Le serpent alfombra ou tapis est une variété du boa
2. Ainsi appelés de hoca doraday bouche d'or, à cause de deux raies jaunes qui entourent leur gueule.
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profond de calcaire bleuâtre el qu'ombragent de magnifiques ceibas ou fromagers, aux troncs tout balafrés de coups de hache. La nuit tomba, et dans l'obscurité je ne sus pas découvrir le sentier qui mène au village de la Chorrera, où le beau-frère du vice-consul français se fut empressé de me donner rhospiialilé. Je marchai toujours dans l'espérance de trouver une cabane, et j'arrivai enfin au bord d'une large rivière que j'entendais mugir sur les rochers sans pouvoir la distinguer autrement que par ses nappes d'écume. Celte rivière est la Rancheria, la même qui plus loin décrit un vaste demicercle dans les plaines de la Goajira et va se jeter dans la mer près de la ville, sous le nom de Rio de Hacha ou de Calancala. Je ne pouvais songer à passer dans l'obscurité ce large torrent, dont je ne distinguai pas même l'autre bord, et, tenant une ceinture dont je m'étais fait une sorte de massue, afin de pouvoir au besoin me défendre contre un animal féroce, je m'étendis sur une plage de sable blanc.
Jamais peut-être je n'ai passé de nuit plus agréable. Quand je me réveillai, les nuages s'étaient dispersés, les étoiles brillaient au ciel; entre les branches qui s'entrelaçaient au-dessus de ma tête, je voyais resplendir la lumière tranquille de Jupiter; derrière les rochers qui se dressent de l'autre côté du torrent, les astres disparaissaient l'un après
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l'autre. Bientôt le ciel se revêtit d'une légère teinte rose, et je vis griiduellement jaillir de l'obscurité tous les détails d'un charmant paysage dans sa plus fraîche toilette du matin ; à mes pieds l'eau tourbillonnait au milieu des rochers et se brisait en écume ; sur la rive opposée, les hauts palmiers jaillissaient de l'épais branchage des caracolis; audessus de la forêt apparaissait un rempart à pic, haut de cent mètres, et tellement uni qu'on l'eût dit taillé par ladurandal d'un Rolandmuysca ; à l'ouest, la rivière, encore recouverte des ombres de la nuit, semblait sortir d'un gouffre noir, tandis qu'à l'orient des flèches de lumière perçaient l'arcade de verdure formée par les arbres penchés, et les flots tumultueux qui reflétaient l'aurore, semblaient courir vers les nuages pourpres de l'horizon comme pour se confondre avec eux. Tout en admirant ces magnificences du paysage, je sautais de rocher en rocher et je luttais contre la violence du courant. J'arrivai à l'autre bord sans autre accident que la perte d'un livre de statistique sur les finances néo-grenadines; je ne m'arrêtai pas longtemps à lui donner des regrets.
La muraille de rochers qui s'élève au-dessus de la rive droite de la Rancheria doit évidemment sa forme actuelle aux vagues d'un lac ou d'un fleuve qui venaient en frapper la base : c'est une ancienne falaise, ainsi que le prouvent les escarpements, les
{grottes, les terrains d'allu^ns des plaines avoisinanles et les coquillages d'eau douce épars sur le sol. Toutes les collines qui environnent ce bassin sont coupées par les falaises à pic dont la base est située à la même élévation : on ne peut douter qu'autrefois une vaste nappe d'eau s'étendît entre la Sierra-Nevada et le chaînon des Andes appelé Sierra- Negra. Peut-être le rio Magdalena traversait alors ce lac d'eau douce et empruntait le lit actuel de la Rancheria; peu à peu, le soulèvement graduel de la Sierra-Nevada aura déversé le lac dans la mer et rejeté le Magdalena plus à l'ouest, vers le golfe qui s'étendait entre Carthagène et Sainte-Marthe, et qui depuis a été comblé par les alluvions du fleuve. Maintenant encore le renflement de terrain qui sépare du bassin de la Rancheria celui du rio César, affluent du Magdalena, est très faible, et l'on pourrait facilement creuser un canal réunissant les eaux du haut Magdalena au port de Rio-Hacha. Si la Nouvelle-Grenade comprend ses intérêts, un des premiers chemins de fer qu'elle fera construire sera celui de Rio-Hacha à Tamalameque, sur le Magdalena; le courant commercial suivra la direction que lui a tracée le courant des eaux dans les âges géologiques, et traversera un bassin d'une grande fertilité, parsemé déjà de nombreux centres dépopulation : San-Juan, Fonseca, Barranco, Gafiaveral, Urumita, Badillo, Valle-Dupar.
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Une de ois bourga^ps, Villanueva, ou j'arrivai deux jours après avoir franchi la Cuesta San-Pablo, me frappa surtout par son apparence de prospérité et sa situation merveilleusement belle. Les maisons, peintes en jaune, sont ombragées par des arbres d'une opulence rare, même dans la zone équatoriale; de beaux chemins sur lesquels les voitures pourraient facilement circuler rayonnent dans tous les sens; des acequias ou ruisseaux d'irrigation, coulant sur les pierres avec un doux murmure, entretiennent dans les jardins la plus riche végétation; au loin s'étend la plaine, immense fleuve de verdure étalé entre deux rangées de montagnes parallèles, dont l'une a deux mille mètres et l'autre de cinq à six mille mètres d'élévation. A l'est, la Sierra-Negra, chaîne relativement modeste et pourtant plus haute que nos Vosges, ouvre ses larges vallons boisés et déploie ses cimes arrondies, audessus desquelles le Gèrro-Pintado (Mont-Peint), posé comme une grande forteresse rectangulaire, projette des bastions alternativement blancs et noirs. A l'ouest, la Sierra-Nevada, aux escarpements rouges et nus, couronne son énorme muraille de pics taillés en forme de pyramides et couverts de neiges immaculées comme d'un revêtement de marbre. Quand les rayons du soleil levant apparaissent au-dessus des cimes de la Sierra-Negra et vont frapper les crêtes opposées, ils dessinent d'abord dans le ciel
comme une immense voûte lumineuse, puis allument çà et là des phares élincelants sur les pics de la Nevada; par degrés, la lumière ruisselle sur les flancs des monts comme une immense incendie, enveloppe la chaîne entière de son manteau de feu, et se répandant enfin dans la plaine, change en d'innombrables diamants les gouttes de rosée et l'eau scintillante des torrents.
Un planteur de Villanueva, M. Dangon, à qui j'avais été spécialement recommandé, est le type de ces colons intrépides qui font à eux seuls pour le développement des ressources d'un pays plus que dix mille émigrants éparpillant leurs forces et travaillant au hasard. Comme tant d'autres, il avait à son arrivée sur le sol d'Amérique tâtonné à la recherche de sa destinée : il s'était fait menuisier, maçon, marchand de cotonnades, traitant; mais la fortune ne l'avait pas favorisé dans ces diverses professions. Alors il avait pensé à l'agricullure, et, empruntant huit mille francs à vingt-quatre pour cent par an, il s'était mis hardiment à la besogne. En six ans, il avait payé le capital et l'intérêt, mis en culture quatre-vingts hectares de terrains, planté plus de cent mille pieds de café, et il possédait un revenu annuel égal à son premier emprunt. Ce qu'il a fait pour lui-même est peu de chose comparé a l'impulsion qu'il a donnée au pays entier. Il a ouvert de larges chemins, construit des ponts, creusé des
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aqueducs, importé des plantes alimentaires inconnues dans le pays, bâti de jolies maisons qui donnent aux habitants de la plaine l'idée du confort. Une douzaine de caballeros de Villanueva, d'U rumita et de Valle-Dupar qui, avant l'arrivée de M. Dangon, n'avaient d'autre occupation que de fumer élégamment le cigare, ont fait défricher d'autres parties de la Sierra-Negra, et plus de six cent mille pieds de café produisant, bon an, mal an, plus de trois cent mille kilogrammes de baies, sont en plein rapport. En six ans, voilà ce qu'a su faire par son énergie un simple étranger, obéré, dès le premier jour de son travail, par le taux plus qu'usuraire du capital emprunté.
Combien médiocre en comparaison est l'influence de son prêteur, riche commerçant cinq fois millionnaire, qui possède dans la Sierra-Negra plusieurs lieues carrées d'un terrain très fertile et des mines de cuivre d'une telle richesse que de plusieurs lieues on en voit sur le flanc de la montagne les veines irisées de vert et d'azur ! Malgré tous ces éléments de colonisation et la fortune dont il dispose, le riche propriétaire n'a su encore tirer aucun parti de son immense domaine. Pour réussir dans un pays nouveau, il faut savoir se créer de toutes pièces une destinée et ne pas chercher une position déjà faite. En Europe, l'homme appartient pour ainsi dire à sa profession, à son métier; en Amérique, il choisit
librement sa vocation. De là un heureux développement du sentiment de la liberté, en harmonie avec les institutions républicaines de la plupart des peuples du Nouveau Monde. Un homme qui a commandé aux événements, qui a fait obéir le destin, ne saurait céder aux gens de police, aux gendarmes, aux employés de toute sorte ni se plier aux mille exigences d'une loi Iracassière.
La plantation de M. Dangon est située à deux lieues au nord de Villanueva, dans une espèce de cirque dominé par des collines en pente douce qui s'appuient à la base du Gerro-Pintado ; un éperon projeté dans l'intérieur du cirque porte les bâtiments d'exploitation, l'aire et la maison de campa- , gne ; toutes les cultures s'étalent au fond du cirque et sur le penchant des collines, et le propriétaire peut les embrasser d'un coup d'oeil. D'un côté sont les bananiers, penchant sous le poids des régimes aux cent fruits, plus loin les cîinnes à sucre, dont les panaches violets ondulent au vent, ailleurs les caféiers en quinconces, dont la sombre verdure est étoilée d'innombrables baies rouges. En bas, la vaste plaine du rio Gesar, nivelée comme la surface d'un lac, étale d'un horizon à l'autre ses flots de verdure, au milieu desquels se montrent quelques points blancs ou rouges : ce sont les villages épars. Dans un avenir prochain sans doute, ces points, encore trop clair-semés, augmenteront en
