CHAPITRE XV

Découverte nouvelle. — Passage du Cap. — Arrivée à Sainte-Hélène. — Courte description de cette île. — - Départ. - — Vue de l'Ascension. —-Arrivée en Angleterre,

Le 25 mars , nous passons la ligne équinoxiale ; les deux vaisseaux de soixante-quatorze qui nous avaient escortés depuis Madras , nous quittèrent par cette latitude. A l'embouchure du canal de Mosambique , par le travers de la pointe du fort Dauphin dans l'île de Madagascar, nous fûmes assaillis dans la nuit d'un orage terrible, le plus effrayant que j'eusse encore vu sur mer. Le vent changea plusieurs fois de direction en peu d'instans et nous obligea, comme dit Virgile, de changer de route et de voguer parfois au gré des flots. Deux fois le tonnerre frappa rudement notre mature ,* mais heureusement nous étions pourvus de bons paratonnerres.

Le i3 mai, nous découvrîmes la côte orientale d'Afrique, un peu au-dessous du port Natal. A cette occasion je fus informé par un officier marin du bord d'une particularité très-intéres-

santé à l'égard de cette côte , et qu'il me dit n'être consignée alors dans aucun livre de géographie, ni sur aucune carte, c'est que, d'après des recherches et des observations nouvellement faites et ordonnées par la compagnie anglaise , il est constant que la côte orientale d'Afrique , comprise entre Algôa et Zenantkoks, et la baie de Laoga , s'étend beaucoup plus à l'est qu'elle n'est marquée sur les cartes anciennes, qui l'indiquent ne se diriger qu'au nord-est tandis au'elle va réellement à l'est-nord-est , de sorte que dans un espace de six cent cinquante milles y cette côte s'incline à l'est de soixante-dix milles; ce qui peut avoir occasion^ la perte de plusieurs bâtimens, qui, d'après les calculs ordinaires , s'en seront crus beaucoup plus éloignés qu'ils n'étaient réellement.' Cette instruction , m'assura-t-il , était arrivée aux Indes vers la fin de 1804, pour l'usage des vaisseaux de la compagnie , et avait été communiquée à tous les capitaines

Nous commençâmes dans les mêmes parages à sentir l'influence des courans du canal de Mozambique , qui , tournant le Cap , se dirigent avec assez de violence vers l'ouest, et semblent, disent les Anglais, indiquer la route de Sainte- Hélène. Ils font parcourir quelquefois aux bâtimens , malgré les vents contraires , trente et

quarante mil Ses par jour. Au delà du Cap ils ont encore plus d'influence.

Les 6 et 7 juin , nous eûmes connaissance de la côte occidentale aux environs du cap Volta. Le 20 du même mois au matin , nous aperçûmes File de Sainte-Hélène , et nous mouillâmes en rade sur les deux heures après midi. A notre arrivée il s'y trouvait sept autres vaisseaux de la compagnie venant de Chine , mais aucun bâtiment de guerre ; une frégate en était partie deux jours auparavant pour aller donner la chasse au corsaire français la Belloner de Bordeaux , qui avait déjà arrêté quelques petits bâtimens. Deux jours après nous arrivèrent trois autres vaisseaux venant de Bombay, et successivement ceux du Bengale et d'autres de Chine.

L'île de Sainte-Hélène étant très-peu connue par les livres de géographie , je vais en faire ici une petite description, d'après mes remarques et celles que j'ai recueillies des Anglais , quoique j'aie vu qu'on en ait donné plusieurs depuis quelques années.

L'île de Sainte-Hélène est située au milieu de l'hémisphère sud par le& seize degrés de latitude et six degrés de longitude occidentale , méridien de Greenwich. Elle a une forme à peu près circulaire, et n'est, à proprement parler,

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qu'un rocher sur lequel se trouvent de côté et d'autre quelques collines. Sa plus grande longueur est de trois lieues, et sa circonférence de huit à neuf. Elle appartient à la compagnie anglaise des Indes orientales , qui y nomme un gouverneur et tous les officiers supérieurs. La garnison , y compris l'artillerie , est à peu près de quatre cents hommes. La population peut monter à cent soixante familles qui possèdent environ trois mille esclaves. Le climat y est trèstempéré et agréable ; mais les habitans s'y chauffent très - volontiers pendant l'hivernage. Les vents de sud-est y soufflent toute l'année : elle est exempte de grands orages et de tonnerre , il y pleut rarement; mais elle est rafraîchie par une rosée abondante qui y nourrit les végétaux et entretient une verdure continuelle ; cependant la pluie y tombe quelquefois en telle abondance, qu'elle détruit toute la verdure.

Tous les bords de la mer y sont extrêmement arides et dénués de toute espèce de végétation. La principale élévation qui se trouve à peu près au milieu de l'île, forme un promontoire d'environ huit cents pieds de haut au-dessus du niveau de la mer ; dessus se trouve une maison pour le guetteur des signaux, un télégraphe et quelques pièces de canon. Dans l'intérieur de l'île sont plusieurs habitations et un bois de cent

cinquante acres de tour. La maison de camnapne du gouverneur présente particulièrement un charmant paysage, étant située entre deux collines. On trouve sur ce rocher des productions en arbres et en arbustes des quatre parties du monde. J'y ai vu plusieurs de nos arbres fruitiers en rapport, des chênes de la plus grande beauté, des fleurs d'Asie, d'Afrique et d'Amérique. Quelques habitans y recueillent beaucoup de pommes et de pêches qui deviennent d'un grand secours aux bâtimens en relâche. Les patates y sont abondantes et trèsbonnes : les choux, les ognons, les carottes, le cresson y viennent comme en Europe. J'y ai rencontré plusieurs plantes médicinales de France et d'Angleterre, qui vraisemblablement y ont été apportées par accident. Il y a quelques pâturages pour les bœufs et les moutons. En parcourant la campagne avec quelques officiers anglais , ce qui ne m'aurait pas été permis autrement, si j'eusse été connu comme étranger, je fus étonné d'y voir si peu de terrain cultivé, quoique le sol m'en parût susceptible : un Anglais à qui j'en parlai me dit qu'on y avait semé autrefois du blé et du maïs , qui y venaient très-bien ; mais que les rats y étaient en si grande quantité , qu'ils y avaient bientôt tout détruit , et que depuis on avait renoncé à

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cette culture. Mais ne serait-ce pas aussi une politique de la compagnie pour tenir l'île sous sa dépendance? Et n'y aurait-il pas des moyens de détruire ces animaux destructeurs ? Quoi qu'il en soit, je crois qu'elle serait susceptible d'y nourrir beaucoup plus d'habitans.

Le règne animal y est presque nul ; aucun reptile, aucun quadrupède que ceux qui y ont été apportés; peu d'insectes , peu d'oiseaux; des cormorans, des frégates et quelques autres oiseaux de mer. Même stérilité parmi les poissons; les maquereaux y sont communs ainsi qu'une autre espèce que les Anglais nomment old-wije ou vieille femme. Les poissons en effetdoiventy trouver très-peu de quoi vivre. Le règne minéral est encore plus stérile que les deux autres règnes. Je n'ai rencontré nulle part des traces de volcan, comme je l'ai lu dans quelques géographies ; c'est aussi le sentiment des Anglais à qui j'en parlai; point de pierres calcinées, point de ces éboulemens de roches , comme on en voit à File de France et même à l'île de l'Ascension, qui en est bien plus voisine ; tout y est assez uniforme ; c'est un rocher élevé au-dessus du niveau de la mer , sur lequel s'est établi par suite du temps quelque végétation. La partie de File située au sud-est est plus élevée et plus tranchée que celle du nord-ouest, qui est plus

inclinée, et où se trouvent les lieux de débarquement. La première offre de loin à la vue des couches très-distinctes et très -régulières dans toute son étendue, et depuis la base jusqu'au sommet.

Les deux seules places propres à débarquer dans l'île sont les Ruperts-Cowes et James- Cowes ou Chapel- Valley. A l'entrée de celle-ci se trouvent les magasins de la compagnie et la maison du gouverneur, ainsi qu'une batterie de calibre, flanquée par deux autres petites batteries situées sur le sommet des hauteurs qui se trouvent auprès de la ville. Les bâtimens mouillent ordinairement vis-à-vis cette même vallée, à deux ou trois encablures de terre, de sorte qu'ils sont à l'abri des batteries ; mais s'ils étaient en grand nombre, comme cela arrive, lorsque nous y étions, ils masqueraient les mêmes batteries contre les vaisseaux de guerre qui viendraient les attaquer; celles des hauteurs voisines ne pouvant atteindre fort loin en rade. C'est du moins comme je l'ai jugé, sans avoir aucune espèce de connaissances sur cette partie.

Il paraît aussi qu'on la regarde en Angleterre comme très-susceptible d'être prise; car, lorsque le bruit se répandit que la division française de M. Yillaumez y croisait, plusieurs papiers anglais rapportèrent qu'elle avait été prise d'un

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coup de main. Pour moi je crois qu'elle vaut la peine d'une attaque, et qu'elle ne tiendrait pas long-temps contre une division de cinq à six Vaisseaux, et sept à huit cents hommes de débarquement.

Au fond de la vallée James Cowes , se trouve la ville , formée seulement de deux rangées de maisons, bâties dans le goût de celles d'Angleterre, de manière qu'elles ne forment qu'une rue, au bout de laquelle se trouve une petite promenade appelée Maldivia-garderi; dans l'enceinte de celle-ci se trouve aussi un petit jardin de botanique. Avant d'y arriver sont les casernes, et un peu plus haut l'hôpital. Auprès de cette promenade passe le ruisseau qui fournit l'eau à la ville.

Les habitans y tiennent des mœurs d'Europe et de celles d'Asie. Il y a beaucoup de Malais et de Chinois qui font les ouvrages du port , mais peu de noirs d'Afrique. Une chose particulière, que j'ai observée également à l'île deFrance, c'est que les marchandises de l'Inde y sont presque aussi chères qu'en Europe. Tout y est hors de prix, lorsqu'il se rencontre plusieurs bâti— mens il est défendu de tuer un bœuf ou un mouton sans la permission du gouverneur.

Quand le guetteur des signaux aperçoit un bâtiment, il tire deux coups de canon, ce qui

s'appelle une simple alarme; s'il y a deux bâtimens en vue, il en tire trois , ce qui forme une double alarme; un coup de canon de plus est assigné pour chaque bâtiment qui est découvert. Cinq coups annoncent une flotte; alors la générale bat, et la garnison prend les armes, ainsi que les habitans, qui sont tous alors sous les ordres du gouverneur et des principaux officiers.

Lorsqu'un bâtiment veut mouiller à Sainteîïélène, il est obligé d'envoyer à l'avance son canot à terre avec un officier , pour faire connaître au gouverneur ses besoins, lui donner des nouvelles, et faire savoir qui il est ; après quoi il a la permission de mouiller; sans cette précaution les batteries tireraient dessus à son approche.

Le 1 1 juillet après midi, le convoi, au nombre de trente-neuf bâtimens , met à la voile et quitte l'île. De ce nombre étaient deux vaisseaux de guerre de soixante-quatre canons , savoir le Trident et V Athénien et une frégate. Le reste se composait de vaisseaux de la compagnie , venant de Chine, et des trois principaux établissemens de l'Inde. Les richesses du convoi étaient estimées de neuf à dix millions sterling.

Le 1 7 au matin nous eûmes connaissance de l'île de l'Ascension, qui me parut se diriger du nord au sud. La partie sud-est est plus élevée que celle du nord-ouest mais bien moins que la

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même côte de Sainte-Hélène. A la pointe du sud on aperçoit des éboulemens de terre considérables, occasionés sans doute par la violence des vents généraux qui soufflent constamment de ce côté toute l'année, et viennent de loin, ou peut-être par quelque explosion de volcan, dont on rencontre, dit-on, des traces assez fréquentes. L'île me parut aussi beaucoup plus hachée et moins régulière que Sainte-Hélène.

La partie la plus élevée a une forme oblongue en forme de dos, marquée çà et là de larges sillons. La pointe du nord-est est très-plate s' avançant à quelque distance en mer, et ressemblant de loin à une muraille ou à une chaussée jetée à dessein. La partie du nord-ouest où se trouvent la rade , est dominée par sept ou huit petits mornes de forme pyramidale, qui paraissaient comme revêtus d'une terre ocracée. Je n'aperçus point au sud-est la trace de ces couches si distinctes que j'avais remarquées en arrivant à Sainte- Hélène. Ces îles, quoique assez voisines l'une de l'autre, semblent donc avoir eu une formation et une origine toutes différentes. Aussitôt après notre arrivée nous fûmes entourés d'une grande quantité d'oiseaux de mer ; celle-ci en paraissait couverte au loin. Ce qui prouve que ces parages n'ont pas le même fond que ceux de Sainte-Hélène, et que les poissons de toutes sortes dont

se nourrissent ces oiseaux, y sont plus communs, îl y a ici d'ailleurs beaucoup de tortues qu'on ne trouve pas dans l'autre île. Nous la quittâmes et la perdîmes de vue dès le même jour.

Le 25 juillet, entre les quatre et cinq heures de l'après-midi , nous passâmes pour la seconde fois, la ligne équinoxiale, par les vingtième degrés de longitude ouest, méridien de Greenwich, avec un très-bon vent de sud-est, qui dura jusqu'au 28 du même mois, et jusque par les huitième et neuvième degrés de latitude nord. Ainsi ces vents alisés ou généraux, qui, ainsi que ceux du nord-est, sont marqués ne s'étendre que vers les quatre ou cinq degrés de l'équateur, dominaient de près de quatre degrés sur les derniers, quoique le soleil fût alors bien avancé dans le nord , et que , suivant l'explication qu'on en donne par la raréfraction , ils eussent dû l'emporter sur ceux du sud-est. Ce ne fut guère que par les douze degrés de latitude que nous eûmes les vents généraux de cette partie ; mais j'observerai aussi que depuis le huit nous eûmes souvent des vents variables. Cette influence des vents du sud-est était-elle due à Féloignement où nous étions de la côte d'Afrique, et cela a-t-il lieu toujours , ou seulement quelquefois? c'est ce que je ne déterminerai pas, me contentant de rapporter ce qui eut lieu,

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Le 26 au soir du même mois, par les sept degrés de latitude nord, après un jour de pluie, la mer nous parut tout étincelante ; mais bien moins brillante cependant que je ne l'avais vue en allant à l'île de France et point par continuité, ni si visible au loin. Je me rappelle l'avoir encore rencontrée très-lumineuseen quittant New- York en 1794^ mais sa lumière était alors d une nuance toute différente de celle-ci , comme cette dernière l'était de celle dont j'ai parlé au commencement du voyage. Le premier oilicier delaM^rchioness (TExetcr m'assura l'avoir rencontrée ainsi plusieurs fois, et dans des parages trèsopposés : il avait à ce sujet une singulière opinion, il attribuait ce phénomène à la réflexion du ciel et des étoiles sur la mer, à travers une atmosphère chargée d'humidité ; mais les faits et l'observation détruisent une si faible assertion; et nous nous en référons à l'explication des savans que nous avons rapportée.

Je suis surpris, comme le furent la plupart des Anglais dans le convoi , de ce que , connaissant le départ des flottes de l'Inde, le ministère français n'envoya à leur rencontre aucune escadre légère qui eût certainement réussi à prendre quelques-uns des bàtimens, Circonstance extraordinaire! depuis notre départ de Madras jusqu'à notre arrivée aux attérages d'Angleterre,

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nous ne vîmes aucun bâtiment de guerre ennemi, soit français, hollandais ou espagnol.

Enfin le 8 septembre , à huit heures du matin, nous avons connaissance de star-point, ou de la pointe ouest deold England, selon l'expression des Anglais. L'après-midi du même jour un bot vint à bord, et conduisit à terre plusieurs passagers empressés de s'y rendre. Le g à sept heures du matin, nous nous trouvons par le travers de l'île de Wight. Le 10, nous passons devant Douvres, où nous laissons le reste de nos passagers , et où j'aperçois distinctement les nouvelles et nombreuses fortifications faites depuis le commencement de la guerre.

Le temps était beau et clair ; nous distinguions facilement la côte de France, devant laquelle croisaient plusieurs bâtimens de guerre anglais. Combien je souffrais de me trouver si près de mon pays, après trois années d'absence, et de ne pouvoir y aborder ! J'étais prisonnier, et j'avais de plus la cruelle perspective de l'être encore long-temps, parce que, à cette époque, l'ancien cartel d'échange n'avait point été mis à exécution, et qu'il y avait beaucoup d'acharnement entre les deux gouvernemens, celui de France faisant de grandes dispositions pour une descente en Angleterre, et celui de ce pays ayant de puissans moyens pour la repousser.

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Le même jour un officier de la marine royale vint à notre bord, et choisit parmi l'équipage un certain nombre de matelots pour les conduire à bord des vaisseaux de guerre , ce qui se pratique de même à bord de tous les bâtimens marchands qui arrivent. Nous mouillâmes le même jour en rade de Deal, où étaient rassemblés un grand nombre de transports qui devaient embarquer des troupes, destinées à une de ces expéditions dont lWngleterre aime à instruire l'Europe long-temps avant qu'elles ne partent, afin, sans doute, qu'on ne soit pas surpris des brillans exploits qu'elles doivent achever. On a vu depuis, et on doit se rappeler comment celle-ci se termina, combien de temps elle fut retenue dans les dunes par des obstacles sans cesse renaissans ; combien de temps elle mit à se rendre dans les ports de l'Elbe, avec quelle vigueur elle agit en Hanovre, avec quelle célérité elle revint au lieu d'où elle était partie, sans avoir fait changer, comme elle Favait promis, la face du continent»

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