CHAPITRE XIII

Dîner diez Bamîtrah'. — Pipes sakalaves* — Danse guerrière. — Inrasion du territoire sakalave par les HoTas* — Voyage au pays des Betsilos ou HoTas du sud. — Villages de Tamana» Firanou» Foulac — Montagnes d'Ambobîtsmènes* — Vaca-many et ses habitants» — A^ect montagneux du pays* — Industrie des babiUuits de Mamoucati. — Serment du sang avec le cbef Rasanga, — MaroTOles, Ompa-garac — ÂrrîTée à la capitale, Ambatou-ména. — Curiosité exdlée dans la po« pulation par TarriTée des étrangers. — État misérable de ta case assignée par le dief aux Toyageurs. — Enirabissements de la case par les Betsîlos. — Leur excessive importunité. — VisUe de deux grands personnages de la cour belsilo. — Leur portrait. — Importance d'Ambatou-ména. — Caractère pbyuque et moral des Betsilos. — Ce sont probablement les Kimoss des traditions malgacbcs. — Réception ebex Rabé-marive, chef de la nation. — Costume et portrait de ce personnage. — DiiBcullés de la traite des bœufs sur ce point. — Départ fortif et retour à Mena-bé. — État désert de la ville sakalaye. — Arrivée à Bourbon.

Le jour suivant, 15 avril, le chefmUnyitaà une fête; après le dîner, qui consistait en bœuf bouilli et rôti, môle avec des citrouilles et fortement assaisonné de piment, des esclaves apportèrent des pipes en bois, de forme ronde, aussi grandes qu'un bol ordinaire, et chacun se mit à fumer. J'essayai de me servir de cette espèce de

houka, mais la première bouifée de famée que j*aspiraî me suffoqua; il faut être habitué à se servir de ces pipes dont les tuyaux sont beaucoup trop grands.

Pendant que les convives de Ramitrah^ s'a« musaient à fumer sous la varangue ^ du palais, des jeunes gens exécutaient un combat simulé dans la première cour : c'était une pantomime mêlée de chants; les champions, armés de zagaies courtes, s'attaquaient en dansant et paraient les coups avec leurs boucliers. Celte danse était plus compliquée, et me parut plus difficile que celles des peuples du nord , mais je la trouvai plus agréable et plus amusante; les Sakalaves, qui sont en général très agiles, Texécutent avec beaucoup d'adiesse et de précision.

Je me fis apporter quelques bouteilles de Bordeaux et de Madère, croyant qu'on trouverait ces vins délicieux. J^en fis goûter au roi et à ses ministres; tous s^accordèrent à dire qu'ils étaient détestables ; cependant le vin blanc leur parut avoir un goût moins désagréable qtie ie »t>Qge^ mais ils préféraient de beaucoup Tarak on TeaiHde-vie*

Des nouvdles que Ramilrah^ reçut vers le

* Galerie oii Von se tient ordinairement k soir pour respirer Tari frais.

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soir vinrent notts séparer plus tôt que je ne l'avais pensé; la fête devait se prolonger bien avant dans la nuit et se terminer par un ra* louba, mais une députation des peuples de la frontière était venue annoncer qu'une armée hova l'avait franchie; ce qui changea ces dispositions^ car le chef fut obligé de s'occuper à organiser à l'instant même des moyens de défense, pour préserver son territoire qui venait d'être envahi.

Cette attaque imprévue, qui dérangeait mes projets de commerce, a£Sigea le roi des Sakalaves, à qui une partie de mes marchandises eût convenu. J'aurais pu acheter à Ména-bé une grande quantité de bœu&, mais il m'eût été impossible de les expédier à la Côte de TEst, où viennent les bâtiments de Bourbon et de Maurice; aucun maremite sakalave n'aurait voulu se charger de les y conduire, parceque déjà cette partie de l'île était soumise à Ëmirne. Je me décidai donc à suivre les avis de mes commandeurs, qui m'engageaient à partir pour le pays des Be^silos , où ils m'assuraient que je pourrais traiter un grand nombre de bœufs.

Je vendis quelques marchandises à Ramitrah' et aux grands du pays, qui me les payèrent en piastres d'Espagne, et deux jours après mon retour de Tangoury nous étions avant le jour

sur la rive gauche du Ména-bé. Nous marchames jusqu'à une heure au S.-E. dans un pays plat et fertile, et nous nous arrêtâmes pour dîner au village de Tamana , situé sur la rive gauche du Ména-bé. Tamana ne contient pas plus de quarante cabanes; ses habitants ^sont des esclaves de Ménabé qui veillent aux troupeaux de leurs maîtres*

En sortant du village de Tamana, nous continuâmes à suivre la même direction jusqu'au soir; nous eûmes à traverser de vastes savanes et des marais avant de rencontrer Firanou, ou nous couchâmes.

Firanou contient environ quatre-vingts cases; il est entouré de palissades et défendu par un fossé, où Ton voit un grand nombre de caïmans. Environ un mois avant notre arrivée, une jeune esclave avait été saisie par un de ces amphibies; un Arabe, à qui elle appartenait, était venu à son secours et avait été cruellement blessé en cherchant à la sauver ; il n'était pas encore guéri lorsque nous passâmes à Firanou.

Le jour suivant nous quittâmes de grand matin le village de Firanou. Après avoir marché à Test jusqu'à midi, nous nous arrêtâmes pour dîner au village de Foulac.

On compte deux cents cases environ à Foulac ; c'est le chef-lieu du district d'Erindranou ; il

est situé sur la rive droite de Tun des bras de la grande rivière de Paraceyla, qui prend sa source dans les montagnes d'Âmbohitsmènes et traverse le pays des Betsilos. Les montagnes d'Âmbohitsmènes, les plus hautes de File, bornent au nord le pays d'Ancove , au sud celui des Betsilos, à Touest le royaume des Sakalaves du sud et à l'est les Antatschimes.

£n quittant le village de Foulac, nous traversâmes la rivière de Paraceyla, et après une demi-journée de marche au nord, nous nous arrêtâmes à Yaca-many, dans le pays des Betsilos.

Ce village est situé sur la rive gauche de la rivière de Paraceyla et bâti sur une colline; quoiqu'il soit entouré de rivières, on y respire un air pur. Il contient tout au plus soixante cases moins grandes et plus imparfaites encore que celles des Sakalaves. Les habitants de Vaca-many ressemblent plutôt aux Hovas qu'aux habitants de la côte. Ils me parurent plus intéressés, plus défiants et plus malpropres que leurs voisins. Nousnous reposâmes dans ce village jusqu'au lendemain.

Après avoir marché pendant deux ou trois heures au N.-E., je m'aperçus que le sol n'élait plus le même; je ne voyais pas, comme dans le pays des Sakalaves, de belles savanes couvertes

de Terdure; ici la terre était rougeâtre, et nous rencontrions à chaque instant des montagnes d'un accès difficile. Nous nous reposâmes un instant an village de Mamoucate.

Ce village, bâti snr la crête d'une haute montagne, est composé de cent vingt cases environ ; c'est un cheMieu de district j ses habitants font de la poterie plus grossière que celle des Sakalaves et des Hovas. Ils ont des rizières et des tavé (champs) et fabriquent des toiles de coton. Le chef voulait me forcer à acheter des bœufs j lorsqu'il vit que je refusais de commercer dans son village, il me supplia tant que je fus contraint de faire avec lui le serment de sang, qui m'imposa l'obligation de lui donner quelques marchandises; c'était ce qu'il demandait. La cupidité de ce chef, qui s'appelait Rasanga, me déplut tant que je me hâtai de quitter son village.

Le reste de la journée fut très pénible; nous marchions toujours au N.-E. dans des montagnes; les sentiers devenaient de pltis en plus difficiles, la terre était couverte de minerai de fer et les villages assez rares ; aussi la nuit étaitelle avancée lorsque nous arrivâmes à Marovoïes.

Ce village est situé au-delà de la chaîne de montagnes que nous avions eu tant de peine à franchir, dans une vallée qu'arrose la petite ri-

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vtère de Patzi, qui prend sa source dans les montagn^^ des Betsilos, à deux journées de mar^ ehe dans le S.-E. d^Âmbatou-mëna, el se jette dans la rivière de Paraceyla à une journée ^h viron dans le N.-O. de Vaca-many,

M aroYOïes est un chdT-lieu de district qui a plus de cent cinquante cases et une po{mlati<m de mille à douze cents âmes; Ul le pays des Betsilos commence à devenir plus fertite et le béiail plus ai>oiklant. Les habitants de ce village nous firent présait d'un bœuf et de rafraîchissements, mais il ^ait facile de s^apercevoir que leur hospitalité n'était pas désintéressée comme celle des Sakalaves; ils donnaient uni* quem^it daqs Fespoir de devenir possesseurs de q«ielque$-unes des masses de rassades qu'ils voyaient étalées sur ma natte.. Le piésent qi^ je û& au chef, lorsque nous partîmes, ne parut pas le satisfaire, et j'eus beaucoup de peine à me débarrasser de ses importunités ; il voulait s*approprier tous les objets qu'il voyait dans ma case.

En partant de Marovoïes, nous nous dirigeâmes vens le nord en vivant la rive droite de la rivière de Falzi, et nous arrivâmes, après avoir marché pendant une demi-journée, dans un pays bien cultivé, au village de Ompa-garac où nous nous airétames pour dhier.

Ce village, situé sur le penchant d'une colline, dans un pays fertile quoique montagneux, est ccNDiposé de deux cents cases. Se$ environs sont riches en troupeaux ; les bœufs et les moutons de cette contrée sont les plus petits de File.

Le village d'Âmbatou*ména n'étant pas à plus d*une lieue, dans le N.-E. d'Ompa-garac,il était encore de bonne heure lorsque nous y entrâmes.

Mon arrivée, annoncée depuis plusieurs jours par lekabar, avait attiré dans les rues et sur la principale place, où nous nous arrêtâmes^ toute la population du village qui n'avait jamais vu de blancs. Le chef seul et ses principaux officiers avaient jugé sans doute qu'il n'était pas de leur dignité de marcher avec la foule pour venir nous recevoir, car ils ne se montrèrent pas.

Il me fallut attendre près d'une heure l'arrivée de mes commandeurs que j'avais envoyés au palais ; ils avaient, avant de s'y rendre, fait ranger mes bagages sous le hangar de la grande place, où les étrangers attendent ordinairement les ordres du chef.

J'avais beaucoup de peine à repousser la multitude qui m'empêchait de respirer ; des vieillards qui pouvaient à peine marcher, des femmes portant sur leur dos et dans leurs bras jusqu'à trois et quatre enfants, étaient encore plus

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opiniâtres que les autres à se frayer un passage pour arriver jusqu'à moi* Fatigué de lutter contre ces masses compactes de curieux, j'avais saisi mon fusil dont j'allais, me servir pour les disperser, lorsque mes guides parurent avec deux vieillards que le chef avait chargés de me mettre en possession d'un logement.

Ces ministres eurent des difficultés inouïes à décider le peuple à m'ouvrir un passage, et plus de dix mille personnes me suivirent en poussant des cris. Je commençais à regretter d'avoir entrepris un voyage chez un peuple si curieux et si importun , et mes commandeurs eurent beaucoup de peine à me retenir dans le village, que je voulais quitter à l'instant même.

La case que le chef m'avait destinée n'était guère propre à me donner une haute idée de rindustrie des Betsilos; c'était un vaste magasin dont l'intérieur était couvert de poussière et de suie j sa construction avait été si peu soignée que le vent y pénétrait de tous les côtés. Au milieu d'un misérable réduit on voyait trois grosses pierres et une salaza, mais il n'y avait pas une seule natte pour couvrir les mauvais fatakes (panicum Lin. uar.) qui lui servaient de plancher.

Les ampitakh' du chef placèrent, à ma prière, deux hommes armés de ^i^agaïes à ma porte, afin

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d'empéeher la foule d'envahir ma demeure; mais cette précaution fut inutile : les gardes furent bientôt repousses^ et en un instant ma case fut pleine de Betsilos, qui ne me laissaient pas même assez d'espace pour préparer mon dîner.

Poussé à bout, je iSs plusieurs fois remplir d*eau une seringue et je les arrosai sans façon. Cette aspersion les éloignait pour un instant, mais ils revenaient bientôt en riant, et comme je n'avais plus aucun moyen de m'en débarrasser, je dis à mes commandeui*s de leur offrir une dame-jeanne d*arak, à condition qu'ils me lais* seraient tranquille jusqu'au lendemain. Après un moment d'hésitation, qu'ils employèrent à m'examiner de laléte aux pieds comme un phénomène vivant, leur passion pour les spiritueux l'emporta sur la curiosité, et ils annoncèrent qu'ils étaient disposés à se retirer* Je leur fis donner la liqueur promise , me trouvant très heureux d'en être quitte à si bon marché.

Mes maremites venaient d'allumer ma lampe, quand Damongo m'annonça la visite de deux personnages plus importants que ceux qui m'avaient installé dans mon logement; l'un était un frère du chef ^ l'autre son premier ministre; ils venaient de sa part me complimenter et m'offrir un bœuf et du riz. Ces andrian-bé, ou grands seigneurs, avaientdessim'bousde bourre

de soie, à raies brunes, jaunes et blanches, ornées de plusieurs rangs de grains d*ëtain qui leur servaient de bordure et de frange. L'un avait un seidik de soie rouge qu'il avait sans doute acheté aux Arabes de Ména-bé, l'autre n'était couvert que de sa toutiourane. Leurs cheveux étaient plus courts que ceux des Hovas d'Emirne, et divisés en une infinité de petites tresses qu'ils avaient rendues luisantes avec de l'huile de ricin. Leurs oreilles larges et pendantes avaient de grands trous bouchés par des plaques en argent un peu plus petites que des pièces de quarante sous.

Malgré les politesses que ne cessèrent de me faire les envoyés du chef des Betsilos, leurs figures et leurs manières ne me plurent guère, et malgré les assurances de mes commandeui*s, je ne croyais pas mes marchandises en sûreté chez eux. Ils se retirèrent après une visite que je trouvai pour ma part beaucoup trop longue, et il fut convenu que j'irais voirie chef le lendemain.

Ambatou-n^na, capitale des Betsilos ou Ho-^ vas du sud^ bâtie stir une hauteur, est composée de douze à quinze cents cases. Elle n'a pour fortifications qu'un seul rang de palissades qui sont si éloignées les unes des autres qu'elles ne seraient pas un obstacle au passage de l'ennemi s'il cherchait à y entrer.

Les Betsilos sont en général plus blancs que les Sakalaves; leur couleur est olivâtre et un peu plus foncée que celle des Hovas du nord; leurs jambes et leurs bras sont minces et mal conformés. Ils ont des yeux roux, le regard oblique et faux ; leur visage est alongé et leur lèvre supérieure avancée comme celle des Juifs ; presque tous ont le nez aquilin comme les Espagnols de l'Inde. Les Betsilos ont les cheveux bouclés , droits ou laineux; ils n'ont ni la physionomie ni les habitudes des Malais.

Je n'oserais hasarder aucune conjecture sur l'origine des Betsilos, mais la position qu'ils occupent dans rile étant la même que celle assignée par Commerson, Raynal et Modave aux prétendus nains ou Kimoss; il m'a paru vraisemblable que Thistoiré fabuleuse de ces nains, conservée par la tradition, a pu être appliquée aux Betsilos, race d'hommes qui, par sa taille, sa couleur, sa structure et ses habitudes, se rapproche le plus du portrait que les poètes malgaches font des Kimoss.

Les Malgaches qui racontaient ces histoires du temps de Flacourt et des auteurs que nous avons cités, ne voyageaient pas alors comme aujourd'hui dans toutes les parties de l'île; plusieurs peuplades indépendantes et sauvages séparaient les Antavarts des Betsilos, et ils se

seraient exposés à Tesclavage ou à la mort s'ils avaient osé traverser leur territoire. C'était donc très rarement que quelques Malgaches isolés rencontraient des Betsilos, dont la petite taille, la couleur et les traits devaient les étonner.

Les Betsilos voyagent rarement et sont presque sans industrie; leur vie est aussi frugale que celle des prétendus Kimoss. Ils se nourrissent de laitage, de riz et de racines. Ils ne tuent des bœufs que rarement, pour célébrer quelque fête. Leur pays produit de la soie, du coton et du fer; ils fabriquent quelques toiles de coton et de soie plus grossières que celles des Hovas, mais leurs métiers sont si imparfaits qu'il leur faut plus d'un an pour faire un sim'bou.

Je me rendis le jour suivant à l'invitation du chef d'Ambatou-ména , accompagné de mes commandeurs et de mes maremites. Nous étions suivis par la foule nombreuse qui stationnait depuis le matin à la porte de notre demeure.

Rabé-marive, chef des Betsilos, était logé dans une case plus grande que la mienne, mais qui ne valait pas mieux. Son trône était une natte grossière , et ses vêtements un sim'bou et un seidikdesoie fabriqués dans son pays. Il n'avait pas alors plus de trente ans; sa taille était petite, et son corps fluet comme celui de presque

tous ses sujets. Son visage soigneusement épilé lui donnait plutôt l'air d'une femme que d'un homme. Son regard était oblique, et ses manières inspiraient peu de confiance.

Ses importunités m'amenèrent à faire avec lui le serment de sang; il pensait sans doute que c'était un moyen certain de me décider à acheter des bœufs dans son pays ; c'eût été en effet un avantage, car ils sont à très bas prix à Ambatou-ména; mais je prévoyais les difficultés que j'eusse éprouvées pour les expédier à la Côte de l'Est; c'eût été possible si j'avais pu trouver à Ambatou-ména des maremites pour les conduire pal* les montagnes à Tananarivo , route que j'étais curieux de connaître. Je proposai donc au chef de lui vendre des marchan*dises à ces conditions, et il me promit autant d'hommes qu'il m'en faudrait.

En sortant de l'habitation du chef, la foule m'entoura comme le matin, et je ne pus même pas m'en défaire en rentrant chez moi.

Cependant les jours suivants ils commencèrent à s'habituer à ma vue et devinrent moins importuns.

Mes commandeurs ayant appris que le chef ne m'avait promis des maremites que pour me retenir dans son pays, et que lors même qu'il aurait voulu tenir à ses engagements, il n'avait

pas assez d'autorité sur ses sujets poiir les obliger à faire le karamou avec moi, et surtout à aller à Emirne, je pris la résolution de sortir furtivement d'Ambatou-ména pour me soustraire à la surveillance et aux soupçons de Rabé-marive. J'achetai quelques bœufs que je fis parquer; et une nuit, aidé par mes maremites sakalaves et mes commandeurs, je sortis de la ville et je repris la route de Ména-bé,

Cette ville était presque déserte lorsque nous y revînmes; le peuple avait pris les armes pour aller combattre les Hovas. Je pris congé de Ramitrah', qui m'engagea à revenir dans son pays lorsque la guerre serait terminée, et je me rendis à Mouroundava, où la chelingue de Mouïal>asse, dont la cargaison était complète, attaidait des vents favorables pour partir. J'y embarquai mes marchandises et l'écaillé que j'avais achetée , et quelques jours après nous débarquâmes à Anjouan, oii le brick-goelette le Cosmopolite y capitaine Vigoureux, .venait d'arriver de Rourbon ; je pris passage sur son bâtiment et le 24 juillet suivant nous arrivâmes à l'île Rourbon.