CHAPITRE IX

Description cTÂnjouan. — Heureuse ferlililé de sou soL — Villes de l^ile. Demoni, sa capitale^ — Triste fia du général Rossignol et des autres républicains qui y furent déportés par le premier consul. — Palais du sultan. — Punition du vol. — Le Toleur incorrigible. — Le camp des Anglais. ^ Sagesse de^ Anjouanais. — Histoire d*an ministre anglican racontée à ce sujet. -« Caractère des Arabes d^Anjouan. — Leur ezcessÎTe jalousie. — Fureur jalouse d^Abdallali. — Trait d^hérolsme des Anjouanaises. — Excursions des pirates malgaches sur l*lle. — Découragement et timidité des Anjouanais. — Leur fidèle obsenrance de la lot musulmane. — Leur extrême probité. — Chasse aux civeties. — Tumeur parfumée contenue dans le ventre de cet animal.

Anjouan, l'une des tles Comores, est située dans le canal de Mosambique à quatre-Tingtquinze lieues de Madagascar : ses montagnes sont peu élevées, et ses coteaux, riants et fertiles, sont arrosés par un grand nombre de petites rivières, où Ton trouve en alK)ndancedes{)oissonsdélicats et des anguilles monstrueuses. Toutes les plantes et les arbres fruitiers de Tlnde y

viennent presque sans culture; ceux d'Europe y réussissent aussi bien. C'est là qu'on trouve des mangues délicieuses qui n'ont pas le goût de thérébentine que l'on remarque dans celles de Maurice , des mangoustans ( garcinia mongoustana. Lin.), des pamplemousses (t^/^rew ^ecumanum , Lin. ) , des grenades , des oranges et des ananas dont la suavité et le parfum ne se trouvent dans aucune autre contrée, car il existe peu de terres végétales aussi fertiles que celles d'Aiîjouan. Les cocos produits par les arbres dont toutes les montagnes de cette tle sont couvertes sont plus gros et fournissent une eau meilleure et plus abondante que ceux de l'Afrique et des îles voisines-

Anjouan a trois villes remarquables dont les maisons sont bâties en pieires ; elles sont si tuées près du rivage ; l'une est dans l'est , c'est la capitale; l'autre plus petite se trouve à une lieue environ dans l'ouest de la première ; la troisième est à plus de trois lieues dans le nord.

La capitale, Domoni, est entourée de murailles et défendue par une forteresse à ponl-levis dont les fo&sfés sont pleins d'une eau bourbeuse : c'est un bâtiment carré à fortes murailles ; on y voit en batterie des canons de gros calibre et deux pièces de campagne données aux Anjouanais par le premier consul de la république fran-

çaise, qui (it déporter dans cette ile le général Rossignol et d'autres prétendus conspirateurs. Quoique le climat d'Ânjouan soit très sain, ces malheureux n'y vécurent pas longtemps; les Ânjouanais attribuent leur mort presque subite à la mauvaise qualité des boissons qu'on leur laissa, et qui, disent-ils, étaient empoisonnées ; il est probable que ce fut des excès de spiritueux qui les tuèrent. J'avais pris à mon service un vieux pécheur que les Ânjouanais appelaient en plaisantant le capitaine des anguilles; c'était lui qui avait donné la sépulture à mes malheureux compatriotes; il me contluisit un jour hors de la ville, à environ deux portées de fusil, dans un bosquet où leurs restes sont déposés.

Domoni est divisée en quatre arrondissements, qui ont chacun une mosquée. Les mai- ^ns y sont hautes, les murs épais, les rues étroites et sombres. On y respire une forte odeui' d'encens, de musc et de sandal, qui donne des maux de tête à ceux qui n'y sont pas habitués. Le palais du sultan a la forme d une poupe de vaisseau; l'intérieur est proprement décoré, mais on n'y trouve pas le même luxe que chez le prince Ali, qui est le plus riche habitant de l'île.

- Je fus surpris de voir parmi les domestiques

du chef un homme d'environ trente ans, qui n'avait ni mains ni oreilles : « Il a volé quatre fois, me dit Abdallah, le fils aîné de mon hôte* La première fois on lui a coupé une oreille, la seconde un poignet, la troisième une seconde oreille et la quatrième Tautre poignet ; s il était un jour convaincu d'un cinquième vol, on lui trancherait la lête, car la coutume le veut ainsi. »

La montagne qui domine la capitale est ap*pelée camp des Anglais, parceque fort souvent les bâtiments de cette nation qui vont ou viennent de rinde y déposent leurs malades. Abdallah m'engagea à aller respirer Tair balsamique de cette montagne, et lorsque nous fûmes assis à l'ombre d'un palmier, il me raconta une anecdote qui fait honneur à lasagesse des Anjouanais.

Un bâtiment anglais avait débarqué sur Fîle un ministre anglican presque moribond : ce bâtiment, après quelques jours de relâche, ayant été forcé de conJinuer sa route, abandonna le malade aux soins des habitants qui réussirent à le guérir. Plusieurs mois s'écoulèrent; le navire qui devait le reprendre ne revenait pas, et l'Anglais, en vivant parmi les Anjouanais , avait eu le temps de s'habituer à leurs usages, d'étudier leurs lois civiles et reli-

gienses: il avait pris leur costume et visitait tous les jours leurs mosquées; la douceur de leurs mœurs, le bonheur dont ils paraissaient jouir et peut--étre la reconnaissance le séduisirent, et son enthousiasme s'accrut à un point tel qu'il prit la résolution de s'établir dans Tile et d'embrasser l'islamisme. Mais le sultan et le cadi auxquels il fit part de son projet lui répondirent : « Si la parole du Prophète t'a touché , nous le remercions ainsi qu'Allah de nous avoir jugés dignes de faire une conversion qui peut sauver ton âme , mais nous ne pouvons consentir à ce que tu sois circoncis en ce moment, parceque l'on pourrait croire qu'étaiit le seul parmi nous de ta nation et de ta croyance, nous avons usé de menaces, de violence ou de promesses pour t'engager à quitter ta loi. Attends donc l'arrivée de tes compatriotes, et lorsqu'ils seront ici, tu leur feras part de ton intention, si d'ici là ta vocation n'a pas changé. Alors du moins tu seras libre de retourner dans ta patrie ou de t'attacher à nous pour toujours. »

Quelque temps après un navire anglais aborda Anjouan, et l'enthousiaste méthodiste, soit que ses compatriotes l'aient dissuadé de son projet, soit que la venue du bâtiment ait changé ses dispositions en lui donnant le désir de re-

voir sa patrie, quitta Ânjouan encore ministie de Jésus-Christ.

Je fus surpris de trouver tant de bon sens et de tolérance chez les Arabes, et le récit d'Abdallah détruisit beaucoup de préventions injustes que j'avais contre les musulmans. Le jeune Abdallah, à qui j'enseignais le français^ avait beaucoup d'attentions pour moi, et j'étais considéré par la famille de son père plutôt comme un parent que comme un chrétien. Je commençais à comprendre la langue souhéli que l'on parle à Anjouan, et mes hôtes m'expliquaient le mieux qu'ils pouvaient leurs coutumes que je trouvais très raisonnables. Leur jalousie seule me paraissait poussée à l'excès : elle produit quelquefois des haines de familles qui ne s'éteignent que dans le sang. Abdallah avait un caractère très doux ; un jour cependant , que nous étions à manger dans la cour de sa maison , je l'ai vu au moment de tuer un jeune orfèvre de ses amis, qui, trouvant la porte ouverte, était entré sans dire houézi! et s'était ainsi exposé à voir, par les persiennes entr'ouvertes, la mère et les femmes du maître de la maison. Abdal-^ lah, rouge de colère, s'élança le sabre à la main sur le pauvre intrus qui se mit à fuir à toutes jambes. Une plainte fut portée immédiatement contre lui au cadi, maisje pus arranger l'affaire j^

pécuniairement parlant, car Abdallah lui garda toujours rancune.

Abdallah, qui me suivait toujours à la chasse, me conduisit une fois aux environs de la petite ville qui est peu éloignée de la capitale, et à l'heure du dîner me présenta à Tun de ses parents qui en était le gouverneur {gobemadoi^e):, il me fit voir dans le principal quartier de la ville une maison en ruines dont les pierres paraissaient noircies par l'action du feu : « C'est là, me dit Abdallah, que le feu a consumé plus de trois cents de nos femmes qui aimèrent mieux périr que de trahir leurs époux et de violer nos saintes lois. Les infidèles de Madagascar s'étaient emparés de Dompni et avaient porté la dévastation dans notre île. Pendant que les hommes se battaient, les femmes se sauvèrent ici où elles se croyaient à l'abri des attaques de l'ennemi ; mais leur retraite ne fut pas respectée par ces barbares qui vinrent bientôt assiéger le fort où elles s'étaient réfugiées ; incapables de résister, elles mirent le feu à la poudre qui fit sauter une partie du bâtiment sous les ruines duquel elles furent ensevelies. »

Avant que Radama eût défendu aux Malgaches d'exercer la piraterie, ils allaient presque tous les ans attaquer les établissements arabes ou portugais de la côte d'Afrique et l'île d'Anjouan. j

Le but principal de ces expéditions était de faire des esclaves qu'ils vendaient aux négriers de Maurice et de Bourbon. C'était dans leurs pirogues légères, sans pont, sans autre gouvernail qu'un grand aviron, et sans compas, qu'ils s'ex* posaient à traverser le canal de Mozambique; ils partaient avec la mousson du S.-E . et revenaient avec celle du N.-E. Les étoiles servaient seules à diriger leur route ; s'ils réussissaient quelquefois, souvent la moindre tempête dispersait ou faisait sombrer leurs pirogues, et il n'en revenait que fort peu de ces voyages périlleux.

Un écrivain a prétendu, j'ignore sur quel fondement, qu'ils devaient au baron Benyowky l'idée de ces entreprises hardies et les indications nautiques qu'ils possédaient. Je crois plutôt que ces expéditions datent de l'époque où les forbans européens se sont établis à Madagascar <

Les Ânjouanais demandèrent, en 1816, au gouvernement de Bourbon sa protection contre les Malgaches, mais le ministre de la marine, à qui leur supplique fut transmise, refusa de les secourir. Ces hostilités recommençaient tous les ans, et c'est depuis lors seulement que les Anjouanais se dégoûtèrent de la culture et •tom^ bèrent dans l'apathie que l'on remarque chez eux. aujourd'hui. Ils pourraient tirer un grand parti de leurs terres, s'ils voulaient y faire des

plantations; ils ont un caractère si doux et si faible qu'ils n'ont pas la force de commander à leurs esclaves des travaux pénibles. Leur foi est très vive, et ils suivent très exactement la loi musulmane ^. Ils observent scrupuleusement l'interdiction du spiritueux. Lorsque j'arrivai à Domoni , je fus surpris de voir tout le monde boire de l'anisette de Bordeaux ; je manifestai mon étonnement à Abdallah en lui disant que cette liqueur était fermentée et conséquemment comprise dans la défense du prophète.

Il ne voulut pas d'abord me croire dans l'idée que je plaisantais; mais le cadi, ayant entendu répéter ce que j'avais dit, vint en toute hâte me voir pour me demander des renseignements sur cette boisson maudite qu'il avait lui-même dégustée sans trouble de conscience. Le lendemain, une ordonnance qui défendait de boire ou même d'acheter de l'anisette fut publiée à son de trompe.

Le peuple anjouanais est en général d'une

• Anjouan est habita par une colonie d* Arabes, sectateurs d*Ali ; ils disent qu'un prince de rvémen , après avoir soutenu plusieurs guerres, fut enBn vaincu et obligé de prendre la fuite avec sa famille et une partie de ses sujets ; que presque tous les vaisseaux furent disperses par la tempête, et que trois bâtiments seulement se sauvèrent. Le chef se fixa à Anjouan, avec sa famille ; ses sujets, à Mayotte , Mohéli et Comore , qui ont toujours reconnu la suprématie d' Anjouan.

probité qu'on est étonné de trouver chez des Arabes; les sommes que les étrangers leur confient sont toujours en sûreté entre leurs mains ; cependant ils ne condamnent les voleurs que dans le cas de flagrant délit, et sur la déclaration avec serment de deux témoins; lesÂujouanais ne s'occupent que de leur religion et de leurs femmes; c'est là le sujet de presque toutes leurs conversations. Aussi voit-on dans cette île des jeunes gens, qui n'ont pas vingt-cinq ans, tomber dans un état de langueur et d'impuissance qui ne leur permet plus que de vivre d'espérance.

L'île d'Anjouan produit peu de gibier, ce qui n'est pas une privation pour ses habitants trop indolents pour aimer la chasse. Cependant quelques Maures m'engagèrent à les accompagner à l'affût des civettes, dont ils recherchent le musc pour se parfumer ; Abdallah et son frère Abderamane consentirent à venir avec nous.

Un soir, favorisés par un beau clair de lune^ nous sortinies de la ville suivis de quelques nègres chargés de porter nos armes et la poudre nécessaire pour la chasse. Le ciel était pur, et la fraîcheur de la brise de terre, qui commençait à agiter les feuilles, nous promettait une de ces belles nuits de l'Inde que les Européens ai-

ment mieux passer en plein air que dans leurs lits où la chaleur les incommode.

Lorsque nous fûmes arrivés au milieu d'un petit bois de cocotiers et d'orangers dont le sol était couvert de lianes et de longues herbes, mes compagnons attachèrent des poules de distance en distance , et nous nous plaçâmes à une demi-portée de fusil, derrière les arbres les plus gros et les plus touffus. Nous n'attendîmes pas longtemps les civettes. Attirées par l'odeur et les cris des poulets, elles s'allongeaient et se traînaient comme des chats, afin de les mieux surprendre; nous fîmes feu presque tous ensemble, et il en resta six sur la place.

La civette de l'île d'Anjouan est plus petite qu'un jeune renard ; elle a le corps, le museau, les oreilles, les pattes et la queue du furet, mais sa couleur est différente ; son poil est court et fin, sa peau rayée comme celle de la hyène ; ses habitudes sont à peu près les mêmes que celles de la belette et de la fouine.

On trouve dans le ventre de la civette une petite tumeur qui contient du musc ; quand les Anjouanais les prennent vivantes, ils font à cette tumeur une incision assez large pour y introduire le doigt et en retirent de temps en temps quelques graines de cette substance parfumée.

La détonation de nos armes ayant dispersé les civettes, on proposa d'aller s'établir plus loin, mais comme je craignais l'humidité de la nuit, qui commençait à pénétrer mes vêtements, je décidai les chasseurs^à retourner à la ville.