Carica papaya

BARRANQUILLA gl

de veines de sable, en est peu fertile, si ce n'est dans les dépressions marécageuses.

L'importance de Barranquilla est due presque tout entière aux commerçants étrangers, anglais, américains, allemands, hollandais, qui s'y sont établis dans les dernières années; ils en ont fait le principal centre des échanges avec l'intérieur et le marché le plus considérable de la Nouvelle-Grenade ; les indigènes, moins poussés par l'aiguillon de la fortune et non encore initiés aux secrets de la spéculation, ont été pour très peu de chose dans les progrès de cet emporium du Magdalena. Lors de mon passage, il y avait dix bateaux à vapeur à flot ou en construction sur le fleuve : cinq anglais, trois américains, un allemand et un seul appartenant à une compagnie anglo-grenadine, que gérait M. Hasselbrinck, le fils du consul prussien de Savanilla. Ce jeune homme excellent, ancien élève de l'université de Gœttingue et correspondant de l'illustre botaniste Nées von Esenbeck, était un vrai savant dont la carrière naturelle eût été de professer dans une grande cité d'Allemagne; mais, en dépit des afiaires de commerce qui l'occupaient, il n'avait point oublié la science, et il avait su grouper autour de lui un grand nombre d'hommes instruits; il eut la bonté de me présenter à plusieurs d'entre eux, presque tous Grenadins.

En revanche, dans le grand hôtel de Barranquilla,

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je ne vis guère que des étrangers venus de tous les points du globe et conversant en anglais, cette langue franquc de l'univers. M™ Hughes, notre hôtesse, tenait sa maison à l'européenne ; elle avait le tort, il est vrai, de maintenir dans l'hôtel une ridicule étiquette britannique, mais je lui pardonnai en faveur du bon goût qu'elle avait de nous faire dîner dans un patio, près d'un jet d'eau retombant dans sa vasque de marbre avec un bruit argentin, sous des arbres couverts de fleurs parfumées, autour desquelles les oiseaux-mouches voletaient avec un joyeux susurrement. Le soir, elle fit installer les pliants sous les arcades qui environnent le jardin. En ouvrant les yeux pendant la nuit, je suivais rêveusement du regard les arabesques changeantes peintes sur les piliers par les rayons de la lune ; il me semblait vivre de la vie des étoiles sous la voie lactée scintillant vaguement à travers le feuillage mobile.

LES CANOS. — LA GIENEGA. — GAIRA.

Le lendemain de mon arrivée à Barranquilla, je me rendis de bonne heure sur le port dans l'espérance de trouver quelque bongo en partance pour Pueblo-Viejo, village situé au pied des montagnes de Sainte-Marthe. Le seul patron qui se déclara prêt à faire le voyage étant un homme de mauvaise mine, j'étais presque décidé à attendre le bongo de la poste qui devait partir dans trois jours, lorsqu'on levant les yeux au-dessus de l'horizon j'aperçus une ligne bleue faiblement tracée dans l'espace : c'étaient les cimes de cette Sierra- Nevada, vers laquelle je voyageais depuis longtemps et que j'avais choisie pour ma patrie future* Je n'hésitai plus; je fis porter mes bagages sur le

bonguito qu'on m'offrait ; le patron appela ses deux rameurs, acheta sa provision de bananes et de yuccas et détacha la corde qui retenait au rivage la petite embarcation.

Après avoir navigué péniblement, à travers les roseaux de petits cawos, nous arrivâmes, en amont du delta sur le fleuve, large de plusieurs kilomètres,et semblable à une mer projetant ses détroits entre des îles boisées. Les arbres des rives me paraissaient à peine aussi élevés que des saules, et le haut cocotier vers lequel se dirigeait notre bon- .guito semblait une petite banderole flottant en guise de pavillon. Une heure de traversée environ nous conduisit au pied de cet arbre, situé à l'origine . même du delta, entre les deux embouchures. Mes rameurs fatigués, et d'ailleurs toujours empressés de faire une sieste, attachèrent la barque à une racine, dévorèrent quelques restes de poisson, et commencèrent à sommeiller. Quant à moi, je me hâtai de quitter leur compagnie gênante, et; m'enfonçant dans une avenue ombragée par de magnifiques manguiers, j'allai m'asseoir sur l'herbe courte, à quelques pas d'une maisonnette en briques, entourée de bananiers. Le feuillage épais ne laissait pénétrer jusqu'à moi qu'une lumière presque crépusculaire; seulement, à l'extrémité de l'avenue, je voyais briller aux rayons du soleil l'eau jaunâtre du fleuve. Une vache errante me flairait

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de loin; deux petites filles à la peau noire, cachées à demi derrière les arbres, examinaient à la dérobée le voyageur qui venait s'endormir à l'ombre de leurs manguiers. L'ensemble du paysage formait un tableau gracieux, et je l'admirais paisiblement sans m'inquiéter de certaines démangeaisons que je ressentais par tout, le corps. Peu à peu cependant ces démangeaisons devinrent intolérables, et bientôt je m'aperçus avec terreur que j'étais couvert d'innombralesgfarrapatas* verts et rouges, qui buvaient par des milliers de blessures imperceptibles. Tous les efforts que je fis pour me débarrasser de cette engeance furent vains, et il fallut me livrer sans résistance à ces insectes acharnés, attendant qu'ils voulussent bien se gonfler de sang et se détacher d'eux-mêmes.

Il m'était impossible de rester plus longtemps à Tombre de ces manguiers perfides, et j'allai secouer mes compagnons, qui se réveillèrent en grommelant et prirent leurs rames de très mauvaise grâce. Ils partirent cependant, et le mouvement, la brise fraîche qui passait sur le fleuve, le plaisir de voir se dérouler le paysage, calmèrent un peu l'irritatation où m'avaient plongé les morsures des garrapatas. Après avoir suivi quelque temps une des rives du fleuve, hérissée de racines et de troncs d'ar-

1. Ou agarrapatoSf ainsi nommés parce qu'ils se cramponnent (agarrar dans les chairs avee leurs pattes armées de vrilles.

bres entremêlés, le bonguito pénétra tout à coup dans un pelit canal, dont l'entrée était obstruée par des buissons sur lesquels reposaient d'énormes iguanes enflant et désenflant leur cou. Ce canal, connu sous le nom de Gano-Glarin, a été creusé de main d'homme à travers une levée d'alluvions, et réunit la Magdelana aux immenses marécages que parcourait Tancienne embouchure de ce fleuve; il est à peine large comme un de ces fossés qui, dans certaines parties de la France, séparent deux propriétés, et je me donnai plus d'une fois le plaisir jenfantin de sauter d'une rive à l'autre par dessus le bonguito. Deux einbarcations ne peuvent s'y croiser, et quand elles s'y rencontrent, il faut que l'une d'elles retourne en arrière jusqu'au fleuve ou jusqu'à la première lagune de l'intérieur. Ce pelit désagrément nous arriva: nous avions pénétré dans le canal depuis un quart d'heure déjà, lorsqu'une autre barque nous força de rebrousser chemin et de revenir à l'entrée même du Cano-Clarin.

Vers midi, les rameurs amarrèrent le bonguito pour faire une nouvelle sieste. L'endroit qu'ils choisirent pour aller s'élendre était aussi peu agréable que possible : c'était un bois de maneenilliers que traversaient, dans toutes les directions, des sentiers formés par les bestiaux d'un rancho voisin. Les mancenilliers au maigre feuillage laissaient passer les rayons du soleil dans toute leur

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force ; mais ils arrêtaient la brise, et l'on ne pouvait aspirer au pied de ces grands arbres qu'un air étouffant auquel les marécages des environs mêlaient une odeur fétide. Des nuages de moustiques s'élevaient en bourdonnant autour des troncs; nulle part il ne croissait un brin d'herbe, et le sol, tout zébré de lumière, était parsemé de fruits pourris ou écrasés. C'est là que s'endormirent paisiblemeijLt mes compagnons, tandis que je rôdais çà et là, non pour éviter le sommeil fatal qui, d'après les récits poétiques, descend des feuilles du mancenillier, mais pour chercher un peu de répit aux piqûres des moustiques. De temps en temps je ramassais quelques-uns de ces fruits verts dont le parfum est si délicieux, et qui pourtant donnent la mort à celui qui s'en nourrit : image trop fidèle de la nature enchanteresse des tropiques.

Après avoir trop longtemps erré dans les bois, je revins près des trois dormeurs, qui ronflaient à l'envi, et j'étudiai tout à l'aise leurs figures. Je dois avouer que ces hommes me causaient une certaine frayeur, et je n'attendais pas sans appréhension la nuit que j'aurais à passer dans leur compagnie, au milieu d'une lagune déserte où les cris d'un homme assassiné n'auraient trouvé d'autre écho que les hurlements des singes aluales. Le patron de la barque était un vieux noir à la figure ridée, aux petits yeux ironiques, à la bouche contrac-

tée par un rire faux; pendant toule la matinée il n'avait cessé de me regarderd'un air triomphant, comme un oiseau de proie qui tient un roitelet dans ses serres. Des deux rameurs, le plus âgé avait la figure d'un gris bleu, couleur indiquant un mélange confus de diverses races ; son front, ses joues étaient rayées de longues cicatrices bordées de blanô, produites sans doute par des coups de machete reçus dans quelque rixe. Pendant qu'il ramait, ses yeux féroces s'étaient souvent fixés sur moi, une fois même, je l'avais surpris examinant la serrure de ma malle et en secouant le cadenas. Le troisième, jeune Indien à taille courte et ramassée, aux jarrets musculeux, au teint rouge, à la figure joufflue, me paraissait moins redoutable que les autres ; il avait même dans le regard une certaine expression de douceur : aussi pris-je la résolution d'en faire mon ami, pour qu'il pût au besoin me défendre contre mes deux autres compagnons de voyage.

Dès que la sieste fut terminée, et que les trois rameurs, après s'être suffisamment étiré les bras, se furent assis dans le bonguito, j'engageai conversation avec l'Indien. 11 parut très flatté de mes égards pour lui, et dix minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il me racontait son histoire, et m'avouait naïvement avoir fait deux années de travaux forces dans le presidio de Garthagène pour cause de

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vol avec effraction. Celte révélation inattendue était peu faite pour me rassurer, mais je n'eus qu'à jeter un regard sur le patron et l'autre rameur pour me convaincre qu'en pareille compagnie je n'avais pas le droit de me montrer difficile. Je continuai donc à converser avec mon nouvel ami, lui donnant sur les Européens et les Yankees des renseignements qu'il écouta bouche béante et avec une respectueuse admiration. Je lui parlai des grandes villes, des longues voitures qui marchent toutes seules sur des tringles de fer, des fils de cuivre qui conversent comme des hommes et se font entendre à cent lieues de distance. Enfin, quand l'Indien fut bien émerveillé, je lui fis part de mes plans. Je lui dis que j'allais me livrer à l'agriculture dans quelque vallée de la Sierra-Nevada, aux environs de Sainte-Marthe.

t Soy praciico de la sierra, je connais bien la montagne, etjevousconduirai partout! » s'écria-t-il avec joie, t Quand vous passerez à Bonda, demandez Zamba Simonguama, et vous verrez si les Indiens ne savent pas donner l'hospitalité comme les Espagnols ! »

Je n'avais plus rien à craindre : devenu l'hôte de Zamba, je pouvais être sûr qu'au besoin il me défendrait jusqu'à la mort.

Aux dernières lueurs du crépuscule, le bonguito jetait l'ancre dans l'eau noire du lac de Guatro-

Ilorcas, OU Quatie-Fourches, ainsi nommé de quatre canos qui viennent y aboutir. Sous prétexte de faire mes arrangements pour le sommeil de la nuit, je disposai mes effets en travers du bateau de manière à avoir les serrures tournées vers moi, puis je dis à l'Indien de venir s'étendre à mou côté, et je plaçai une rame à la portée de ma main. La lune et la lumière zodiacale brillaient avec une rare intensité et me permettaient de distinguer les moindres mouvements de mes compagnons. La brise du soir soufflait impétueuse et retenait dans les roseaux tous les insectes, qui volent ordinairement par myriades sur toutes les étendues d'eau dormante ; il ne fut donc pas difficile de rester la tête découverte et les yeux fixés vers l'autre extrémité du bateau. Les hurlements des singes aluates me tinrent éveillé à tous les instants de la nuit ; je m'en félicitai d'autant plus que le rameur à la figure cicatrisée veillait aussi, et de temps en temps dressait silencieusement sa tête pour darder sur moi ses regards perçants. Quant au vieillard, il semblait dormir paisiblement ; c'était peut-être à tort que je lui avais attribué des pensées de crime. La journée suivante, ce furent de nouveaux marais et des canaux tortueux à peu près semblables à ceux que nous avions parcourus la veille, mais d'un caractère plus grandiose, grâce à la magnifique végétation qui en ombrage les bords.

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Les racines des mangliers, arc-boutées Tune sur l'autre, se rejoignent à cinq ou six mètres audessus de la surface de l'eaù et forment ainsi de gigantesques trépieds sur lesquels se dressent les troncs, lisses comme les mâts de navire. A travers le fouillis de ces innombrables racines aériennes des mangliers, apparaissent d'autres arbres croissant dans un sol moins spongieux que celui de la rive. C'est là cette immense et redoutable forêt qui remplit une grande partie du bassin du Magdalena, et se prolonge sans interruption à plus de cent lieues au. sud, jusqu'au pied des hauteurs d'Ocana. Cette forêt a été traversée dans tous les sens par les conquérants espagnols. Aussi combien d'entre eux furent dévorés par les crocodiles et les jaguars ! combien tués par la fièvre, plus terrible que les flèches empoisonnées des Indiens Cocinas ! Je me souviens d'une halte que nous fîmes sur la péninsule de Salamanca, à l'entrée delà Cienega* de Sainte-Marthe, lagune parsemée d'îlots et couvrant unesuperficie de plus de huit cents kilomètres carrés. A l'est se dressent les escarpements de la Sierra-Nevada comme un formidable rempart appuyé sur d'énormes contre-forts ; de tous les autres côtés s'étendent de vastes forêts croissant dans un sol d'alluvions apportées par le rio