LA CARAVANE

diverses couleurs. D'ordinaire on vend aussi de Teau-de-vie aux Aruaques, et c'est même la denrée qui trouve chez eux le plus d'acheteurs. Prétendant au rôle de civilisateur, je refusai de leur porter cette boisson funeste.

Vers le commencement du veranilo\ je partis un matin, de très bonne heure, avec Luisito, le fils de mon associé don Jaime. J'allais en tête, suivi du modeste baudet chargé de ballots; puis venait Luisito, qui, faisant son premier voyage, se croyait obligé de porter toute une panoplie: un fusil, deux ou trois machetes,des pistolets et des couteaux. Deux chiens gardaient les flancs de la caravane, ou nous précédaient en relevant leurs queues en trompette. Un traitant que nous avions vu la veille nous avait appris que la plage était dans la meilleure condition possible, et qu'il élail facile de passer à gué toutes les rivières. Ainsi notre voyage commençait sous d'assez favorables auspices. Bien des péripéties devaient mettre notre patience à l'épreuve.

En deux ou trois passages difficiles, il faut éviter des promontoires escarpés qui plongent abruplement dans les flots ; mai3 partout ailleurs on suit la plage entre la mer grondante et les falaises ou les chaînes de dunes. La forêt se montre à une petite

1. Deuxième saison des sécheresses; elle dure dans TËtat du Magdalena environ deux mois, du commencement de novembre à la ftn de décembre.

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distance de la mer. En général peu fournie, elle se compose de zones d'arbres épineux entourant des clairières où les termites bâtissent leurs obélisques et leurs pyramides aux mille corridors ; çà et là des mimosas hérissés de piquants, des cactus tordus comme des serpents autour des troncs, ou tapis dans les lézardes du sol comme autant de scorpions venimeux, des orties gigantesques, et d'autres plantes dont chaque fibre est un dard» forment un obstacle bien plus infranchissable encore que la végétation exubérante des forêts vierges. Les seuls animaux qui vivent dans ces fourrés sont les serpents, les lézards et les oiseaux. Le soir, des perruches vertes et des j)eriquito$ s'abattent sur certains arbres, en si grand nombre que les branches en plient, et jusqu'à la tombée de la nuit ils font un vacarme étourdissant, dont les conversations glapissantes de nos pies ne sauraient donner qu'une faible idée.

Nous cheminions résolument sur la plage, faisant un écart vers la falaise à chaque bond de la vague, et redescendant sur le sable affermi du bord à chaque retrait des eaux. Après six heures de ce genre de gymnastique, la fatigue se fit sentir. Les rayons pesants du soleil, réverbérés par les sables blancs et les falaises, et réfléchis par la surface de la mer, nous enveloppaient d'une intolérable chaleur; une soif ardente commençait à nous dévorer, et quand

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mon camarade eut épuisé notre petite provision d'eau, il se mit à gémir lamentablement. Tous les moyens usités en pareils cas furent inutiles: les fruits aigrelets des cactus que nous trouvions çà et là suspendus aux escarpements ^de la falaise nous rafraîchissaient à peine un instant ; Teau de mer, dont nous remplissions notre bouche, ne servait qu'à nous excorier le palais; la soif allait toujours en augmentant. Enfin nous arrivons à Panse de la Guasima, qui sert de port au grand village de Camarones, situé à l'intérieur des terres, et tandis que mon camarade s'étend exténué à l'ombre d'un vieux palmier, je vais à la recherche d'une fontaine que l'on m'avait dit sourdre à une petite distance de la Guasima. Elle était tarie, de la veille peut-être, car le sol était encore humide : pas une goutte d'eau ne perlait dans le bassin. Je revenais pour annoncer la triste nouvelle à Luisito, lorsqu'en levant les yeux vers la cime du palmier, j'aperçus deux noix à demi cachées sous les branches flétries. Quelle merveilleuse aubaine ! Le pauvre arbre, le seul qu'il y eût sur la côte, de Rio-Hacha à dix lieues plus à l'ouest, était si malingre, il avait reçu des passants tant de coups de machete, que je n^avais même pas songé à y chercher des fruits. J'y grimpai non sans peine, et je cueillis les précieuses noix. Quand je repassai plus tard à la Guasima, le cocotier semblait tout à fait mort : il est vrai qu'à côté de son tronc desséché

on avait commencé à bâtir une espèce d'auberge. Les voyageurs n'ont plus à craindre de mourir de soif sur cette plage brûlante: c'est là un incontesble progrès de la civilisation grenadine.

Au delà s'étend la vaste lagune deCamarones, qui communique avec la mer par le chenal de Navio- Quebradô (Navire-Brisé); quelquefois les sables obstruent complètement celte ouverture, et l'on peut y passer à pied sec, mais le plus souvent c'est un fleuve rapide coulant alternativement de la mer vers la lagune ou de la lagune vers la mer. Il en était ainsi lors de notre voyage. Franchir ce courant eût été impossible à cause de la force des vagues et du sable mobile de la barre, qui se creuse et s'affaisse sous les pas. Il nous fallut remonter au loin jusque dans l'intérieur de la lagune et passer à gué un banc de récifs jaunâtres que nous apercevions vaguement à travers l'eau. Notre passage fut un vrai désastre; l'âne s'embourba, les ballots s'en allèrent floltant à la dérive, et nous fûmes obligés de nous jeter à l'eau pour les repêcher. Trempés, déchirés, les pieds tout meurtris par les arêtes aiguës des récifs, nous atteignîmes enfin l'autre rive avec notre malheureux baudet et nos deux caniches aussi humiliés que nous. Luisito avait perdu ses deux pistolets et moi une paire de chaussures: il me fallait continuer ma roule en sandales.

Nous espérions au moins passer agréablement la