LA TOUR. — PAUL POTTER. — VAN OSTADE

Que vous dirais-je de Saint-Quentin? C'est la patrie du peintre La Tour, qui semblait né pour faire le portrait de trois femmes charmantes, — à divers titres, — qui ont régné tour à tour : madame de Pompadour, madame du Barry et la reine Marie- Antoinette. La Tour seul, dans ses pastels, les a fait sourire avec leur esprit et leur beauté. Au temps où naquit La Tour, il n'y avait à Saint-Quentin ni fabriques ni houillères. La noire fumée de l'industrie ne couvrait pas le pays d'un linceul funèbre. C'est pourtant là un pays riche, — riche! point de ciel, point de soleil. Les lazzarones ont une richesse plus vraie : le soleil, l'air, la liberté.

De Saint-Quentin au Catelet, la route est bordée de cerisiers plus ou moins sauvages. Grâce à l'automne, les feuilles déjà rougies donnent beaucoup d'accent à

ce paysage un peu froid. Je ne regrette pas les pommiers. Du reste, comme toutes les maisons des villages du Nord sont bâties en briques, le paysage un peu vert même en automne prend ainsi du ton et de la variété.

Cambrai est une ville toute blanche , peinte de la cave au grenier, où j'ai salué pieusement le souvenir de Fénelon , ce huitième sage de la Grèce. A Cambrai j'ai passé une nuit à rêver et à dormir, — je ne dis pas à dormir et à rêver, car ce n'est pas la même chose.

Près de Valenciennes je me suis plus d'une fois rappelé les Paul Potter que nous avons vus ensemble. Dès le point du jour les vaches étaient éparpillées dans les prairies; les unes, un peu surprises de nous voir passer, levaient la tête entre les saules; les autres, — paresseuses et gourmandes, — couchées au bord de l'eau , mangeaient nonchalamment tous les brins d'herbe qu'elles pouvaient atteindre. Un troupeau de génisses toutes noires tachetées de blanc m'a surtout émerveillé. La civilisation moderne a supprimé le pâtre, ce qui est un malheur, non pas pour les vaches, mais pour le paysage. Le pâtre de Paul Potter était d'un très-bon effet, soit qu'il jouât de la flûte dans les roseaux, comme le dieu Pan, soit qu'il chantât l'air de Margot ou de Jacqueline.

A. Valenciennes, il faut dire adieu à ces braves chevaux picards qui m'avaient appris la patience. Je vais saluer les ailes de flamme de la vapeur. Voilà les arbres qui dansent la sarabande. Quelle légèreté! quels

tourbillons! c'est le bal de l'Opéra habillé de feuilles vertes. — Première station. — Un jeune homme se promène en fumant. Il est d'une exquise élégance. C'est le prince de Ligne. Un goujat à moitié ivre lui demande sans façon à allumer sa pipe à son cigare. — C'est reçu dans la bonne compagnie. — Le jeune homme donne avec grâce du feu au goujat. Rien n'est plus simple. — Cependant qu'aurait dit, il y a cent ans , le fameux prince de Ligne , ami de M. de Voltaire, qui fut toujours un homme d'esprit grand seigneur et un grand seigneur homme d'esprit? — car il y aura toujours des grands seigneurs et des goujats, — quelle que soit la république.

Si nous n'allions pas si vite, j'aurais eu le temps de voir à Tubize un intérieur digne de Van Ostade. Figurez-vous un forgeron bien coiffé de travers, magnifiquement éclairé par le feu de la forge. Devant la porte, — car on le voyait par la fenêtre, — était une femme qui tenait un enfant par la main et qui donnait à boire à un autre. Sur la façade de la maison, encadrée par des saules, s'étendait un cep vigoureux que le soleil aurait bien dû griller un peu. C'était un joli tableau, très-franc, très-clair, très-gai, un Van Ostade authentique : il n'y manquait guère que la signature.

LES HUITRES D'OSTEXDE.

Je m'aperçois d'une vérité fâcheuse : — il y aura toujours des voyageurs, mais il n'y aura plus de relations de voyage. Le moyen, je vous prie, de lutter avec les nouvelles diverses que publient à chaque heure du jour les organes de l'opinion, comme on disait au bon temps? Ici comme ailleurs il se passe des événements qui intéressent tout le monde; mais aurai-je la patience de copier les gazettes? La plume me tombe des mains. Il faudrait voyager dans je ne sais quelle mer Pacifique où les sauvages ne se passionnent pas encore avec les organes de l'opinion. Mais il n'y a plus ni sauvages ni forêts vierges; l'espèce humaine a mis partout son pied.

Ainsi je ne vous dirai rien de la politique et des événements du pays : tout a été dit ; voilà pourquoi tant d'honnêtes gens passent leur vie à écrire des journaux.

N'ayant pas à vous parler des mœurs publiques, je

voudrais bien vous parler des mœurs privées. Rien n'est plus difficile; ce n'est pas en passant comme la vapeur dans un pays que j'y puis découvrir ce que les anciens appelaient l'âme du foyer; d'ailleurs, ici on n'ouvre pas sa porte à deux battants , on vit à l'ombre et en silence; à peine si on entr'ouvre ses. rideaux quand par basard vient le soleil. (A propos du soleil, le voyez-vous toujours là-bas? nous nous sommes tout à fait perdus de vue. — Piron disait autrefois du bon Dieu : « Nous nous voyons, mais nous ne nous parlons pas; » je voudrais bien pouvoir en dire autant du soleil. )

J'ai trouvé ici deux amis que j'ai surpris au café, écrivant un premier-Bruxelles sur les huîtres d'Ostende. C'est une haute question politique tout à fait à l'ordre du jour. Vous comprenez que je n'y entends rien du tout. Toutefois, pendant qu'ils écrivaient, j'ai mangé trois douzaines d'huîtres d'Ostende. C'a été toute ma collaboration.

Gérard de Nerval est arrivé hier par une pluie battante. Comme il est habitué à tout , — vrai voyageur autour des mondes, — il souriait dans la pluie comme dans le beau temps; il était majestueusement drapé dans son manteau oriental, qui fait à Bruxelles tourner toutes les têtes, je ne dirai pas de l'autre côté.

Il y a ici une manière toute flamande de faire les journaux, qui sont en grand nombre. A Paris, on est armé de ciseaux et on coupe pour un journal ce qu'il y a de curieux dans un autre. De cette façon, on relit

la même chose durant toute une semaine; c'est déjà bien; mais ici, à Bruxelles, dans le pays de la contrefaçon, on est beaucoup plus avancé dans cette industrie. Six journaux du même format s'entendent fraternellement. La composition tout entière du premier sert aux cinq autres. Il n'y a, en vérité, que le titre à changer. Aussi les abonnés ne se plaignent pas du désaccord de leurs rédacteurs. Décidément nous sommes dans le pays du silence. *-** est le rédacteur en chef d'un de ces journaux, — position éminente et difficile : — il faut qu'il veille à ce qu'on ne se trompe pas de titre. Du reste, à l'heure qu'il est, *** est un homme de lettres accompli, qui écrit aussi mal à Bruxelles que nous écrivons à Paris.

Gérard de Nerval m'a remis une lettre à mon adresse signée Hetzel : « Puisque vous voilà loin de Paris, vous pouvez écrire sur Paris. Faites écrire Gérard, et que Gérard vous fasse écrire » — pour le Diable à Paris. — Gérard prend la lettre au sérieux pour lui comme pour moi : il taille deux plumes. Comment refuser d'écrire pour Hetzel avec une plume taillée par Gérard!

Adieu. Nous partons pour Anvers. Soyez mon ami aujourd'hui comme vous le fûtes hier, comme je serai le vôtre demain.