LA SIERRA-NEGRA
nombre et en diamètre, comme des îles qui émergent lentement du sein des mers ; puis ils se réuniront par des lignes cultivées, et ces campagnes finiront par ressembler aux nôtres, où les cultures dominent, où les arbres n'apparaissent que par bouquets isolés.
Les agents de cette transforma^n seront en grande partie les immigrants d'Europe et de l'Amérique du Nord; mais les Indiens de la Sierra, Tupes, Araques, Chimilas, y joueront aussi un rôle important. Les Chimilas étaient encore il y a quelques années les ennemis irréconciliables des Espagnols et des hommes de couleur; vêtus d'écorce d'arbre, ils habitaient dans les grottes et les forêts qui entourent le Cerro-Pintado, et l'étranger qui s'aventurait près de leurs retraites était impitoyablement massacré.
Un jour, un nègre d'une force herculéenne, Cristoforo Sandoval, inspiré par on ne sait quelle audacieuse pensée, alla se présenter devant le chef des Chimilas, sans armes, accompagné seulement de son jeune fils. On ignore au moyen de quel grigri le nègre sut charmer le Peau-Rouge ; mais l'effet en fut immédiat, le caporal abdiqua, et Cristoforo devint à sa place le chef des guerriers Chimilas. Depuis ce jour, ces Indiens ont cessé de menacer les Espagnols, et de brigands se sont faits agriculteurs. Tels qu'ils sont, ils pourraient servir
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de modèles à d'innombrables créoles, auxquels le travail n'a jamais inspiré que l'effroi.
Deux jours après avoir quitté M. Dangon, j'eus l'occasion de voir un de ces créoles paresseux qui passent leur vie & se balancer dans leurs hamacs ; je venais d'atteindre le misérable village de Gorralde-Piedra, et ^vais demandé l'hospitalité dans une maison où, quelques années auparavant, le fils du célèbre minéralogiste allemand Karslem était resté plusieurs jours. Je parlai à mon hôte de la belle plantation que je venais de voir.
€ Bah ! répliqua mon hôte en levant les épaules. Acaso el senor Dangon corne masplatanos que iof (M. Dangon mange-t-il plus de bananes que moi)? Je suis aussi riche que lui, puisque je puis manger et faire l'amour à mon aise. >
Les derniers jours de mon excursion furent remplis d'aventures. Je restai deux grands jours égaré dans les montagnes de la Sierrita, à Tangle oriental de la Sierra-Nevada; je passai deux nuits sur le sol, en proie à des légions de garrapatos ; j'eus à franchir divers torrents fougueux dont les eaux me renversèrent plus d'une fois et me roulèrent à travers les roches; plus loin, je souffris de la faim et de la soif, et je fus trop heureux de rencontrer une famille de lépreux qui voulut bien partager ses bananes avec moi et me laisser boire dans l'écuelle commune. Du reste, pendant tout ce voyage, lorsque j'eus la
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chance de rencontrer des cabanes, je n'eus qu'à 'me louer de Thospitalité empressée de tous ceux à la porte desquels je frappai. Les femmes surtout m'attendrissaient par leurs attentions délicates, leur voix d'une douceur merveilleuse, leur regard d'une suavité parfaite. Les paysannes colombiennes sont tellement aimables et gracieuses, qu'on ne peut vraiment les comparer qu'aux gazelles ou aux colombes.
A San-Juan, le médecin don Joaquim Bernai, qui, depuis cette époque, a été nommé gouverneur de la province de Rio-Hacha, me reçut de la manière la plus affable et ce fut certainement avec joie, sans fausse politesse, qu'il mit à ma disposition tout ce qu'il possédait. En entrant dans sa maison, d'ailleurs très simplement meublée, je fus ébloui à la vue des rayons chargés de livres qui couvraient toutes les parois : cette bibliothèque, importée à des frais énormes de France et d'Angleterre dans un village perdu au milieu des forêts vierges, se composait de plusieurs milliers de volumes choisis. Don Joaquim me fit les honneurs de ses trésors en homme de goût et me prouva qu'aucune branche de la science ne lui était étrangère. J'eusse bien voulu céder à ses sollicitations et rester plusieurs jours avec lui pour relire mes auteurs favoris, converser sur l'avenir de la patrie grenadine, visiter les montagnes environnantes, tenter en sa compagnie
l'ascension du redoutable Cerro-Pintado ; mais je me rappelais la promesse que j'avais faite & Treinta et* je ne voulais à aucun prix manquer à la parole donnée au caballero Alsina Redondo. M'arrachant à regret à rhospitalité de don Joaquim, je parvins, grâce à une marche forcée, à franchir la Cuesta-Dieguita vers la fin du jour convenu, et j'arrivai à l'heure de minuit devant la porte de la plantation. Je frappai, pas de réponse; j'essayai d'ouvrir, pas de clef. Il ne me restait qu'à m'étendre devant la porte et à dormir de mon mieux sur les cailloux.
Le lendemain, en repassant à Treinta, je fis part de mon équipée à senor Âlsina, qui, en dépit de sa politesse, ne songea même point à s'excuser, tant ma naïveté lui sembla prodigieuse ! Les formules de courtoisie, les phrases banales d'étiquette, les promesses gracieuses faites sans qu'on ait la moindre intention de les tenir sont une des plaies des sociétés ou domine l'influence castillane. Les étrangers qui ne sont pas initiés à cette absurde verbiage de politesse se croient environnés d'hommes faux et perfides qui ne savent prononcer une parole sans mentir. On raconte du général Bolivar qu'il avait l'habitude de recruter sa cavalerie en prenant au mot ceux qui abusaient des formules courtoises.
€ Que hermosos caballos! » disait-il en voyant des chevaux qui lui faisaient envie.
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— Estan todos à la disposicion de Vmd^ s'empressaient de répondre les propriétaires.
— M uchas gracias ! .
Et le général Bolivar donnrft l'ordre à un soldat d'emmener les montures.
hk CAnAVANE, — LE! PASSAGE DE l'ENEA, — LE PAN- TANO, — LES PiPT plaies; OU VOLAPORt
Habitant la Nouvelle-Grençide depuis plus d'une année, je connaissais les mœurs des indigènes, les ressources agricoles du territoire; j'avais formé dç nombreuses et agréables relations, et je pouvais compter sur la sympathie de mes nouveaux concitoyens comme si j'eusse été moi-même un Rio-Hachère. Aussi le moment me sembla^t'il venu de réaliser mas plans d'agriculture et de colonisation dans quelque vallée de la Sierra-Nevada. Don Jaime Gbastaing, Je menuisier français, était de plus en plus mécontent de son sort; il me pria de l'accepter pour associé, et j'eus la faiblesse de lui céder, Je pensais naïvement qu'il Rvait anfln découvert lia
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vocation à l'âge avancé de soixante-dix-ans, et que toute son activité dormante s'était sérieusement réveillée. Je n'oubliais pas non plus que j'allais vivre au milieu des Indiens Arnaques, loin de toute société civilisée, et li'ayant d'autre compagnie que la nature, quelques livres et mes projets. Avec quelle douceur, pensais-je, ma langue maternelle, parlée par un compatriote au milieu de cette solitude, ne résonnerait-elle pas à mes oreilles I
Avant de transporter »dans la Sierra-Nevada des instruments d'agriculture, des outils, et tous les objets qui pouvaient nous être utiles pour une exploitation régulière, il importait d'abord de faire un voyage de reconnaissance ; mais au moment du départ les difficultés commençaient déjà. Comment ferais-je pour vivre dans la Sierra, parmi ces Indiens qui ignorent la valeur de l'argent, et ne vendent des fruits ou des racines qu'en échange de marchandises? Fallait-ii me faire suivre d'une caravane d'ânes et de mulets portant des provisions pour un temps illimité, ou bien devais-je me résoudre à faire le commerce d'échange, comme tous les Espagnols qui visitent la Sierra? Ce moyen était le plus simple et le plus commode, car un seul animal devait me suffire pour transporter de montagne en montagne mon petit magasin ambulant, composé, comme celui de tous les autres traitants, de quelques livres de morue, d'aiguilles et de laines de
