DISCOURS
SUR LE CARACTÈRE , LES MOEURS, LA RELIGION, LES CASTES , LES LOIS ET LES ARTS DES INDIENS.
La description des Indiens donnée par Megasthènes, il y a deux mille ans, s'accorde dans tous ses détails avec les récits les plus fidèles qui en ont été faits, depuis cette époque mémorable de leur histoire, jusqu'au temps présent. Ces belles proportions de structure, cette vivacité d'entendement, cette urbanité dans les mœurs, cette expression spirituelle de la physionomie, ce respect pour leurs coutumes , leur religion et leurs fois, qui avaient été remarqués par les historiens de la Grèce, distinguent encore ce peuple extraordinaire.
Interdits par les règlemens les plus sévères de leur code religieux de s'allier aux nations étrangères, sous peine d'attirer sur eux et leurs familles un éternel déshonneur, les Indiens ont conservé sans tache la pureté de leur origine. Le fanatisme mahométan épuisa sa rage sur leur inflexible fermeté ; leurs vainqueurs purent as-
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Servir leurs personnes, mais ne purent soumettre leurs sentimens ; ni l'espoir de la récompense, ni la crainte du châtiment ne purent les engager à abandonner les usages immémoriaux de leurs ancêtres qu'avait sanctifiés le sublime auteur de leur religion , et qu'il leur avait enjoint d'observer.
L'exemple d'un peuple voluptueux ne put corrompre leurs principes; l'oppression d'une tyrannie inflexible ne put affaiblir leur résolution ; et la race indienne , après avoir éprouvé maintes longues persécutions, conserve encore aujourd'hui le système de théologie et de jurisprudence qui l'avait rendue un peuple civilisé, long-temps avant que les nations de l'Europe ne fussent sorties de leur grossière barbarie.
A quelle époque de l'histoire du monde ce système fut-il promulgué parmi les Indiens? c'est ce qu'il est très-difficile de déterminer. Leurs propres récits sur son origine sont si enveloppés de nuages et d'allégories, qu'on ne peut guère y ajouter foi; mais, d'après des recherches exactes sur cet objet intéressant, il paraît probable que les instituts de Menu , qui sont un abrégé de leurs devoirs civils et religieux, furent écrits neuf cents ans avant ces institutions, et que les anciens sages de l lndostan avaient prêché la doctrine des Védas plusieurs siècles avant qu'on
