LE NAUFRAGE

de retour à Rio-Hacha, il me fallut plus d'un mois pour me reposer complètement de mes fatigues.

Nos préparatifs d'émigration terminés, il fut décidé que je partirais le premier avec Luisito et les deux jeunes mulâtres Mejia et Dernier, qui voulaient devenir membres de notre colonie ; don JaimeChastaing devait attendre encore quelques jours afin de surveiller l'embarquement des instruments d'agriculture et des outils nécessaires pour la construction de nos cabanes. Rendu sage par l'expérience, je choisis la route de mer ; mais en dépit de mes précautions, ce second voyage devait être encore plus émaillé d'accidents et plus périlleux que le premier.

Dès que nous eûmes dépassé Punta Tapias, le vent, devenu plus fort, imprima une grande vélocité à notre barque informe, creusée dans le vaste tronc d'un fromager; malgré les efforts des bateliers qui tâchaient de maintenir le bongo perpendiculaire à la lame, le pauvre esquif était ballotté à droite et à gauche, et chaque vague le remplissait d'écume. Bientôt il arriva en face de Dibulla, où nous devions débarquer. Tenir plus longtemps la mer dans une embarcation pareille était insensé, il fallait nous diriger résolument vers l'embouchure du rio Dibulla au risque du naufrager. « Que m'importe, disait le patron du bongo, homme terrible dont le visage n'était qu'une grande boursouflure noire

rayée de jaune, que m'importe, pourvu que je me sauve? > Plus nous approchions du bord, plus la mer devenait furieuse ; chaque vague, chargée de sable, nous poursuivait en rugissant, s'écroulait comme un rocher au-dessus de nos tètes, remplissait à demi la barque d'eau salée, puis la laissait osciller comme étourdie sous le coup, jusqu'à ce qu'une autre lame, plus haute encore, vînt nous pousser devant elle. Enfin un choc plus violent que les autres renversa le bongo, et sans trop savoir ce qui nous arrivait, nous fûmes tous, dans le désordre le plus pittoresque, portés d'un jet puissant au milieu des sables de l'embouchure. C'est ainsi que, une fois sur quatre, on débarque dans le port de Dibulla. La mer y est toujours plus grosse qu'à Rio-Hacha, parce que la côte s'y recourbe directement en travers de la marche des vents alizés et reçoit en plein le choc des vagues ; mais les ouragans proprement dits y sont inconnus, comme dans les autres parages des mers grenadines.

Je devais engager les Aruaques de passage à me louer leurs bœufs de transport ; ces animaux, nés et élevés dans la Sierra, ont seuls le pied montagnard et sont en état de porter de lourds fardeaux à travers les torrents et les marais : les bêtes de somme, habituées à ne suivre que les sentiers de la plaine, résistent rarement à la fatigue de pareils voyages, et le plus souvent on est obligé de les laisser en