Fougère arborescente de Tespècc alsophila

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prier de nous accorder sa haute protection et lui demander Thospitalité dans Tune de ses cabanes. Pain-au-Lait nous écoutait en fermant les yeux, et de temps en temps il poussait un petit gémissement comme un dormeur obsédé par un cauchemar.

Soudain il se leva sans avoir fait la moindre réponse, et, attachant la célèbre canne à sa main de fer-blanc^ il sortit de la cabane et disparut.

Nous nous interrogions du i*egard avec étonnement pour avoir l'explication de sa conduite, lorsqu'un Aruaque entra dans la hutte et nous annonça que désormais nous étions chez nous. Pain-au-Lait nous avait fait l'insigne honneur de nous céder sa propre cabane, et il était allé demeurer dans l'une de ses plantations. Immédiatement après son départ, un grand nombre d'Indiens, qui attendaient avec curiosité l'issue de notre entretien avec le cacique, se précipitèrent dans la hutte pour acheter nos marchandises. Bientôt des masses de bananes, d'avocats, de goyaves*, de malangas^, d'arracachas^ s'amoncelaient en pyramides sur le sol; mais la plupart des Indiens, tout en achetant de la morue, des aiguilles et de la laine, parurent scandalisés de ne pas voir de jarres d'eau-de-vie parmi nos bagages. Ils n'avaient jamais eu affaire à des traitants de notre espèce.

1. Psidium pomiferum. — 2. Maranta malanga. — 3. Conium arracacha. •

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La cabane dont nous étions devenus les habitants, et qui probablement sert encore de palais au cacique des Aruaques, est de forme ronde et peut avoir cinq mètres de porte à porte. Elle est bâtie de troncs de macanas plantés circulairement dans le sol et entrelacés dé divers branchages. Au-dessus s'élève un énorme toit conique en foin, soutenu à Tintérieur par un système de poutrelles très-compliqué. Seule entre toutes les cabales d'Indiens, celle-ci est munie de portes, mais elles ne sont point assujetties par des verrous, et le vent qui souffle les ouvre et les ferme tour à tour avec fracas. Une claie de cannes sauvages, couverte de foin, entoure la cabane à la hauteur d'un mètre environ : c'est la couche du cacique et de ses hôtes ; deux pierres noircies placées au milieu de la hutte, à côté du grand siège d'honneur de Pain-au-Lait, servent de foyer.

Les demeures des autres Aruaques sont beaucoup plus modestes que celle de leur cacique. Construites au hasard sur la terrasse de San-Antonio, elles ont exactement la forme de grandes ruches d'abeilles ; les parois se composent en général de cannes sauvages entrelacées, et les toits de foin descendent si bas que pour pénétrer dans l'intérieur il faut presque ramper.

Une seule cabane se distingue des autres par son style d'architecture, et de loin peut soutenir la cornparaison avec les constructions de Rio-Hacha. Lors

de mon passage, elle était habitée par deux dames espagnoles, la mère et la fille. Celle-ci, atteinte aux sources mêmes de la vie à la suite d'un chagrin d'amour et condamnée par les médecins, avait cherché un refuge parmi les Indiens, dans la.salubre vallée de San-Antonio; ses frères, tous les deux menuisiers, l'avaient précédée afin de lui bâtir cette maison, et sa mère l'avait suivie pour la soigner et la disputer à la mort. Pendant cinq ans déjà, cette mère avait réussi à prolonger la vie de sa Gonchita, jeune fille admirablement belle, que les Arnaques vénéraient comme la déesse de leurs montagnes. Pourtant elle sortait à peine de sa chambre de tristesse et n'apparaissait au seuil de la porte qu'à l'heure où le soleil plongeaitderrièreune arête de montagne à l'occident. Alors les rayons mourants enveloppaient sa taille frêle comme d'un réseau de lumière; un reflet déplaisir semblait glisser sur ses joues pâlies ; on eût dit qu'elle retrouvait un moment de bonheur en contemplant le paysage mélancolique de la vallée, envahie déjà par les ombres du soir. Quelque temps après ma visite à la Sierra- Nevada, Conchita, croyant les blessures de son cœur complètement fermées, voulut, malgré les conseils de sa mère, revenir à Rio-Hacha et revoir ses amis. Le bonheur de se retrouver dans sa patrie l'enivra; elle fut pendant quelques jours d'une folle gaieté et sa santé d'autrefois lui revint dans toute sa force,

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puis elle pencha la tête comme une fleur qui se flétrit et s'endormit lentement dans la mort.

Le pueblo de San-Antonio est situé à moins de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer, au pied d'une montagne flanquée du sommet à la* base de plateaux étages, comme les marches d'une gigantesque pyramide, et offrant à cause de cette disposition un avantage inappréciable aux agriculteurs qui voudront s'y établir. Au-dessous du village coule le rapide torrent de San-Antonio; la vallée, qui porte le même nom, se compose de bassins arrondis, séparés les uns des autres par d'étroits défilés : chacun de ces bassins, rempli d'une couche épaisse d'humus déposée par les eaux du lac qui le remplissait autrefois, est admirablement adapté à la formation d'un village, et n'attend que la hache et la charrue pour être transformé en champs d'une rare fécondité. De même le Rio-Chiruà, qui se déverse dans le San-Antonio à une petite distance en aval du pueblo, parcourt de vastes prairies naturelles où les arbres s'élèventpar groupes assez nombreux pour fournir en abondance du bois aux futurs colons, mais assez clair-semés pour n'être pas un obstacle au défrichement. Partout les vallées et les montagnes sont riches en terrains favorables à la culture, excepté vers le nord, où le Cerro-Plateado ou Mont-Argenté dresse ses escarpements de schistes toujours humides et luisants comme le

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métal. Pour nous fixer dans quelque vallon de cette heureuse contrée, il ne nous restait que l'embarras du choix.

Le surlendemain de mon arrivée à San-Antonio, je m'acheminais seul vers San-Miguel, autre pueblo d'Indiens, situé à deux mille mètres d'altitude environ, sur un plateau sans arbres et semé de débris. Moins riche et moins peuplé que San-Antonio, il a mieux conservé les traditions des anciens temps, et c'est dans le voisinage immédiat de San-Miguel, au milieu des blocs amoncelés de Cansamaria, qu'on célèbre encore les mystères sacrés. Au nord et au sud, deux ravines étroites et profondes, semblables aux fossés d'une citadelle, séparent le village des jardins et des pâturages du plateau ; des deux autre» côtés, une haie vive de plantes épineuses empêche le passage des porcs, des chiens, des poules et d'autres animaux domestiques : le pueblo est lui-même un temple, et l'homme seul a le droit de s'y introduire. Les rues pavées sont propres comme la cour dallée d'un palais, et des parterres de fleurs entourent les cabanes : à première vue, on s'aperçoit que les traitants espagnols ne pénètrent que rarement dans cette enceinte sacrée et n'ont pas encore eu le temps de la profaner, comme ils ont fait à San-Antonio. Au centre du village s'élève une église qu'on pourrait presque appeler monumentale en la comparant à toutes les autres constructions de San-