DU GÉNÉRAL BENOIT DÉBOIGNE

TELLE QU'ELLE A ETE PUBLIEE A CALCUTA , EN I 797 ET î 798 H

Le général Benoît Déboigne est un de ces hommes rares que la nature donne quelquefois pour étonner le genre humain et prouver la diversité de ses moyens comme la variété de son exécution. Il naquit Savoyard, de parens respectables, mais pauvres. Sa première carrière eut lieu sous les bannières de Mars, au service de son prince. Amoureux de la nouveauté, et insatiable d'ambition, il échangea la perspective d'un pauvre officier de Sardaigne pour les places plus avantageuses que lui offrait la France, et il entra à son service, comme enseigne, dans ses brigades

1 Les biographies modernes n'ayant point parlé du général Déboigne, qui a joué un grand rôle dans l'Inde, nous avons cru faire plaisir au public, en donnant cette notice à la suite des mémoires qu'on vient de lire.

irlandaises : cette place fut pour lui le préliminaire de sa conduite ultérieure. La vie tranquille, l'orgueil d'une certaine pauvreté, et les faibles espérances d'un officier de Sardaigne, convenaient peu à l'esprit de Déboigne, qui chercha toujours à s'élever, jusqu'à ce qu'il parvînt au sommet de la fortune. Je n'ai jamais su quelle avait pu être la raison qui l'engagea à abandonner les drapeaux français ; mais je pense que ce ne fut pas par un motif irréfléchi , puisqu'il eut assez d'ennemis portés à exagérer les contes comme à amplifier toutes les anecdotes qui pouvaient le faire mépriser ou rabaisser son caractère.

La place qu'il occupa ensuite fut celle d'enseigne dans l'armée russe envoyée contre les Turcs. Dans un engagement qui eut lieu sur les frontières de la Turquie , un faible détachement dans lequel il se trouvait fut presque entièrement détruit; Déboigne fut fait prisonnier, conduit à Constantinople et vendu comme esclave pourcinquante piastres. Qui l'eût vu portant des vases remplis d'eau de l'Hellespont aux jardins de son maître eût sans doute remarqué beaucoup de différence entre lui et les autres porteurs d'eau.

A la fin de la guerre , il fut racheté par ses pareils , envoyé à Saint-Pétersbourg, et eut l'honneur d'être présenté à l'impératrice. Quelques amateurs superstitieux d'anecdotes ont dit que

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sa majesté annonça alors son élévation à venir, prétendant qu'il était né pour devenir un grand homme ; peut-être cette prophétie, comme beaucoup d'autres, ne fut-elle annoncée qu'après l'événement.

A Saint-Pétersbourg, il fit la connaissance de lord Macartney, ambassadeur anglais à cette époque, et obtint, comme récompense de son esclavage en Turquie, le rang de lieutenant. De Saint-Pétersbourg, il fut envoyé à un poste russe près F Archipel, et il eut l'avantage d'accompagner lord Percy dans un voyage que fit sa seigneurie dans les îles de la Grèce.

Ce fut là le commencement de tous les succès de Déboigne, et ce qui produisit cette variété de scènes dans lesquelles il fut engagé et eut tant de part comme acteur. Telle est la bizarrerie des événemens humains, telles sont les chances de la fortune! Déboigne ne considéra point ses liaisons avec lord Percy comme cause de ses succès ; il ne les regarda que comme une circonstance triviale mais heureuse, et non comme la cause réelle et étonnante qui F éleva au point où il se trouve maintenant ; et lord Percy, en lui donnant des lettres de recommandation pour lord Macartney, gouverneur de Madras et pour M. Hastings, gouverneur du Bengale , ne pensait guère qu'il favoriserait l'élévation d'un of-

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ficier subalterne qui commandait sa garde, jusqu'au rang d'un conquérant qui soumettrait des royaumes aussi étendus que ceux de la Grande- Bretagne.

Mais trêve de digressions : il est probable que Déboigne , sollicitant à cette époque des lettres de recommandation pour l'Inde, avait formé, au commencement de sa carrière, le projet de visiter cette contrée , séjour des richesses, pays des aventures; car toute sa vie n'a été qu'un développement de plans ambitieux ,* son esprit envisageait continuellement le sommet de la fortune et chaque pas qu'il faisait pour y parvenir n'était qu'un aiguillon de plus pour le faire persévérer dans son entreprise.

Peu de temps après cet heureux événement, il revint à Saint-Pétersbourg, et proposa à l'impératrice, par le canal du ministère, un voyage dans l'Inde et de parcourir le pays de Cachemire , la Tartarie et les rives de la mer Caspienne jusqu'en Russie. Catherine, qui aimait et encourageait les aventuriers, approuva son projet, et Déboigne reçut, avant son départ, le brevet de capitaine.

■i A son arrivée à Madras en 1 780, il s'enrôla dans les troupes de la compagnie avec le grade d'enseigne. En considérant l'exactitude de sa vie et de ses plans, je ne peux trouver de motifs

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assez plausibles de sa conduite dans cette circonstance, si ce n'est qu'il eut dessein de cacher par-là ses futurs projets. Quoiqu'il en soit, il ne fut pas long-temps sans quitter une place si peu en harmonie avec ses idées ; mais ce ne fut pas cependant, comme quelques personnes l'ont cru, par suite d'un jugement de cour martiale. Il est vrai qu'il s'en tint une à son égard pour quelques propos injurieux tenus à la femme d'un officier; mais il en fut acquitté honorablement : le capitaine Harvey, qui avait été membre de cette cour, m'a confirmé le fait.

Déboigne répétait souvent que la progression dans le service n'offrait rien d'avantageux à ses pensées et ne convenait point à ses vues. En 1 782, il quitta Madras pour aller à Calcuta, où il fut très-bien reçu par M. Hastings, à qui il avait été recommandé par lord Percy. Déboigne fit part au gouverneur de son projet de voyage, sans parler de la personne pour laquelle il l'entreprenait. M. Hastings, dans le dessein de favoriser ses plans, le munit de bonnes lettres pour le nabab et le résident anglais de Lucknow. Déboigne à son arrivée fut très-bien accueilli du nabab et reçut un khelut qu'il vendit quatre mille roupies , et, comme un encouragement pour ses projets de voyage, une lettre de change de six mille roupies sur Cachemire. Au moyen de cette somme assez considë-

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rable il acheta des armes , des habillemens et se rendit à Agra, où il entra au service du Rajah de Jeypsore, moyennant deux mille roupies par mois. La nouvelle de cet arrangement étant parvenue à Calcuta, M. Hastings y manda Déboigne qui, quoiqu'il ne fût pas soumis aux ordres du gouverneur et qu'il eût pu lui désobéir, cependant pour gagner encore davantage les bonnes grâces de M. Hastings , se rendit sans hésiter à Calcuta, se disculpa des griefs que lui reprochaient ses envieux, et obtint la permission de s'en retourner à Lucknow.

Là, après avoir réalisé un peu d'argent, son avarice l'emporta un moment sur son ambition : il fit le commerce de blanc et y eut beaucoup de réussite. Il eût pu continuer ce commerce avec avantage, mais son ffénie forma alors ces grands projets qu'il réalisa par la suite.

En 1784 il fit un voyage à Agra ; et, pour donner une idée de ses talens militaires aux princes indiens, il proposa un plan de défense à l'infortuné rajah de Gohud, qui se trouvait alors assiégé dans sa forteresse par Mhadojee-Scindia. Déboigne présenta au rajah un plan, par lequel il pourrait se tirer de l'embarras où il était et déjouer les opérations de son ennemi : il lui manda que s'il voulait lui envoyer une certaine somme d'argent il lèverait mille hommes à

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Agra, mille à Jeypoore, deux mille à Delhi et mille aux environs de Gohud; que ces troupes se rendraient secrètement et avec toute la précaution possible , à un temps fixé , sur les frontières du rajah ; qu'il attaquerait Scindia sur ses derrières, et opérerait par-là une diversion qui lui donnerait les moyens d'approvisionner le fort.

Mais la levée de ces troupes dans différens endroits exposait à beaucoup de chances la découverte du plan : cependant il eût pu réussir, si Scindia n'eût intercepté la correspondance entre le rajah et Déboigne. Mais ce que celui-ci regarda alors comme un contre-temps fâcheux tourna à son plus grand avantage dans l'exécution de ses projets; car Scindia eut une si haute opinion de ses talens militaires, de ses résolutions et de son courage , d'après le plan intercepté pour secourir Gohud, qu'il prit conseil de M. Anderson , résident anglais à sa cour, pour le prendre à son service.

Déboigne avait obtenu de bonnes recommandations pour M Anderson. Celui-ci le fit mander, le présenta à Scindia, et lui fit obtenir le commandement de deux bataillons de troupes régulières qu'il devait lui-même lever et dresser d'après la tactique européenne. Telles furent les circonstances qui conduisirent Déboigne dans les états

marattes. Observons que la fortune contribua avec ses talens et sa persévérance à lui offrir les scènes magnifiques dans lesquelles il se trouva engagé et joua un rôle si brillant.

Nous l'avons suivi de la Savoie jusqu'à l'empire des Marattes , à travers des sentiers irréguliers et des succès variés. Le théâtre de ses actions est maintenant assuré, et ne va être marqué que par des victoires rapides sur le champ de bataille , du succès dans les négociations , et une perspective embellie de tous les charmes d'une grande fortune.

L'objet que je me suis proposé ne me permet pas de décrire ses progrès successifs , depuis le commandement de deux bataillons avec le titre d'un apparschundo-rao , ou chef maratte y sous Scindia, jusqu'au grade de général d'une armée de vingt mille hommes. Je ne parlerai que des principales batailles qu'il gagna et qui lui attirèrent la confiance et l'estime de Scindia, en lui montrant la route de l'ambition.

Après une expérience longue et réfléchie, Mhadosee-Scindia se persuada qu'il ne vaincrait ses ennemis et ne soumettrait le territoire encore très-étendu de l'empire morcelé des descendans de Timoor, qu'au moyen de troupes régulières, commandées par des Européens. Il avait remarqué les effets surprenons de deux bataiî-