L\L MAMMA
Miguel : il est vrai qu'on n'y dit jamais la messe, et que son utilité consiste uniquement à recevoir le scrutin à l'époque des élections.
Lorsque j'entrai dans le pueblo, il me sembla d'abord complètement désert; toutes les cabanes étaient vides ; un silence de mort régnait autour de moi. Les Indiens, hommes et femmes, étaient sans doute occupés à leurs plantations de bananiers et de cannes, ou bien, comme ils en ont Thabitude à certaines époques, ils s'étaient réunis dans quelque rancho de la montagne pour dévorer un bœuf. Fatigué comme je l'étais, je ne pouvais attendre le retour des Indiens pour réclamer l'hospitalité ; j'entrai dans un.jardin dont j'espérais pouvoir dédommager plus tard le propriétaire, puis, après avoir cueilli quelques bananes,j'allai m' installer confortablement dans une cabane où flambait encore un reste de feu.
Je sommeillais à demi depuis une ou deux heures, lorsque, peu d'instants avant le coucher du soleil, j'entendis tout à coup une voix retentir près d'une cabane voisine. Je me levai précipitamment pour me présenter aux nouveaux venus, mais je m'arrêtai en voyant que j'allais interrompre une cérémonie religieuse, gix Aruaques étaient accroupis sur le pavé de la rue et gardaient le plus profond silence. Devant eux, un vieillard à la tête échevelée, à l'œil égaré, tendait ses bras vers le^ glaciers qu'illuminaient les rayons mouranls du soleil; puis il se
frappait la poitrine, passait la mtin sur son front, se livraitâ des contorsions diverses, grimaçait horriblement et prononçait des mots qui me semblaient sans suite. A mesure que les ombres remontaient la pente du glacier, ses gesticulations devenaient plus violentes, sa parole sortait plus rauque et saccadée ; mais lorsque la dernière flamme, scintillant au sommet du pic neigeux, se fut envolée dans l'espace, le vieillard se tut soudain ; sa figure- se détendit, ses traits redevinrent humains, et, sans me jeter un regard, il rentra dans la cabane. En même temps, les six Arnaques accroupis rompaient le silence auquel il s'étaient astreints pendant la cérémonie, et commençaient à parler avec une volubilité sans égale.
Plusieurs femmes, assises sur le sol à une distance respectueuse, semblaient n'avoir pris aucune part aux rites sacrés, sans doute parce que leurs nobles époux ne les en jugeaient pas dignes, et malgré les contorsions du mamma^ elles avaient continué leurs travaux de ménage ou leurs soins de toilette. J'étais probablement le premier blanc qu'elles eussent jamais vu; mais elles ne parurent pas un seul instant me remarquer, car, sous l'œil jaloux qui les surveille, elles n'ont pas le droit de manifester de curiosité, il faut qu'elles restent à l'état de machines. Méprisées en tout, elles n'ont pas même le privilège de demeurer sous le toit conjugal; elles
