CHAPITRE XIV

Départ de Poonamalée. — Embarquement à bord d'un vaisseau de la compagnie. — Remarques sur les officiers marins et leur manière de vivre. — Réflexions sur le voyage de M. de Grandpré et celui de Yolney.

La maladie que j'essuyai quelques mois après mon arrivée dans le pays , et dont j'ai rendu compte, m'avait laissé depuis une grande faiblesse qui, jointe à une abondante et continuelle transpiration , aurait fini sans doute par m7 emporter, si j'eusse été obligé de vivre encore quelque temps dans ce climat brûlant. D'un autre côté le peu de ressources qui me restaient, et le chagrin de me voir si éloigné , et prisonnier , auraient beaucoup contribué à ce dernier événement. Je m'étais déjà adressé plusieurs fois au gouverneur de Madras , pour avoir mon changement ou mon renvoi en Europe, où j'espérais réussir davantage pour obtenir ma liberté : plusieurs de mes compagnons d'infortune avaient réussi à s'éloigner, mes demandes restaient toujours sans réponse. Enfin je pris le parti auquel j'aurais dû m'attacher d'abord , d'écrire au doc-

leur Anderson, pour le prier d'intercéder pour moi, et d'obtenir au moins cette légère faveur.

Je ne restai pas long-temps sans voir mes vœux satisfaits. Le 4 mars i8o5 je reçus la nouvel le de mon passe-port pour Madras , et de mon départ pour l'Angleterre, par le premier convoi des vaisseaux de la compagnie. Je rencontrai, à Madras > comme je l'ai déjà dit au commencement du voyage, ce passager dont j'ai esquissé le portrait, et qui me fit part de ses grands projets.

Il est d'usage, du moins dans cet établissement , que la compagnie accorde à tous les officiers prisonniers de guerre , qui sont renvoyés en Europe , une gratification de trois mois des appointemens qu'ils avaient coutume de toucher comme prisonniers, pour leur faciliter les moyens de se procurer quelques douceurs et les objets nécessaires pour une aussi longue traversée; précaution dont on doit certainement lui savoir gré et à laquelle rien ne l'oblige, car elle paie de plus aux capitaines de ses bàtimens qui ont le bénéfice des passagers, une somme de cent vingt guinées, pour le passage de chaque officier prisonnier.

Quelques jours après mon arrivée, je reçus un ordre d'embarquement pour le vaisseau de la compagnie la Marchioness of Exeter, et, le

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8 mars, à ^ieuf heures du matin, je quittai la ville noire de Madras. Je passai la barre non sans frayeur, dans une \schelingue ou canot du pays, accompagnée de quatre quartiers marrons.

On appelle schelingues une espèce de bateau ou canot creux et long, fait pour porter à bord des bâtimens en rade ou en rapporter les marchandises, les vivres ou tous autres objets. Ces bateaux sont faits de planches placées à clin, par rapport à la houle sur laquelle ils passent , et qui les fait toucher à terre à plusieurs reprises, avant qu'ils soient dans une situation facile à pouvoir être déchargés sans risque.

On donne le nom de quartiers marrons à de petits radeaux qui ont à peine trois pieds de longueur sur dix-huit pouces de large , manœuvrés par un seul homme avec une sagaille. Ils accompagnent la schelinguede chaque côté, on peut en prendre deux , quatre ou six, comme on veut, en les payant. S'ils aperçoivent la schelingue pencher d'un coté ou d'autre par l'effet de la houle ils l'appuient avec l'épaule et tendent ainsi à la faire relever. Si par malheur elle chavire, comme les hommes sont tous d'excellens nageurs, ils se jetent à l'eau pour en sauver les personnes , qu'ils placent sur leurs radeaux ou les conduisent à terre sur leur dos : il est rare qu'ils perdent celles qu'ils ont pu joindre. Plusieurs na-

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geurs de ces quartiers marrons ont reçu des récompenses annuelles avec des médaillons pour les services qu'ils ont rendus dans ces occasions.

La Marchioness d'Exeter, où je fus embarqué, était du port d'environ huit cent cinquante tonneaux, portant vingt-huit pièces de canon, et ayant à bord environ cent hommes d'équipage, avec une espèce de garnison , tant invalides que bien portans, et passagers. Ce bâtiment était à son second voyage , très-fort d'échantillon , mais d'une marche fort ordinaire. Il avait six officiers, y compris le capitaine; plus deux chirurgiens et un purser, ou écrivain du capitaine. Les appointemens des officiers sont très-peu considérables, mais la compagnie leur accorde à tous quelque port permis : le capitaine seul en a cinquante, outre l'intérêt qu'il doit prendre. Le premier officier ou premier maître, comme ils le nomment, en a quatre; le second officier, trois; le purser et le premier chirurgien , deux ; tous les autres, un.

La compagnie passe en outre au capitaine, aux deux premiers officiers , au purser et au chirurgien cent guinées à chacun pour la table , outre la ration de l'équipage. Chaque officier a une cabane qu'il peut louer à des passagers. Le capitaine a de plus pour lui le bénéfice de la pension des passagers, et une certaine quantité de

tonneaux permis, pour la commodité de ceux qui mangent à sa table, ce qui lui donne quelquefois un très-grand bénéfice.

J'ai entendu dire que celui que M. Nash retirait de ses passagers était au moins de deux mille livres sterling; ce qui, joint à tous ses autres bénéfices et intérêts, portait son voyageà un revenu de douze à treize mille pounds ou livres sterling. Il y avait, m'a-t-on dit et assuré , des capitaines dans le convoi où nous étions qui gagnaient jusqu'à dix-huit et vingt mille pounds. En général, les capitaines des vaisseaux de la compagnie des Indes n'ont besoin que de trois voyages, tout au plus quatre, pour être dans le cas de se retirer avec une fortune trèshonnête pour un Anglais, considérable pour un Français.

Nous étions à bord trente-six passagers; j'étais seul Français : parmi les autres se trouvaient un colonel, deux lieutenants colonels, deux majors, trois capitaines, des marchands, des femmes et des enfans ; plusieurs parlaient trèsbien le français. La plupart avaient séjourné assez long-temps dans l'Inde. Les uns allaient en Angleterre sur congé ; d'autres étaient rappelés par le gouvernement. Quelques-uns, après avoir acquis de la fortune, s'en retournaient pour en jouir plus sûrement dans leur pays natal :

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tant est grand l'attachement que produisent ies premières sensations î Je reçus de tous beaucoup de civilités et d'égards ; j'ai principalement à me louer de la bienveillance extraordinaire du général Clinton , qui me fut d'un grand secours à mon arrivée en Angleterre , et à qui je dus par la suite ma liberté.

Le général Clinton , qui n'était alors que colonel, est fils du général Clinton , qui commandait une partie de l'armée anglaise dans la guerre d'Amérique. Je fus encore bien reçu du lieutenant colonel Mouro, Ecossais , qui avait eu occasion de voir et de connaître beaucoup de Français. En général je fus mieux accueilli et plus ménagé dans ma situation par les officiers de terre que par ceux de la marine, qui ont plus cette morgue anglaise, cette insolence et ce mépris pour les étrangers, qui forment un des traits caractéristiques de la nation , ou cet orgueil de la richesse que leur donnent les opérations commerciales : les premiers, au contraire, qui ont voyagé sur le continent et qui ont eu plus de relations avec d'autres peuples civilisés, savent mieux les juger, et perdent davantage de ce caractère national, quoiqu'on aperçoive cependant dans tous cette hauteur et cette fierté du patriotisme, cette inimitié et cette jalousie innées contre notre nation.

Un Anglais de naissance qui a reçu de l'éducation, et surtout qui a voyagé, est un des hommes les plus estimables que je connaisse. Il vous obligera non par orgueil ou reconnaissance mais par le plaisir seul d'obliger, de rendre un homme heureux, et d'avoir pour lui dans son cœur le service qu'il a rendu; voilà comme je les ai connus, et le portrait que m'en ont fait bien des Français à même de les apprécier. Cela n'empêche pas qu'ils ne partagent l'esprit de leur gouvernement. Mais le marchand, le marin, l'artisan; mais l'Anglais qui n'a pas quitté son île, et est gâté par ses journaux qui l'instruisent, dès le berceau, à ne considérer que les faits ou les exploits de ses compatriotes, et à mépriser tous les autres peuples, je crois qu'il n'y a rien de plus ridicule et de moins supportable.

Je fus mis en arrivant à la table du capitaine avec les autres passagers, privilège qu'ont trèspeu d'officiers prisonniers, qui, le plus ordinairement, sont renvoyés avec les officiers inférieurs. J'avoue qu'il ne me fallait rien moins qu'un aussi bon traitement et autant de douceurs pour me rétablir. Je ne crois pas que j'aurais pu supporter une aussi longue traversée, si j'eusse été réduit aux vivres salés, et aux liqueurs fortes pour boisson ; mais j'avouerai aussi que, pour

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être bien, j'eus besoin de beaucoup de condescendance et de soumission, et de supporter souvent les plaisanteries et même les insultes lancées contre ma nation.

Le 10 mars, les bàtimens de la compagnie, au nombre de onze , étant rassemblés sur la rade de Madras, mirent à la voile, sous les ordres de l'amiral Reguier, monté sur le Trident de soixante-quatre, et accompagnés de deux vaisseaux de guerre de soixante-quatorze canons. A bord du Trident se trouvait le général Arthur Wellesiey, depuis lord Wellington, frère du marquis de Wellesley, gouverneur général du Bengale.

Les Anglais ayant une manière de vivre trèsdifférente de la nôtre, tant à bord de leurs bàtimens qu'à terre, je vais rendre compte de l'heure et de la disposition de nos repas, quelque minutieux que cela puisse paraître. Mais en tout il faut considérer les nations, et je ne doute pas pas qu'ici on n'aperçoive l'influence du régime sur le caractère.

A huit heures et demie du matin on servait le déjeuné, composé de quelques viandes salées, et accompagnées constamment de thé , café et chocolat. On sait que les Anglais, comme tous les gens du Nord, prennent du thé par excès ; mais ce qu'on ne sait pas peut-être, c'est que chez

eux , les «gens riches le prennent très-fort et peu chaud, avec beaucoup de sucre; de cette manière, me dit-on, et ce que j'ai éprouvé depuis bien des fois par moi-même, loin d'être d'être relâchant , il est au contraire très-tonique et dispose à la gaieté.

Nous en prenions de deux qualités ; du vert excellent, et du noir, qui n'est point celui que nous nommons thé bout, mais, selon eux, une préparation particulière pour le rendre moins actif sur les nerfs, sans lui ôter de sa force et de son goût : plusieurs personnes prenaient toujours de celui-ci par préférence; d'autres le mélangeaient avec le vert. Je ne doute pas qu'à chaque déjeuné, il n'en fût dépensé au moins une demi -livre. Quant à leur café, il avait la réputation que nous lui donnons chez eux, c'està-dire qu'il était très-léger. Ils en sont peu partisans.

11 y avait à bord une couple de vaches pour fournir le lait, qui n'a jamais manqué. Outre ces deux animaux, il y avait encore sur le pont un parc considérable de mouton et de cochons, et une grande quantité de volailles. A trois heures après midi on servait le dîné, composé ordinairement de larges pièces de moutons et de cochon, avec quelques volailles, très-peu de salaisons , et presque point de ce que nous nom-

nions endaubage, ce qui est le contraire à bord de nos bàtimens marchands. En mangeant, il est d'usage et de la civilité, quand on veut boire, d'offrir un verre de vin à quelqu'un de la société ; ce qu'il accepte toujours : alors on boit à la santé l'un de l'autre, sans faire attention aux autres convives.

Après le premier service, venaient la pâtisserie et les puddings, espèce de gâteaux faits avec de la farine, de la graisse de bœuf ou de mouton, des œufs, du lait, des raisins, du sucre et des épices; celui-ci est le plump- pudding ; mais la composition des puddings varie beaucoup. On servait ensuite ce qu'ils appellent le dessert, qui consistait en peu d'objets. Leur boisson pendant le diné était le claret, le vin de Madère ou de Porto et la bière; le claret est un vin rouge apprêté , et dans lequel, il entre de l'eau-de-vie. Il y avait encore pour ceux qui les choisissaient, de l'eau-de-vie et du rhum.

On plaçait au dessert au milieu de la table, trois bouteilles de chaque côté. Alors prenait du vin qui voulait, et celui qu'on voulait, et on faisait passer à la ronde. C'était, comme chez nous, le moment des grandes conversations et des discussions. On finissait par le café. Sur les cinq ou six heures on servait le thé, sans tartine ou autre mets. A huit heures et demie

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du soir commençait le soupe, qui n'était presque rien en raison du dîner, et était le moment favorable de boire pour quelques-uns. Hors des trois repas, chacun des passagers avait encore la permission le long de la journée de demander ce qui lui faisait plaisir.

Outre les bières connues, que nous avions, ils en préparent encore une, dans les climats chauds, dont je n'avais pas entendu parler, et qu'ils nomment spruce-beer, bière à sapin. Elle se compose de mélasse ou de sirop de sucre, d'eau, d'un peu de bière fermentée, et de séve de sapin : la proportion pour une barrique est de trois petits pots de ce suc, pots de la grandeur à peu près de nos pots de moutarde de Dijon , quatre pots ou huit bouteilles de mélasse, une bouteille de bière et le reste d'eau. Ils fouettent d'abord ce mélange, et l'agitent dans la barrique pendant quelques minutes, et le laissent ensuite fermenter pendant cinq ou six jours; après quoi ils le tirent en bouteille.

Cette bière , au bout de quelques jours , avait tant de force , qu'elle faisait souvent casser les bouteilles. Ils la considèrent comme rafraîchissante et antiscorbutique. Tous à bord l'aimaient beaucoup , et lui supposaient de grandes qualités; pour moi je n'en faisais pas grand cas; je lui trouvais un goût désagréable, et lui

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préférais leur bière ordinaire, qu'ils ont un moyen d'apprêter pour les longs voyages et les pays chauds; telle était celle que nous buvions, et qui fut constamment bonne, quoiqu'elle eût déjà plus d'un an, et plus de huit mois de séjour dans l'Inde.

J'eus occasion , dans les premiers jours du voyage, de lire en anglais le Voyage de M. de Grandpré à l'île de France , dans l'Inde et au golfe d'Arabie. Ses observations sur les daubachys et les serviteurs malabares de Madras , ne sont ni exactes , ni celles d'un homme qui a séjourné quelque temps dans le pays; ce qu'il dit des mouchoirs de Madras, et qui a été répété dans une remarque de M. Sonini au Voyage de Sonnerat , n'est pas plus conforme à la vérité. Les mouchoirs de la manufacture établie par les Anglais à Saint-Thommé , tout près de Madras, ne l'emportent sur ceux de Paliacat que par le clinquant des couleurs, et peut-être par un tissu plus fm , tandis que ceux-ci les surpassent par la fixité des couleurs et la durée du tissu : dans les derniers, le jaune, le bleu et surtout le rouge, bien loin de s'altérer, n'en prennent que plus d'éclat en vieillissant ; les couleurs de ceux de Madras, au contraire, passent par la plus légère circonstance, et s'usent assez promptement; c'est ce que j'ai eu occasion

d'observer bien des fois. J'ai apporté des nus et des autres en Angleterre ; ceux de Saint-Thoinmé n'ont pu, pour ainsi dire, résister à Fair d'Europe; ceux de Paliacat s >nt à l'épreuve de toutes les eaux et de toutes les températures. On sait que les Anglais n'ont établi cette manufacture auprès de Madras, que pour faire tomber celle de Paliacat; ils les ont donnés aussi à meilleur marché; mais ils n'enlèveront jamais aux autres ce que les avantages de la localité leur procurent , et les vrais connaisseurs ne préféreront jamais le clinquant à la solidité.

Le jamsé du Bengale, dont parle M. de Grandpré, ne ressemble point du tout à celui dont j'ai rendu compte , et je n'ai rien vu qui approchât de la cérémonie de la dame Dourga. Des officiers anglais, passagers à bord de la Marchioness d'Exeter , bien dans le cas d'apprécier ses observations, par leur longue résidence dans le pays , m'en dirent autant et m'assurèrent qu'il avait également outre-passé la vérité en parlant du Bengale , avouant cependant que tout ce qu'il dit du golfe Persique était beaucoup plus conforme à ce qu'en rapportent les voyageurs.

Je m'occupai, à la suite de cet ouvrage, de celui de Volney ou de son Voyage en Syrie et en Egypte, qui jouit d'une autre réputation et qui n'a pas peu contribué, je crois, à notre belle

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expédition d'Egypte; mais, si l'on eût balancé davantage les inconvéniens d'une telle conquête, d'après son exposé , nous n'aurions pas perdu si légèrement quatorze vaisseaux , quarante mille iiommes et peut-être vingt millions d'argent. Il aurait au moins fallu attendre la conquête de Constantinople avant celle-là. Le tableau que nous fait Volney du gouvernement turc et des malheurs sans cesse renaissans sous lesquels vivent les peuples soumis au croissant , nous porte à détester tout gouvernement despotique ; et, si nous ne pouvons souffrir le joug modéré que la nécessité et même notre propre intérêt nous impose, que de raisons n'aurions-nous pas à nous plaindre de vivre sous un pareil régime !