CHAPITRE XI

Description de M éna-bé. — Ses fortifications. — Places publiques* — In* domptable courage des Sakalaves dans leur lutte contre Radama. — Leur traité de paix et leur commerce avec les Hovas. — Avantages immenses que ces derniers en retirent. — Présents du cbet — Grande réception à la cour sakalafe. — Suite briUanle du Toyageur. — Guerriers sakalaves. — Palais royaL — Singuliers instruments de musique. — Luxe extraordinaire de la cour de Ranoitrah*. — Grftdeux accueil du monarque sakalave. — Son portrait* — Ses femmes. — Son costume. — Ornements de ses cheveux. — Ce qu'il raconte à ce sujet. «— Succès du voyageur à la cour.

La ville de Mëna-bé ou Andréfoutza est sitnée sur la rive gauche du même nom : elle contient environ deux mille cases. L'habitation royale, composée de quinze ou vingt grandes cases, est entourée d'un triple rs^ng de palissades et d'un fossé profond. Un quatrième entourage est formé par les feuilles épineuses des raquelles ;

rextrémilé supérieure de chacune des palissades est armée d'un large fer de zagaïe.

Indépendamment de ces fortifications intérieures, la ville est défendue par un fossé et par un entourage encore plus fort que celui dont je viens de parler; cet entourage est fermé par des portes en bois qui n'ont pas moins de quinze pieds de hauteur.

Deux places sont remarquables à Ména-bé ; la plus grande est en face de la grande porte du palais du chef; on y trouve des bancs de gazon où le voyageur peut se reposer à l'ombre des orangers qui les entourent. L'autre est dans le sud de la ville : on y voit une belle plantation de tamariniers et de bois noir sous lesquels se tiennent les kabars ; c'est aussi sur cette place que les exécutions ont lieu. Ména-bé est la résidence du roi Ramitrah' ^ que Radama et la reine actuelle d'Émirne n'ont pas réussi à soumettre; Radama avait vainement envahi plusiers fois le territoire de Ména-bé.

Si le peuple sakalave, dont le sang est jmélé avec celui des Africains, a conservé quelques-mns de leurs usages bart)ares, il esÉC porobahle que c'est aussi d'aix qu'il tient un esprit belliqueux qui lui a donné la force de s'opposer à différentes époques à l'invasion des autres peuplades ja-

' Ra : être, homme ; milraK : attrayant, qui amorce.

lou5e8 de la richesse de son sol. Fier de sa tra* dition et passionné pour l'indépendance, il osa seul résister, en 1820, aux armées de Radama, d'autant plus redoutables qu^elles avaient sur lui les avantages d'une civilisation plus avancée. Les Sakalaves au contraire, plongés dans les ténèbres de la barbarie, n'avaient à leur opposer que la zagaïe et le bouclier, car s'il leur restait encore de mauvais fusils de traite et quelques fusils à mèche que les Arabes leur fournissaient^ ces armes étaient bien inférieures aux fusils anglais dont les Hovas étaient armés; d'ailleurs ceux-ci, lorsqu'ils les attaquèrent, étaient exer^ ces au maniement des armes et connaissaient la puissance des feux de pelotons.

Les Sakalaves, après avoir lutté pendant trois ans contre les armées d'Émirne qui occupaient une partie de leur territoire, parvinrent à les en chasser, quoiqu'elles fussent nombreuses et disciplinées.

Le roi des Hovas, qui perdit dans trois cam«pagnes désastreuses une partie de ses troupes, fut enfin forcé dedemander la paix à Ramitrah'; mais celui-^ci exigea, avant de consentir à aucun arrangement, la remise de ses prisonniers et de plusieurs pièces de campagne que les Hovas hii avaient prises.

Cependant un traité fut conclu en 1823, et

Radama ayant épousé la princesse Rassalime , fille de Ramitrah', obtint pour ses sujets la permission de commercer chez les Sakalaves, à condition toutefois qu'ils ne se mêleraient païf des affaires du pays et qu'ils jureraient de renoncer au projet d'en tenter la conquête. Ce traité fut accepté par Ranavalou, après la mort de Radama à qui elle succéda en 1828.

Les Sakalaves continuent à recevoir comme commerçants les Hovas qui n'ont eu jusqu'à présent aucune concurrence à redouter dans ce pays, puisque les Européens craignent les habitants dont ils ne connaissent pas les mœurs, et n'ont pas encore osé s'y établir, ni même s'y présenter.

Les Hovas portent chez les Sakalaves des antoukes, ballots de marchandises assorties qu'ils échangent pour des bœufs. Ces marchandises consistent en poudre , toiles de coton blanches et bleues, pièces de mouchoirs à carreaux verts, bleus et rouges, rassades ou verroterie de Venise, corail terne, pierres à fusil , balles, clous dorés, haches et couteaux.

Là un bœuf ne leur revient pas quelquefois à plus d'un kiroubou i, car ils gagnent toujours quinze ou dix-huit cent pour cent sur les mar-

' Le kiroubou est un quart de piastre ou un franc vingt-cinq centimes.

chandises qu'ils achètent aux traitants de la Côte de l'Est ou aux caboteurs de Maurice et de Bourbon.

Les Sakalaves n'ayant pas d'autre débouché pour leurs produits sont forcés de les livrer aux Hoyas aux conditions les plus désavantageuses, s'ils veulent se procurer les toiles dont ils ont besoin pour se vêtir et des grains de verre colorés pour orner la tête, le cou et les bras de leurs femmes et de leurs enfant3.

Quelques heures après mon arrivée, le chef m'envoya un présent qui consistait en deux bœufs , six moutons, des volailles et des fruits. Les officiers qui vinrent de sa part me prier de l'accepter, m'invitèrent à me présenter au palais où tous les grands du pays devaient se réunir pour me recevoir.

Je promis de m'y rendre le lendemain et je chargeai le soir même mes deux commandeurs d^aller complimenter Ramitrah' et de lui présenter un collier de corail que je destinais à sa vadi-bé ou principale femme.

Les Malgaches et les Sakalaves surtout ne s'occupent d'aucune affaire avant le premier repas qu'ils ont l'habitude défaire à midi ; c'est toujours après le déjeûner qu'ils tieilnent les kabars, qu'ils jugent les sahali ou procès, et que les chefs donnent leurs audiences. Aussi était-il

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près d'une heure lorsqu'on vint m'avertir que Ramitrah' m'attendah.

Mes commandeurs avaient eu soin de mettre leurs habits de fêtes et les plus riches de leurs turbans. Lies maremites qui me servaient d'escorte étaient vêtus de seidiks neufs; ils avaient couvert mon brancard d'un tapis de soie damassé, marque de souvenir que je tenais du roi Radama. Mes Arabes marchaient à côté des premiers porteurs; ils étaient précédés de deux jeunes esclaves musulmans que j'avais emmenés d'Ânjouan ; le plus âgé portait mon fusil à deux coups et ma zagaïe ; l'autre, mes pistolets et mon poignard à fourreau d'argent enrichi d'or et de pierres fines. Les présents destinés au chef étaient étalés sur mon brancard ; ils consistaient en verroterie de Venise , toiles et miroirs.

Plus de deux cents hommes, armés de zagaïes et de boucliers, étaient rangés dans la cour du chef pour nous recevoir.

Le bouclier sakalave est plus lourd que celui des Antatschimes , quoiqu'il ne soit pas plus grand qu'une assiette ordinaire, dont il a la forme ; il est fait d'un bois brut, dur et pesant, que les Malgaches nomment kakazou-vatou, ou bois de pierre. Ce bouclier est couvert d'un cuir de bœuf avec son poil.

A l'un des angles de la cour on voyait, sous un hangar, cinq pièces de campagne en bronze, montées sur de mauvais affûts; je remarquai que ces canons étaient portugais.

Un ministre , qui vint me recevoir quand je descendis de mon brancard, nous fit entrer dans une grande case en forme de tente, divisée en trois compartiments. La première pièce était encombrée de zagaïes , de fusils et de boucliers. Quatre hommes , qui se tenaient debout, se mirent à souffler, dès qu'ils nous ap*^ perçurent, dans des cornes noires et recourbées qui avaient plus de trois pieds de longueur ^. Les sons qu'ils tiraient de cet instrument bruyant sont les plus désagréables que j'aie entendus. Je n'osai cependant pas prier mon introducteur dé les faire cesser.

La seconde pièce, dont les tamiens ou portes à coulisses ne tardèrent pas à s'ouvrir, était la salle de réception ; la manière dont elle était ornée ne permettait pas de douter des rapports commerciaux des Sakalaves avec les Arabes.

Plusieurs pièces de mousseline brodée avaient été employées à couvrir les nattes dont elle était tapissée. Un lit maure, placé dans un coin,

* Il est probable que ces grandes cornes viennent de TAfrique ; car elles ne peuvent appartenir à aucun des animaux de Madagascar.

était orné d'un moustiquaire de gaze verte, et garni d'un grand nombre de matelas et de carreaux couverts de soie rouge à barres blanches. Ce lit était pareil à ceux que j'avais vus à Tile d'Ânjouan. Au fond de la salle on voyait trois sofas; deux femmes, couvertes de colliers et de ceintures à grains d'or et de corail, mais presque sans vêtements, étaient étendues sur les deux plus bas, la tête appuyée sur des coussins de soie cramoisie. Bamitrah' occupait le troisième qui était beaucoup plus élevé et. plus riche. Quatre esclaves soutenaient, au-dessus de sa tète, un dais de soie rouge, garni de franges et de glands en or. Ce dais était semblable à celui dont le sultan Abdallah-ben-Alohi se servait le vendredi pour aller à la grande mosquée d'Anjouan. Deux petits nègres, à genoux aux pieds du roi, chassaient les mouches avec des éventails. Sur une table dressée près de l'estrade royale, on voyait un réchaud en argent. Deux esclaves étaient occupés à faire brûler de l'encens sur les charbons enflammés qu'il renfermait. Plusieurs vases de porcelaine de la Chine, placés autour de ce réchaud, contenaient des fruits et des fleurs. Des Malgaches, qui n'étaient vêtus que de seidiks de toile rayée, se tenaient debout autour du trône ; ils étaient tous armés de longs fusils à mèche, semblables

à ceux que je vis ensuite à la côte d'Afrique.

Mon introducteur s'arrêta près d'un quatrième sofa presque aussi brillant que celui du chef, et me fit signe que je pouvais en disposer. C'était le siège destiné aux étrangers.

Ramitrah', sans se déranger, me dit : •Salama, "vazah^ Zanaar tompou Ména-bé amni tariaiuio: Bonjour, blanc, Dieu est aussi bien le maître de Mena-bé que de ton pays. » A quoi je répondis : « Hé ! tsara-bé: C'est fort bien ! » Ensuite le premier ministre du roi, qui était assis sur une natte, se leva et dananda à mes commandeurs quel était le but de mon voyage. Lorsqu'il eut appris que j'étais venu pour échanger des marchan* dises contre des bœufs, il dit, dans son langage ligure, que tous les bâtiments d'Europe n'étaient ni assez nombreux ni assez grands pour recevoir la moitié des bœufs de son maître.

Ramitrah' avait alors plus de soixante ans; c'était plutôt un Africain robuste qu'un Malgache; ses yeux, malgré leur couleur foncée, avaient une grande expression de douceur et de bonté. 11 me regardait avait étonnement et faisait remarquer à ses femmes les bizarreries de mon costume qu'il trouvait probablement fort ridicule.

Les Sakalaves de Ména-bé ne portent pas de

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sim'boa comme le8 autres Blalgaches ; aussi le roi n'avait-il qu'un seidik ou tunique de soie rouge à dessins d*or, soutenu par une lai^ ceinture écarlate, ornée de plaques en argent ; une corne de chasse du même métal , dont le travail me parut très beau , était accrochée à cette ceinture. Ramitrah* l'avait sans doute achetée à des Arabes, car j'en ai vu dépareillés^ Quiloaet à Anjouan. Un ornement de dents de caïmans, enchâssées dans un reliquaire d'arg^it, couvrait une partie de sa poitrine ; il était suspendu, au moyen d'un cordon de soie rouge, à un collier de gros grains d'or et de corail. Ses cheveux étaient divisés en plusieurs grosses touffes et parsemés de sequins de Venise.

Surpris de voir une telle parure à Madagas* car, je lui demandai comment il se Tétait procurée, et s'il avait un grand nombre de ces pièces d'or : « Plus de mille, me dit-il, mais les Sakalaves ont fait plus de trois cents récoltes de riz depuis que ma famille les possède. Mon père avait entendu dire à ses ancêtres que cet or venait du pays des blancs , et avait été recueilli sur la côte dans les débris d'un grand bâtiment qui y avait fait naufrage. Deux hommes de ta nation, qui se sauvèrent à Ména*bé, étaient propriétaires de ce trésor ; l'un mourut de k flèvre j Tautre disparut un jour en visitant

la montagne de Tangoury , que personne ne peut approcher sans mourir. »

« Où donc est cette montagne que tu crois si funeste aux hommes?» demandai-je à Ramitrah. Cette question parut l'inquiéter; il parla bas à son ministre, et celui-ci fit un signe à mes commandeurs, qui m'avertirent que le chef étant fatigué désirait re$t^ seul pour examiner les échantillons de mes marchandises. Je le quittai donc sans avoir su ce que c'était que cette montagne de Tangoury qu'on disait si redoutable.

Plusieurs décharges de mousquetterie, dont on nous salua à notre sortie, et les cris de joie des Sakalaves qui occupaient la première pièce et la cour, me firent connaître que ma présence à Ména-bé leur était agréable : mes commandeurs m'avaient prévenu que c'était ainsi qu^ils manifestaient leur centen^Bent.