long d'environ cinq pieds ; une fille se couche sur le dos entre les bras de la fourche , sa tête et ses pieds pendant de chaque côté. Un homme élève et balance la fourche d'une main , puis lance la fille en l'air, laisse tomber la fourche à terre et rattrape la fille dans ses bras.

Un homme place cinq ou six oiseaux de bois sur un petit arbre également de bois ; il le place sur son front, le balance, et abat l'un après l'autre, de dessus les branches, les oiseaux, au moyen de petites balles lancées avec la bouche à travers un petit tube de bois.

Un autre homme balance trois bois de lit de caserne, posés l'un sur l'autre, et supportés par le pied d'un seul de ces bois, placé sur son menton y après quoi il tient en équilibre un très-large et pesant sabre , dont la pointe porte sur son menton. Il place ensuite sur son nez une paille qu'il tient en équilibre pendant quelque temps ; puis , avec un petit morceau de bois dans sa bouche , il la change plusieurs fois d'une place à l'autre.