CHAPITRE XII

Bac j rwm a o Boot Tangourj. — Sermeo l lolaiiiel qui précède le d^»irt — (.bauves-souris moDStraeasea. ^Rivière de Ranoa-minti (eau noire). — iBdkes d*nB état totcanique andan. — TradKioiis du pays qui ilennent k Tappui. — Mines d*or. — Histoire touchaDle de Raafou et de FîhalL — Antique peuplade dfs Vadmbas, peuples autochtones de Ifadafaatar. — Leurs croyanoes et leurs Biaeurs. — Colère jalouse du géant de la montagne après Pumon de Raafou et de FUiali. — Effets teniblet de sa fengeanee. — Rn tragique des deux amants. — Envitons du Tangoory, — Bananaa ferttib — RekMir & Méua-bé.

Je m'empressai, en rentrant, de demander à Damongo s*il avait entendu parler du mont Tangoury, et s*il savait pourquoi les Sakalaves craignaient d*en approcher. « Ce n'est pas sans raison, me dit-il, qu'ils redoutent cette montagne ensorcelée et que le roi a éludé de répondre à ta dernière question. Tant de Sakalaves

et d'étrangers y ont péri, qu'il serait à désirer que personne n*eût désormais l'idée de la visiter ^. Cependant, comme je t'ai promis de te faire connaître les Sakalaves, et que cette montagne fameuse figure dans leurs traditions, j'obtiendrai, si tu veux, du chef la permission de t'y conduire; mais il faut auparavant que tu me promettes de résister à tous les mouvements de ta curiosité, et que tu jures de renoncer à la satisfaire; car ce serait aux dépens de ta vie que tu gravirais le mont Tangoury. Nous resterons sur les bords de la rivière de Ranou-minti, qui en baigne le piied ; là je te raconterai la triste fin de Fihali et de Raafou. »

J'acceptai avec joie la proposition de l'eunuque, et je lui promis tout ce qu'il voulut; il exigea un serment dont il dicta lui-même la formule que je prononçai en présence de mes maremites, sur les entrailles palpitantes d'un bœuf que j'avais fait tuer exprès.

Mon sommeil fut pénible et longtemps avant le jour nous étions prêts pour le départ; le chef avait depuis la veille autorisé notre excursion, Damongo l'ayant assuré que j'avais donné des gages de ma soumission à sa volonté.

Le ciel de Madagascar, onlinairement nébu-

• Le mot Tangoury signifie ruche et aussi cercueij.

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leitx Mil approches du jour, était cette nuit-là parsemé d'étoiles scintUlantes, et la brise de terre agitait les feuilles des orangers qui ombrageaient notre demenre. Mes commandeurs consentirent à profiter de ces avantages, et il était environ quatre heures lorsque nous sortîmes de la TÎIIe dont un vieil esclave nous ouvrit les portes.

Nous suivîmes dans la plaine un sentier étroit, qui nous conduisit à la lisière d'un bote rà nous ftmes halte pour attendre le jour. Nous avions marché au N.-O. pendant une heure et demie tout au plus.

Aux arbres près desquels nous nous reposâmes paraissaient suspendus de longs fruits noirs, que je reconnus bientôt pour de grosses chauves-souris nommées par les Malgaches fani>. Je les tirai et en abattis plusieurs.

Aussitôt que nous aperçûmes le soleil qui se levait à Thorison , nous nous enfonçâmes dans le boiSyOÙ je remarquai plusieurs oiseaux qui différaient de ceux <iue j'avais vus dans les autres

^ On trouve à Madagascar des cbauves-sotiris de deux espèces ; les plus petites ressemblent à celles d'Euro|)e. Les autres, aussi grosses que des poules, ont une envergure de près de trois pieds ; elles vont par troupes, s'accrochent au tronc ou aux brandies des arbres et y restent suspendues. Ces chauves-souris ont aux pattes et aux ailes des ongles aigus et recourbés, qui leur servent de crochets : leur chair est au^i bonne que celle du lièvre.

A MADAGAS€AR. 119

parties de Tiie. Il nous Êillat à peine une d^ni* heure pour traverser le bois, qui, d'après mes guidas, ne s'élend au loin dans aucune direction. Nous entrâmes ensuite daitô une rasle savane oà pafesaiadt de nombreux troupeaux de bœufs et de moutons.

Les villages me parurent moins grands et plus éloignes les uns des^ autres que dans le pays des Belsimsaracs^ des Bétanimènes et des Hovas.

Nous allions toujours au N.-O. et nous continuâmes à suivre cette direction jusqu'à It ri* yière de Ranou-minti, où nous arrivâmes vers midi. La chaleur m'obligea à faire dresser ma tente sur la rive droite, d'où je découvrais le sommet et la plus grande partie du mont Tangoury.

La rivière de Ranou-minti (eau noire) prend sa source dans la baute montagne de Tangoury située à une demi-journée de marche dans le N.-O. de la ville de Ména4>é, Cette rivière se prolonge en serpentant dans le N.-O. et parait s'élargir en s'éloi^ant de ses sources. Le nom d'eau noire lui a été probablement donné parceque son fond est couvert de petits cailloux noirs et qu'elle charrie pendant la saison des pluies beaucoup de matkàres volcani-

es.

Au reste toutes les terres qui avoisinent Tan-

goory et la montagne elle-même sont volcani-* qnes ; le mont Tangonry est aride et parait noirci par l'action du feu. Un cratère ouvert à son sommet, plusieurs autres cavités considérables, d'où jaillissent les sources du Ranou-minti, des éboulements de terre et des laves ne permettent pas de douter de l'existence de feux souterrains qui se seront éteints à la suite des siècles. La tradition du pays vient d'ailleurs conGrmer cette assertion.

« Tu vois, me dit l'eunuque, en m'indiquant les cavernes de la montagne, la demeure de celui que les Sakalaves appellent l'ennemi des hommes; c'est sous ces voûtes ténébreuses qu'il a bâti son palais; il est le maître du feu qui dévorerait, s*il le voulait, les Malgaches et leurs troupeaux ; la terre elle-même ne pourrait résister à son intensité. Aussi le roi Ramitrah' at-il soin, pour apaiser ce génie, de lui sacrifier des taureaux à toutes les nouvelles et pleines lunes; car ce sont les époques où il a soif de sang. Les ombiaches et les ampaanzares disent que plusieurs générations des Sakalaves ont existé avant celle que tu vois et que toutes ont été ensevelies dans l'estomac brûlant du géant.

« Cependant depuis plusieurs siècles il reste enfermé dans son palais, couché sur des monceaux d'or, qui lui servent de lit; ce métal est

si abondant soui» les rocbet*s de Tangoury que souvent pendant Tbivernage les pécheurs de Ranou-mintî en trouvent des morceaux dans leurs filets.

« Un ancêtre de Ramitrah', nomme Ramahiva^, avait une fille qui faisait l'ornement de- la contrée; elle était si belle que tous les hommes cherchaient à lui plaire et que plusieurs princes malgaches se disputaient sa possession ; mais le cœur de Fihali (c'était le nom de la jeune fille) n'avait pas encore parlé, et son père qui la chérissait avait refusé pour elle des alliances qui eussent augmenté sa puissance et ses richesses.

« Ce fut dans ce temps-là que quelques proscrits errants dans l'île obtinrent du chef la permission de s'établir sur le territoire de Ménabé.

« C'était les débris de l'antique peuplade des Yazimbas^ qui sont les plus anciens habitants

* Ra: être, homme ; mahiva, manqhiva^ qui abaisse , qui humilie.

* Voici ce que les Malgaches racontent aujourd'hui des Vazimbas:

« Les Vazimbas et les autres Malgaches n'ont pas une origine commune ; les premiers ont plutôt les traits et les habitudes des Africains que des Malais ; ils sont trapus et forts ; leur peau est d'un rouge fonce', leurs lèvres sont larges et pendantes; ils ont le visage alongé, le front aplati, et , comme les nègres d'Afrique , des dents aiguës, qu'ils liment exprès ; leur croyance est à peu près la même que celle dos Africains ; ils adorent un grand nombre de divinités

de Madagascar, et peut-être les véritables indigènes; ils étaient en petit nombre et demandaient à cultiver, pour vivre, un petit coin de la terre où ils étaient nés.

« Ils connaissent les propriétés de toutes les plantes utiles et vénéneuses que l'on trouve dans rtle ; aussi les Sakalaves , qui connaissent leurs pouvoirs magiques, vont toujours les consulter quand ils se croient menacés de quelque calamité.

« Ces étrangers, avant d'aller se fixer à deux journées de marche de Ména-bé, où vivent encore aujourd'hui quelques-uns de leurs descendants, auxquels ils ont transmis leurs connaissances dans l'art de guérir, s'arrêtèrent quelque temps dans cette ville, qui était alors au milieu de la plaine que nous avons travereée ce matin.

« Un jeune homme guidait cette colonie mal-

on de génies malfaisants, qui sont, disent-ils, occupés sans cesse à torturer les hommes. Les Vazimbas n'ont aucune industrie : les produits de la chasse et d'une culture grossière suffisent à leurs besoins. On assure que quand ils formaient une nation, ils mangeaient leurs prisonniers et sacrifiaient des hommes. Ce fîit cet usage féroce qui arma contre eux leurs voisins, et les fit exterminer.

Voyez , sur cette race persécutée, un mémoire inséré dans le Bulletin de la Société de Géographie, n** de mai 1839, et intitulé : Recherdies iur'la race qui habilail Vile Madagascar avant tar^ rivée des Malais, par M. Euo. de Frobbrville.

heureuse ; c'était le fils d'un chef puissant et ré- Yéré, qui venait de périr dans un combat. Raafou avait mérité parmi ses frères une réputation de bravoure, qui ajoutait encore au respect que les Vazimbas avaient pour sa naissance et son savoir; il ^ignait à ces qualités qu'on aime à trouver dans un chef ukie figure intéressante et cette force musculaire admirée par tous les Malgaches.

« La fille de Bamahiva eut pitié du dernier chef des Yazimbas et voulut panser elle-même ses blessures qui saignaient encore ; elle s'altendrit au récit de ses malheurs et des dangers qu'il avait courus çn combattant sur les pics escarpés d'Ambohitsmènes, et bientôt une de ces passions subites et brûlantes, qui sont si communes sous la zone torride, s'empara de toutes les facultés de son âme.

« Les calculs de l'intérêt ou le sentiment de la reconnaissance n'étaient pour rien dans l'amour que le jeune Yazimba conçut presque au même instant pour Fihali. Ramahiva, qui voulait le bonheur de sa fille, consentit à les unir, mais la mort était déjà prête à assister à leurs fiançailles et leur lit nuptial devait être un tombeau. »

Ici mou Arabe ouvrit son petit sac de soie rouge, en tira son bétel et son arek, et après les

avoir mâchés pendant quelques instants, il re* prit ainsi son histoire :

«Le géant de la montagne, éveillé depuis quelque temps de son sommeil séculaire, avait entendu parler de la beauté de Fihali et de son projet de mariage avec un homme dont il était déjà jaloux ; car Baafou avait été initié par les Vazimbas ses ancêtres aux secrets de la nature, et pouvait quelquefois soustraire les hommes à la vengeance du monstre qui commande au feu.

« Il ordonna un jour à Sakare, Tun de ses principaux agents, de prendre une forme aérienne, de pénétrer dans l'appartement de la jeune fille et de venir lui dire si elle ressemblait au portrait qu'en faisaient les Sakalaves.

« Le rapport de l'envoyé excita les désirs du géant, qui dès-lors convoita les charmes de Fihali et en rechercha la possession. Il annonça d'abord sa volonté par un orage effrayant ; le soleil, couvert de nuages épais, cessa d'éclairer les Sakalaves, et la foudre précédée d'éclaîi's vint frapper les portes de l'habitation du chef; plusieurs secousses violentes imprimées à la terre firent connaître que le mont Tangoury était remué par un bras puissant. Bientôt des lorrents de feu couvrirent la contrée et menacèrent d'une destruction complète la ville et ses

habitants. Déjà plusieurs maisons avaient été écrasées par des pierres brûlantes.

« Raroahiva épouvanté s'empressa d'appeler les devins, et le sikidi consulté Tinstruisit bien-* tôt du sacrifice qu'on lui demandait. Cependant Raafou était impassible au milieu des habitants consternés ; la tête penchée sur sa poitrine, il semblait méditer un projet ; déjà il avait interrogé ses olis * et pris une résolution téméraire qui devait lui coûter la vie. Voulant sauver les jours de celle qu'il aimait aux dépens des siens, il attendait la nuit pour lui donner la dernière preuve de son amour.

« Le kabar avait arrêté que pour sauver le peuplé de la fureur du géant, il fallait souscrire à sa volonté, et le chef avait été forcé de se résigner à lui livrer sa fille le lendemain. La vapeur du sang de plusieurs bœufs qu'on avait sacrifiés pour sanctionner cette décision barbare fut sans doute portée par la brise jusqu'aux cavités de la montagne ; car aux approches de la nuit la terre cessa de trembler; les nuages et là cendre qui obscurcissaient l'air se dissipèrent et on ne vit plus que quelques flammes blafardes qui sortaient de temps en temps du gouffre.

^ * Esprits qui président aux fanfoudis.

t26 VOYAGE

€ Baafou, couvert de fanfoudb et anaé d'un faisceau de zagaïes, sortit à minuit de Ména-^be^ après avoir déposé sur les lèvres de sa maîtresse le dernier baiser d'adieu. Tout était calme dans la ville ; les habitants et les animaux fatigués étaient ensevelis dans un sommeil profond. Fihali et son malheureux père étaient seuls plongés dans raffliction et se faisaient des adieux déchirants.

< Le jeune homme gagna la plaine sans être aperçu et marcha vers la montagne fatale, où il devait combattre le géant. Après avoir traigersé tEau^Noire sur une pirogue légère qu'il trouva cachée dans les joncs, il invoqua les mânes de ses aïeux, et suivant le sentier qui conduisait à Tantre terrible, il marcha d'uu pas assuré vers son ennemi.

< Cependant les génies qui gardaient la montagne avaient éveillé le géant ; dans un instant il réduisit en cendres le fiancé de Fihali, que ses grigris, ses armes et son courage ne purent sauver de la destruction^; une nouvelle secousse de la montagne annonça le triomphe de son terrible rival. Cette commotion, qui ébranla

* Par une singulière coïncidence le nom de notre héros se compose des termes ra : être, homme ; et afou ! feu , c'est-à-dire • homme détruit par le feu. Fihali^ qui signifie débat, dispute, rappelle que la jeune fiancée fut l'objet du combat entre Raafou et le géant.

les cases de lléDâ-bé^ fit tressaillir la fille de Ramahivâ.

« Dn présage funeste, le hideux vouroun-^ doule, qui s'abattit eBce mom^it sur les stores t fit entendre son cri sinistre et sembla l'avertir que son amant n'existait plus. Elle fit chercher Raafou par sas femmes, qui l'appelèrent en vain dans la ville : il avait disparu pour toujours.

M Le lendemain le corps de Fihali, défiguré par le poison qu'elle avait pris dans la nuit, était porté par quatre jeunes filles dans la sépulture de ses aïeux. Sa mort apaisa le géant qui depuis cette époque n'est sorti de sa demeure que pour frapper les hommes téméraires qui ont osé s'en approcher.

< Les devins disent qu'il sera vaincu un jour par lesombiacbes venusde l'Orient, et Ramitrah' attend des savants de la Mecque, qui doivent le conjurer ; s'ils parvenaient à le chasser de son repaire, les Sakalaves pourraient disposer des richesses qui y sont enfouies 2. »

* Espèce de rideaux déjoue qu'on ne trouve que chez les grandi du pays des Sakalaves.

* Il est certain que le mont Tangoury renferme des mines d'or ; elles avaient été indiquées aux Anglais, et ce fut dans Tespoir de les reconnaître que M. Hastie, leur agent, engagea le roi Badama à faire la guerre aux Sakalaves : mais les Hovas ayant été repoussés plusieurs fois par cette nation belliqueuse , le^ recherches projetées n'ont pas pu être effectuée?.

Quoique les terres qui avoisinent la montagne de Tangoury soient presque partout sans culture, on y trouve cependant quelques prairies et des bananes délicieuses de Tespèce que les Malgaches appellent akoudrou maikou, b^naves vertes.

Ces excellents fruits ne mûrissent jamais sur Tarbre ; les Malgaches les enfermenl dans des sacs de nattes et les y laissent souvent plusieurs mois ; c'est là qu'ils acquièrent ce goût savoureux qu'on ne trouve pas aux bananes des autres espèces, et que les Eurapéens préfèrent à la meilleure pomme de reinette.

On voit au pied du mont Tangoury plusieurs petits villages habités par de pauvres Sakalaves qui vivent du produit de la pèche sur les bords du Ranou-minti. Dans quelques-uns de ces villages sont établis des potiers qui font des vases de terre de diverses formes que je trouvai supérieurs à ceux des Bétanimènes.

Après avoir passé la journée à visiter les environs du mont Tangoury, nous renti*ames le soir à Ména-bé.