LE PA86»ÂGE DE L'EN Ë A

giies était produit par quelques vagUès éeumeuses qui bôûdissaieut autour d'un éCUéil à uiiô petUe distance au nord de Punta Tapias. Certes ce beau spectacle coiupensait pour moi bien des fatiguée, et si mou long voyage ne m'avait procuré aucuiie autre jouissance^ je me croirais encore amplement dédommagé. Nos peintresJ ont trouvé bien des tableaux dans lés déserts de la Palestine et de l'É^ gyptô) et depuis longtemps ils en reproduisent avec bôulîeur les rochers brûlés et les rouges horizons. En Amérique, ils retrouveront la lumière de leur ioleil d'Orient, et de plus^ comme un résumé de la nature dans ces savanes à perte de vue, ces mai^écages sans fond qui disparaissent sous une couche dé végétation flottante, ces montagnes neigeuses aux courbes ft la fois si élégantes et si hardies, ces fôrôts luxuriantes composées d'arbres de toutes les 2ones et de tous les climats !

Avant d'atteindre le hameau de Manavila, il nous restait à franchir l'Enea, le fleuve le plus dangereux de toute la provincd à cause de la rapidité de son courant et surtout des animaux qui le peuplent, crocodiles, requins pantoufliers et raies électriques. D'après l'opinion générale, qui sans aucun doute est fondée sur l'expérience des siècles, les crocodiles sont redoutables dans certaines rivières, tan^ dis que dans beaucoup d'autres ils sont comparativement inoffensifs et ne s'attaquent jamais à

l'homme ; bien des voyageurs qui traversent sans crainte le Perevere ou tel autre cours d'eau de la

contrée n'osent jamais affronter l'Enea, dont les crocodiles sont accusés d'anthropophagie. D'où provient cette voracité particulière qui distingue les alligators de l'Enea? Est-ce qu'ils se trouvent là daDS un milieu plus favorable qu'ailleurs et ces terribles sauriens y atteignent-ils des dimensions plus formidables que dans les autres rivières? ou bien les eaux et les rives sont-elles plus dépeuplées, en sorte que les crocodiles sont poussés par la faim à se jeter sur toute espèce de proie? Les raies qui fréquentent l'embouchure de l'Enea sont peut-être encore plus dangereuses que les crocodiles, car leur premier attouchement suffit pour étourdir. Ces terribles animaux ont presque entièrement fait abandonner la pêche des perles dans la baie de Panama : en l'année 1854-, dix-sept nègres pêcheurs de cette ville ont été tués dans l'eau par leurs décharges soudaines.

Nous avancions avec une certaine crainte : déjà, en suivant la levée de sable qui sépare de la mer la première des deux embouchures de l'Enea, nous avions remarqué de larges sillons creusés par le ventre d'un crocodile, et bien que ces animaux ne fréquentent d'ordinaire que les eaux saumâtres, nous en avions aperçu trois nageant dans la mer, semblables à des troncs d'arbres noueux. Cependant

LK PASSAGE DE l'ENEA ?73

nous devions passer sur les barres das deux embouchures qui dessinaient à notre droite leur double ligne convexe de brisants. D'abord il fallut décharger le baudet, le poussera travers Teau et l'écume jusqu'à l'île de sable au milieu du delta, puis revenir chacun deux fois pour nous charger des ballots et prendre les deux chiens, qu'épouvantait le tumulte des flots. Arrivés sains et saufs dans l'île avec animaux et marchandises, il nous restait à traverser le second et principal bras du fleuve. Il avait près de deux cents mètres de large, mais nulle part l'eau ne dépassait nos aisselles, en sorte qu'il nous fut toujours facile de fendre l'eau avec nos machctes pour effrayer ainsi les animaux qui auraient pu s'approcher de nous trop curieusement. Nous atteignîmes enfin l'autre rive sans encombre ; mais quelques minutes après, au passage d'un petit marigot où nous avions cru inutile de nous mettre sur la défensive, l'un de nos deux chiens fut tout à coup happé par un crocodile, poussa un faible cri, et disparut sous l'eau avec son ravisseur.

Au delà de l'Enea, il fallut encore traverser plusieurs ruisseaux ou affluents temporaires dé marécages n'offrant pour nous d'autre désagrément que celui de rouler une eau corrompue. Chose curieuse, et qui prouve combien tout dans la nature obéit à des lois immuables, tous ces cours d'eau ont, de même que l'Enea, leur bouche dirigée vers l'ouest,

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évidemmerit parce que les vents alizés et les courants portent toujours du nord-est au sud-ouest, et, par leur travail incessant, forment une longue levée de sable sur la rive orientale des diverses embouchures. Pendant la saison pluvieuse, les marécages situés entre les deux villages de Punta del Diablo et de DibuUa s'ouvrent vers la mer dix ou quinze affluents, qui tous, sans exception, coulent de l'est à l'ouest à travers les sables avant de se déverser dans rOcéan.

Je m'arrêtai à peine une heure à Dibulla, où je devais quelques mois plus tard passer des jours bien tristes, et j'arrivai avant la nuit dans la cabane du Pantano, qui s'élève sur la plage, à l'endroit même où le sentier de la Sierra quitte le bord de la mer pour pénétrer dans l'intérieur des terres. La cabane est ainsi nommée du marécage que je devais traverser le lendemain : inutile de dire que l'existence est un vrai martyre dans cette misérable hutte; entre toutes celles du golfe, la crique voisine a mérité le nom de Rincon-Mosquito (Anse des Moustiques).

La Sierra-Nevada est défendue de presque tous les côtés par une zone de marécages que des entassements de pierres et de débris, qui sont évidemment des moraines glaciaires, séparent des plaines environnantes. Immédiatement ati sortir de la cabane du Pantano, on gravit une de ces moraines où

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des arbres épineux croissent au milieu des pierres, puis on redescend dans une vaste savane où sont épars des bouquets de tulipiers {liriodendron), quelques palmiers-maurice et des touffes de joncs gigantesques : c'est là que commencent les marécages.

Pendant les saisons pluvieuses, la grande abondance d'eau réunie dans ce bassin brise en certains endroits la chaîne de dunes qui le sépare de la mer : il est alors assez facile de le traverser parce que les eaux croupissantes sont remplacées par des ruisseaux comparativement clairs ; mais pendant les sécheresses, les vagues marines forment un nouveau cordon littoral à l'embouchure des marécages, les eaux descendues de la montagne s'accumulent dans ces réservoirs et les transforment en bourbiers infects, habitables seulement pour les crocodiles et d'autres reptiles. C'était justement dans la saison des sécheresses que nous avions entrepris notre voyage. Le Pantano, tout fumant de miasmes, étendait au loin sa nappe d'eau limoneuse. Une ouverture ménagée entre les joncs nous indiquait l'endroit où passait le sentier, et malgré le dégoût que nous inspirait l'aspect de ce marais, il fallait bien essayer de traverser le liquide tiède et visqueux, dans lequel notre imagination se représentait d'innombrables reptiles. A mesure que nous avancions, le fond devenait plus vaseux, chacun nos pas sou-

t76 VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

levait des boufTées d'odeurs pestilentielles qui nous saisissaient à la gorge, et bientôt nous nous trouvâmes plongés jusqu'aux épaules dans une lagune fétide, labourant de nos pieds la vase qui s'affaissait graduellement sous notre poids et pouvant à peine soulever nos vêtements au-dessus de la surface de Teau. Devant nous, la lagune élargissait encore sa nappe dormante entre des massifs infranchissables de roseaux, sur lesquels de grands arbres sans feuilles projetaient de longues branches semblables & des bras de gibet; tout signe indiquant l'existence d'un sentier avait disparu, et nous ne pouvions plus faire un pas qu'en nous confiant au hasard. Heureusement notre âne, resté derrière nous et flairant l'espace avec épouvante, refusait d'avancer; il nous fallut donc rebrousser chemin et retourner jusqu'à la place à travers le marécage.

Le propriétaire delà cabane du Pantano, vieillard aveugle et lépreux, ne pouvait nous montrer le chemin ; mais en échange de notre baudet il consentit à nous prêter un bœuf qui avait déjà fait plusieurs fois le voyage de la Sierra, et qui pouvait être pour nous un excellent guide. En effet, arrivé au milieu du marécage, cet animal obliqua tout à coup à droite, passa entre deux haies de joncs où nous n'avions aperçu aucune issue et nous guida enfin sur une pointe de terre ferme, bordée de chaque côté par une baie profonde.

LE PANTANO 277

On marche pendant une' heure environ pour traverser la plaine marécageuse qui s'étend circulairement au pied de la Sierra. Un air plus frais et moins humide, le murmure des eaux courantes, le chant des oiseaux, la beauté luxuriante de la végétation, annoncent tout à coup le changement de zone. Audessus de nos têtes s'entre-croisaient les cimes panachées des palmiers, rattachés l'un à l'autre par un système inextricable de lianes : des pandanus jailissaient comme des fusées de verdure du fouillis des branches et des feuilles; d'innombrables orchidées s' attachant aux rameaux par mille griffes, épanouissaient autour de nous leurs fleurs étranges; quelques arbres tombés de vieillesse disparaissaient sous un réseau de feuilles et de fleurs, et bien des troncs encore debout étaient eux-mêmes cachés sous les feuilles du matapalo et du copey*^ aux terribles étreintes. Çà et là, les nids de l'oiseau gonzalitOy suspendus comme des fruits, se balançaient à l'extrémité' de ces cordages de verdure.-; sur le sol humide, des fourmis en interminables processions, portant chacune son morceau de feuille verte, se rendaient à leurs cités souterraines. Un bruissement universel formé par le concert (tes cris, des chants, murmures ou souffles échappés aux myriades d'in-

1. Ficus dendrociday clusia alba, parasites qui entourent les arbres comme une nouvelle écorce, vivent de leur sève et les étouffent.

278 VOYAGE A LA &[ERRA-NEYADA

sectes et de larves qui vivent sous Técorce, sous les feuilles, dans Tair et sous la pierre, remplissait l'espace. Certes, dans cette nature si pleine de vie, où le pas et la voix de l'homme semblent une profanation, il faut être bien orgueilleux pour oser se dire le roi des créatures.

Après avoir gravi les premières pentes, on arrive au rancho du Yolador ainsi nommé d'un arbre ^ qui étale ses vastes branches au-dessus du toit. Ce rancho a été bâti par des Indiens Aruaquespour abriter les malheureux voyageurs que la fatigue, l'orage ou la crue des rivières empêchent de continuer leur route ; malheureux, ai-je dit, car il est à peine possible d'exister au Volador, exposé, comme on l'est, aux innombrables insectes et autres animaux que les Néo-Grenadins désignent sous le nom général de fléau {plaga).

Ce sont d'abord les moustiques de toute espèce, dont les tourbillons joyeux dansent incessamment sousTombrage; ils s'abattent par centaines sur la moindre surface de la peau laissée à découvert, et, pour s'en débarrasser, il faut se livrer sans relâche à une gymnastique désespérée et courir çà et là comme un forcené. Vers le soir, quand ces millier de mosquitos se sont repus de sang humain, leurs essaims disparaissent par degrés, mais ils sont bientôt remplacés par des nuages de zancndos^ énormes

1« Gyrocarpw americanus.

maringouins au dard long de près d'un centimètre, qui viennent à leur tour prendre part à la curée. Comment leur échapper pendant la nuit? Leur aiguillon atteint la chair à travers les vêtements, et qu'on se démène en fureur ou qu'on essaye vainement de se reposer, on n'en est pas moins couvert de buveurs de sang toujours inassouvis. Le matin, les zancudos disparaissent à leur tour, mais une autre légion de moustiques est prête comme un relais pour leur succéder, et à peine a-t-on pu respirer * un instant que l'on est enveloppé d'un nouveau tourbillon d'ennemis. Il est aussi des maringouins qui ne se reposent jamais, entre autres le jejen, insecte imperceptible qu'on sent à peine sous le doigt qui Wcrase, et une espèce de moustique dont le dard agit comme une ventouse et laisse une petite tache de sang coagulé qui s'exfolie au bout de quelques semaines. Si l'on reste longtemps exposé aux attaques de ces insectes, la figure, toute boursouflée de piqûres, prend bientôt un aspect hideux.

Ces terribles moustiques ne sont pas cependant le fléau le plus retoutable du Volador et des régions qui lui ressemblent. Les garrapatas y sont tellement nombreux qu'ils forment aux plantes comme une autre écorce, et si l'on tombe au milieu d'une de leurs tribus, on est immédiatement couvert de ces animalcules, qui se servent de leurs pattes aiguës

SHO VOYAGE A U SIERRA-NEVAUA

comme de vrilles pour s'insinuer dans le corps : inutile de chercher à s'en débarrasser, ils se gorgent de sang avec lenleur, et ce n'est que deux ou trois jours après, quand ils se sont transformés en petites vésicules rouges, qu'ils se détachent d'eux-

Imagea grossie» de garrupalas. — 1. Mâle vu en dessus. — 3. HAle TU en dessous. — 3. Femelle. — i. Femelle après la succion, vue en dessus. — S. Femelle apris la succion, vue efi dessousmêmes comme des fruits mûrs. Quant aux gros garrapatas nommés barberos (barbiers, chirurgiens) dans le langage énergique du pays, ils s'enfoncent jusqu'au vif des chairs, et l'on ne peut les extirper qu'avec ta pointe d'un canif.

1. On racontait à H. A. Demersay que dans le Paraguay, depuis leur apparilion en 1836 jusqu'en rannée 1846, les garrapalas

Pendant que le voyageur se débat en vain contre les moustiques et les garrapatas, un autre insecte s'introduit perfidement sous les ongles de ses pieds ets*Y creuse une petite retraite : c'est la nigua^. Il est rare qu'on s'aperçoive d'abord de l'invasion de cet insecte, mais peu à peu on sent un petit chatouillement suivi bientôt d'une douleur cuisante. L'animal grossit rapidement dans l'intérieur du pied, et en quelques jours il atteint la grosseur d'un pois. Impossible de l'extirper soi-même; ilfaut s'adresser à un habitant de la Sierra qui a Thâbitude de ce genre d'extraction : il introduit délicatement une aiguille dans le pied, élargit lentement la blessure, et, par de légères pressions, parvient à faire rouler la nigua sur le sol ; si, par accident, il perce la tendre pellicule de cet insecte, les œufs se répandent aussitôt dans le trou qu'il s'est creusé, et toute une famille de niguas se développe au milieu des chairs: saignantes. Dans certaines parties du Brésil où cet insecte est aussi commun que dans la Sierra-Nevada, ceux qui donnent l'hospitalité aux voyageurs s'agenouillent chaque soir devant eux et examinent leurs pieds, pour en extraire les niguas qui auraient pu s'y introduire. Les Aruaques marchent toujours pieds nus ; aussi plusieurs d'entre

avaient fait périr deux cent mille chevaux et deux mUlions de bêtes à cornes, i. Œstrus humanuSj pnlex pénétrons ou morsitans.

eux n'ont-ils plus ni ongles, ni doigts de pied : le tout a été dévoré par Vœstrus humanus.

Aux tortures causées par tous ces insectes qui se liguent contre les pauvres voyageurs réfugiés Sous le rancho du Volador, il faut encore ajouter le danger d'être piqué ou mordu par des scorpions, des serpents, des araignées mygales, des scolopendres ou mille-pattes, animaux qui atteignent parfois jusqu'à un demi-pied de longueur. Les bêtes de somme sont plus spécialement harcelées par des vampires qui tournoient silencieusement au-dessus d'elles, s'abattent sur les plaies de leur dos et en sucent avidement le sang. Souvent une seule nuit passée au Volador suffit pour causer la mort d'un cheval ou d'un taureau.

Le ruisseau qui coule à côté de la cabane du Volador roule, dans ses sables, une grande quantité de paillettes d'or ; mais toutes les tentatives qu'on a faites pour les recueillir ont été vaines : il a fallu s'enfuir devant les moustiques. Le vice-consul français de Rio-Hacha, ayant obtenu la concession des placeres du Volador, y avait fait transporter, deux années auparavant, une tente de gaze très-ingénieusement disposée. Pendant deux jours, il essaya dé vivre sous cet abri pour surveiller le travail de ses ouvriers : ceux-ci étaient gantés et avaient la figure voilée; mais à la fin du deuxième jour, maître et ouvriers abandonnèrent, d'un commun accord, leur

tâche, aussi fatigante que lucrative. Plus tard, un Italien avide, qui avait reçu du vice-consul la permission* de laveries sables aurifères duVolador, ne put même travailler pendant deux jours- entiers, et quitta la besogne après avoir recueilli la valeur d'environ dix piastres. Les seuls êtres humains qui pourraient impunément exploiter les ruisseaux du Volador, parce qu'ils sont protégés par une carapace de lèpre, les habitants dû DibuUa et des villages voisins, sont justement les seuls qui ne tiennent point à l'accroissement de leurs richesses.

Nous n'avions par bonheur aucune raison de nous arrêter au rancho du Yolador, et nous marchions d'autant plus rapidement que nous voulions atteindre le prochain campement avant l'orage qui éclate régulièrement tous les jours dans les vallées de la Sierra-Nevada, entre deux heures et quatre heures de l'après-midi. Le sentier franchit d'abord la Cuchilla, arête granitique de dix-huit cents mètres de hauteur, puis traverse divers ruisseaux assez dangereux dans la saison pluvieuse, et contourne un bassin d'une exubérante fertilité où se trouvait, il y a trois siècles, le village indien de Bonga. Au delà coule le torrent de Santa-Glara, le plus large de cette région des Montagnes-Neigeuses. Quand notre petite caravane arriva sur le bord du cours d'eau, l'orage déjà commençait à gronder, et les feuilles des arbres frémissaient sous le vent impétueux qui précède

S8i VOYAGE A LA SIERRA-NEVADA

toujours la pluie. Notre bœuf entra philosophiquement dans l'eau et roidit ses fortes jambes contre la violence du courant. La bonne idée de sauter sur son dos et'de nous faire porter jusqu'à l'autre rive nous vint trop tard, et nous le suivîmes pas à pas en essayant d'insérer nos pieds entre les pierres et en opposant tout le poids de nos corps à la masse d'eau furieuse. Plus d'une fois roulés à travers les rochers, nous nous accrochâmes à grand'peine aux blocs couverts d'écume, et enfin nous atteignîmes l'autre rive, presque épuisés, et non sans avoir perdu une partie de notre bagage. Pour ma part, j'avais vu disparaître mes sandales, et j'étais obligé de continuer ma route pieds nus : mais cette perte me laissait indifférent, car j'avais réussi à sauver des eaux mon chien, qui avait failli être emporté

par le courant.

Quelques minutes après, nous arrivions à la cabane de Cuesta Basilio. Mon camarade s'occupait de faire la cuisine, et je coupais les tiges de fougère qui devaient nous servir de couche, lorsqu'en me retournant je m'aperçus que mon chien n'était pas dans la cabane. Malgré l'orage qui venait d'éclater, je retournai sur mes pas, j'explorai en courant le sentier par lequel nous étions venus et que la pluie avait changé en ruisseau ; dans les intervalles de silence laissés par le tonnerre, j'appelai le chien, mais 1 ne répondait pas, et je ne pus le découvrir sur le

bord du torrent, de Santa-Clara. Sans doute le pauvre animal, glacé de froid, n'avait pas eu la force de nous suivre. Quelques jours après, à mon retour des villages indiens, j'aperçus sous un tas de feuilles ses ossements blanchis. Le baudet que j'avais laissé chez l'aveugle du Pantano était également mort, tué par les araignées. Ainsi les trois animaux que nous avions emmenés de Rio-Hacha avaient misérablement succombé.

Il est inutile de décrire ici notre voyage du lendemain : ce furent des fatigues semblables à celles de la veille ; mais les paysages devenaient de plus en plus grandioses à mesure que nous avancions dans le cœur de la Sierra, et la magnificence du spectacle me faisait oublier que je marchais pieds nus par des sentiers frayés dans le granit. Des massifs d'avocassiers bordaient le sentier, et leurs fruits, tombés par milliers sur le sol, formaient sous nos pas comme une boue odorante; des fourrés de palmiers, de fougères arborescentes, des champs de bihaos et de cannes sauvages, des prairies bariolées de fleurs alternaient sur les escarpements et dans les ravins des montagnes. Des clairières, on contemple les forêts dans toute leur beauté : on les voit prendre leur origine dans les gorges étroites, descendre en serpentant au fond des vallons, s'unir dans la vallée principale comme les torrents qui les arrosent, puis, après avoir formé un fleuve de verdure de plus en

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plus large, se perdre dans Tiramease plaine couverte d'une vapeur bleuâtre.

Enfin nous atteignons le col de Caracasaca, en suivant un ancien chemin pavé en dalles de granit, reste de la civilisation disparue des Taïronas, nous traversons le torrent Ghiruâ sur un pont suspendu construit par les Arnaques, et nous arrivons à la terrasse pierreuse où s'élèvent les huttes du pueblo indien de San-Antonio et son église ruinée. Quel* ques minutes après, nous étions dans la cabane de Pain-au-Lait {Pan'de'Leché)^ le célèbre cacique ou caporal des Arnaques.