LE MAMMA

Pain-au-Lait, que j'avais eu déjà l'honneur de voir plusieurs fois à Rio-Hacha, était un petit homme à la peau d'un rouge noirâtre, aux traits sillonnés d'innombrables rides. A sa démarche aisée, à son regard tranquille, on reconnaissait l'homme riche et noble, fier de descendre d'une longue série d'aïeux et satisfait du sort qui lui avait accordé les richesses de ce bas monde. Il possédait en effet une dizaine de bœufs, deux mulets,, plusieurs plantations de cannes à sucre, et, le premier de sa race, il s'était donné le luxe de manger de ces pains au lait auxquels il devait son nom burlesque* Seul parmi tous les Indiens, il pouvait se dispenser pour son com-

raerce de Tintermédiaire des avides traitants espagnols, et lui-même, suivi de ses propres bœufs portant les produits de ses champs, allait échanger ses denrées à DibuUa, à Rio-Hacha ou dans les autres localités de la plaine. D'ordihaire il avait le même costume que ses compatriotes, le chapeau de paille et la tunique de coton bleu ; mais quand il descendait en pays espagnol, il tenait à honneur d'apparaître en culottes courtes et revêtu d'une petite jaquette de gros drap gris à boulons de cuivre; on eût dit un paysan de notre belle France.

Avec le produit de son trafic, il s'était fait bâtir dans le pueblo de San-Antonio, ainsi que dans ses diverses plantations, de nombreuses maisons, dans chacune desquelles il avait installé une de ses femmes ; lui-même habitait une cabane construite au centre du bourg et de beaucoup plus vaste/ sinon plus confortable que celles de ses sujets. C'est là qu'il rendait la justice ; toute discussion, tout procès étaient tranchés par lui, et il était sans exemple que des Aruaques mécontents de ses décisions en eussent appelé au tribunal de Rio-Hacha. D'ailleurs, pour mériter l'estime de ses subordonnés, jamais il ne lui était arrivé de s'enivrer en leur présence; quand il vidait une bouteille de chicha, il fermait la porte de sa cabane, et personne alors n'eût osé troubler ses méditations profondes. Pain-au-Lait n'avait eu qu'un jnalheur dans sa vie : pendant qu'il