LE CAPORAL PAIN-AU-LAIT

se baignait dans la rivière de Rio-Hacha, un crocodile lui avait d'un coup de dent enlevé la main droite; mais, en homme avisé, Pan-do-Leche avait su faire tourner ce malheur à sa plus grande gloire ; il s'était aussitôt fait fabriquer une main en ferblanc, que par courtoisie on était convenu de prendre pour de l'argent, et depuis il n'était jamais sorti sans attacher à cette main brillante une canne à pomme d'or qui se balançait majestueusement à son côté. Cette canne, célèbre dans toute la province de Rio-Hacha, était une main de justice, un sceptre royal, une verge de magicien, et les Aruaques n'osaient la regarder qu'en tremblant. Avait- elle une âme? était-elle un dieu? Pain-au-Lait aurait seul pu renseigner ses sujets à cet égard ; mais il était muet sur cette canne mystérieuse qui faisait de lui un prophète et un roi.

Lorsque nous nous présentâmes devant Pain-au- Laît, le cacique se balançait dans son hamac ; il se leva précipitamment afin de prendre une position plus majestueuse, et, s'asseyant sur un large tronc de macana^ placé au milieu de sa cabane, il nous indiqua du doigt d'autres sièges plus petits à côté de la porte. Selon l'usage antique de tous ceux qui pénètrent dans la Sierra, traitants ou voyageurs, nous venions annoncer notre arrivée au chef, le