D*après Alexandre de Humboldt

Sainte-Marthe. — Jeunes ù

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magellaniques , groupes de constellations aussi vastes que notre ciel et cependant perdus comme une vapeur dans l'infini de l'espace. A chaque instant, des étoiles filantes, beaucoup plus volumineuses en apparence que celles de nos climats et laissant toujours derrière elles de longues traînées de diverses couleurs, traversent le ciel dans tous les sens. Parfois on dirait les fusées d'un feu d'artifice.

Les parfums des jardins et de la forêt augmentent encore l'influence presque enivrante des nuits tropicales. Les fleurs de chaque . espèce s'ouvrent l'une après l'autre et versent dans l'air la senteur spéciale qui les distingue. Quelques-unes de ces odeurs, entre autres celle du palmier corua, font une irruption soudaine et envahissent brusquement l'atmosphère; d'autres, plus discrètes, s'insinuent avec lenteur et s'emparent graduellement des sens; d'autres encore, imprimant une espèce de rythme aux vagues aériennes, jaillissent des fleurs par intervalles ; mais toutes se succèdent dans un ordre régulier et produisent ainsi une vraie gamme de parfums, k l'imitation de Linné, qui parlait de construire une horloge de fleurs où les heures seraient marquées par l'épanouissement des corolles, Spix et Martius, les célèbres explorateurs du Brésil, proposaient de disposer un jardin en une vaste horloge tropicale où chaque divisioi^

du temps eût été indiquée par une odeur différente, s'échappant d'une fleur entr'ouverte comme la fumée s'échappe de l'encensoir.

LES E5irm09S BC SâOTIE-MAKnE. — LA ■OSQTETA. — LA SnXEBIE »C ZAMBA. — LE MÉDEOS SOttOER.

Après m'ètre installé à Sainte-Marthe , il me restait à laire quelques excursions i Iravei^s la plaine et dans les montagnes qui renferment de leur gigantesque amphitéitre. Ma première course fut dirigée vers le promontoire qui borde du côté du nord les salines et le port de Sainte-Marthe» et dont les falaises abruptes commandent si fièrement ]es flots. Grâce à une ravine étroite ouverte par les eaux de pluie dans les rochers d'ardoise, je pus m'élever, non sans peine, jusqu'à Tarète vive de la colline. Du haut du môle énorme sur lequel jo me trouvais, je dominais à la fois deux vastes baies. Â gauche, s'arrondissaient les suaves contours do la

rade de Sainte-Marthe, où se balançaient quelques navires à l'ancre; à gauche se déployait le port de Taganga, plus ouvert, mais beaucoup plus vaste que celui de la ville, et cependant bien rarement visité, si ce n'est par une goélette de contrebandiers ou une barque d'Indiens. En ce moment, rien ne m'y rappelait l'homme, pas même une simple hutie sur le rivage.

Malgré mon désir de contempler plus longtemps les deux golfes si gracieusement arrondis de chaque côté de la chaîne étroite, la violence du vent me força bientôt à descendre un grand escalier de roches et à me tapir sur le sable dans une grotte défendue des vagues par des récifs en désordre. Le vent alizé se fait toujours sentir avec une très grande force à une certaine hauteur au-dessus du niveau de la mer; à la surface même des vagues, il est retardé par la friction de l'eau surlaquelle il glisse, tandis que plus haut il n'éprouve aucune résistance et souffle avec toute son énergie : toujours les voiles supérieures des navires sont plus fortement gonflées que les basses voiles. Au moyen de petites hélices fixées sur les mâts, on pourrait mesurer l'intensité du vent à diverses hauteurs et refaire pour les courants atmosphériques les calculs que tant de savants ont faits pour les fleuves : on apprendrait ainsi à quelle hauteur au-dessus du niveau de la mer se fait sentir la plus grande force

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du vent alizé dans chaque saison et sous chaque latitude. Ce travail, qui pour être complet et concluant demanderait du reste de très nombreuses expériences, serait rendu plus facile par la régularité avec laquelle ce vent de. la zone tropicale souffle sur les eaux; loin de se propager comme les vents de nos climats par une succession de boufifées violentes que séparent des intervalles de repos, la brise alizée se meut à travers Fespace avec une impulsion toujours égale : c'est un courant dont la vitesse change à peine.

Ma seconde excursion fut plus longue et moins facile que la première. 11 s'agissait de traverser à son embouchure le fleuve Manzanarès, de longer la plage jusqu'aux ruines du fort de San-Garlos et de gravir la montagne qui le domine. Rien de plus aisé en apparence ; mais je comptais sans une république de chiens sauvages, qui avaient établi leur campement sur la rive gauche du fleuve, et ne laissaient pas sans bataille envahir leur domaine. Â peine avais-je traversé la barre, longue levée de sable alternativement baignée par les eaux douces du Manzanarès et les eaux salées de la mer, que je vis cinq mâtins vigoureux se lever d'un bond des hautes herbes où ils étaient couchés et s'élancer vers moi, l'œil ardent, le cou tendu. En un instant, j'étais environné; les cinq gueules furieuses s'ouvraient pour me dévorer, lorsque, me saisissant

d'un morceau de bois échoué sur le sable, je cassai la mâchoire à l'animal le plus acharné. Ce fut un coup de théâtre ; les mâtins s'arrêtent^ remuent la queue en signe d'affection, et se couchent à mes pieds. Plus que tous les autres, le chien à la mâchoire pendante et ensanglantée me regarde avec une servile tendresse. Ce revirement soudain valut pour moi, je Tavoue, la lecture d'un long article d'histoire ou de psychologie. Que d'hommes, que de peuples se courbent ainsi sous la main qui les frappe ! Combien d'esclaves n'y a-t-il pas en Amériquè et ailleurs qui gémissent sous l'oppression, et qui cependant aiment lâchement leurs maîtres, répondant à tout nouvel acte de tyrannie par un nouvel avilissemenl !

Une demi-heure après, m'étant fait ainsi des flatteurs par un coup de bâton, j'arrivais au fort de San-Carlos, dont les bastions se dressent sur un rocher en travers de la plage. Les murailles sont démantelées, les canons, exposés depuis plus d'un siècle à l'âpre vent de la mer, tombent par écailles rouilleuses, l'océan s'est creusé des grottes dans les casemates. Rien de plus paisible que tout cet appareil de guerre ébréché par le temps ; nulle part on ne peut mieux rêver qu'au pied de ces remparts qui depuis si longtemps ont cessé de menacer les navires. Malheureusement, du haut du fort, on jouit d'une vue assez bornée, si ce n'est vers la mer, qui