LE MÉDECIN CHASSEUR

y ajouter la liqueur qu'il avait obtenue en forant la tige d'une palma de vino et en bouchant le trou où la sève amassée s'était transformée en vin pendant la nuit. Pour ajouter ce luxe à ses repas, il fallait cependant qu'il fit bonne garde, car plus d'une fois les singes profitèrent de son sommeil pour déboucher les trous forés dans le palmier et s'enivrer à ses dépens. Quand son rôti était complètement mangé, le chasseur pénétrait dans une autre partie de la forêt, allait camper sur le bord d'un autre torrent, et attendait patiemment le passage d'une bande de singes ou d'un troupeau de manàs. Il vivait ainsi des mois entiers, n'ayant pour toute société que les innombrables insectes qui bourdonnent dans l'air, les colonies de fourmis et de termites, et tous ces êtres qui glissent ou se traînent, volent ou bondissent dans la forêt vierge.

Pendant ces courses solitaires, il eut souvent à braver de sérieux dangers. Il se trouva face à face avec des jaguars ; mais comme les Arabes qui rencontrent inopinément un lion, il effraya ces bêtes féroces en poussant des cris, en lançant des insultes méprisantes. Trois fois mordu par des serpents, il n'en éprouva jamais aucun mal, car dès son arrivée dans le pays, il avait pris soin de s'inoculer le guaco ou gtiao^. En outre, pour éviter l'enflure, il

1. Plante bien connue dont le suc, inoculé d'avance, préserve très certainement de la mort tous ceux qui sont mordus par des

Ui VOYAGE A LA SlEHRi^NEVADA

avait soin de verser sur la plaie quelques goultes d'ammoniaque. Le danger le plus redoutable qu'il ait jamais couru était celui d'être emporté par des torrents soudainement grossis. Afin de passer la nuit sans être dévoré par les moustiques, les fourmis et les autres insectes, il était obligé de se coucher dans le lit même des rivières sur le sable frais et blanc; mais lorsque les orages avaient déversé des trombes d'eau dans les vallées supérieures de la Sferra, les torrents, grossis tout à coup, descendaient en hurlant le long des pentes ; réveillé en sursaut par le fracas qud faisait l'avalanche des eaux bondissant de cataracte en cataracte et poussant devant elle des rochers mêlés à l'écume et à la boue, le chasseur avait à peine le temps de gravir la berge et de chercher un refifge au milieu des arbres.

Quand Julio revenait de ses expéditions de chasse dans la Sierra-Nevada, il avait généralement l'œil

serpents venimeux. Les gens du pays qui veulent se prémunir s*inoculent au poignet une petite partie du parenchyme de la feuille de^ tmco, et boivent une tisane où ils en ont fait infuser de petites branches; ils répètent l'inoculation de quinze en quinze jours pendant quelques mois, et bravent ensuite impunément les vipères et les crotales. Le guaco est ainsi nommé d'un oiseau très commun dans la Nouvelle-Grenade, qui, dans ses luttes contre les serpents, va, dit-on, se percher de temps en temps sur cette plante, et se foi^ tifie en en mangeant à la hâte quelques feuilles. Dans les forêts qui avoisinent Rio-Uacha, le cri plaintif de l'oiseau guaco domine tous les autres vers la tombée de la nuit.

LE l^ÉDECIN CHASSEUR WS

hagard, comme tous ceux qui ont perdu Thabitude de voir d'autres hommes en face, et ses mouvements ressemblaient à ceux d'un fou* Plusieurs jours s'écoulaient avant qu'il semblât faire de nouveau parlie de la société des hommes, et alors même il ne s'animait que pour raconter des histoires de chasse et mille anecdotes sur les singes, les pumas et d'autres bêtes de la forêt. Au lieu de chien de garde, il' avait dans sa maison un petit jaguar^ttaché à une colonne du patio. Cet animal vivait en très bonne intelligence avec deux singes qui passaient leur temps à faire des gambades et des grimaces. L'entente cordiale ne cessait que lorsqu'un morceau de viande était jeté au jaguar; alors celuici montrait les dents, avançait les griffes, et semblait tout disposé à dévorer quiconque s'aviserait d'être son commensal ; pourtant les singes se le permettaient quelquefois, et vifs comme l'éclair, happaient les morceaux à côté de la gueule même du monstre. Un caballero de Treinta pour lequel j'avais des lettres d'introduction me reçut avec la plus grande courtoisie, et insista vivement pour que j'allasse avec lui visiter une de ses propriétés, située à quelques lieues à l'ouest, dans une vallée de la Sierra- Nevada. Je savais déjà par expérience qu'il faut se méfier des formules de politesse castillane, et je n'avais jamais feu le mauvais goût de prendre au mot ceux qui mettaient leur personne, leur maison

tu VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

et leur fortune à ma disposition. Cependant seuor Alsina Redondo insista tellement pour me faire visiter sa plantation, que je promis de m'y rencontrer avec lui dans douze jours. Enchanté en apparence de ma promesse, il entra complaisamment dans les détails de tout ce qu'il avait Tintention de faire pour célébrer dignement la venue d'un aussi noble étranger dans son domaine. J'écoutais avec une parfaite naïveté, sans me douter que mon hôte n'avait aucunement Fidée de se rendre à sa plantation de San-Francisco, et quand je repartis pour continuer mon voyage, je me faisais d'avance une fête de me reposer de mes fatigues dans la charmante hacienda. Je devais être singulièrement détrompé.

Au delà de Treinta, je commençai à gravir la Cuesta de San-Pablo, chaîne porphyrique de six cents mètres de hauteur environ, qui se détache du massif de la Sierra-Nevada et va se perdre à l'est dans les llanos de la péninsule goajire. À droite, à gauche, de toutes parts, je voyais des bananeries, des champs de maïs, des groupes de palmiers, de vastes plantations. Après les étendues sablonneuses et mornes qui séparent Rio-Hacha de Treinta, ces cultures diverses me charmaient les yeux comme autant de jardins enchantés; dans ces quelques champs, je prévoyais déjà l'avenir de l'Amérique méridionale telle qu'elle sera , peuplée et cultivée par un milliard d'habitants.