CHAPITRE XXVIII

Description delà capHale deMohélh — Le palais du sultan. ^- Costmne» des habitanls. — Productions et industrie des Mohilois; — Commerce de Itle. — Caractère religieux de cette race arabe. — Cérémonies d'uu mariage. — Toilette du fiancé. — Grande mosquée de Mokéli. — BénédictioB nuptiale. — Procession par la ville. — Enlèvement de la âancée. — Exhibition d*un singulier drapeau. — Funérailles d*an Mohilois. — Repas funèbres. — Tombeaux somptueux. — Désespoir des eaptift. — Le sultan d*Ânjouan les fail racheter. *- Ils revoient leurs compagnons dont ils avaient été séparés. — Départ de Mohëli et arrivée à Anjouan.

La capitale de Mohéli est située dans Test de cette île, sur un large plateau de sable qui n'est pas à plus de deux milles du rivage ; elle contient environ six cents maisons en pierre , en y comprenant celles des faubourgs. Ces maisons sont presque toutes surmontées de jolies

terrasses où les Arabes vont prendre le frais pendant la nuit.

La ville, entourée de murailles assez hautes, est divisée en trois quartiers ou arrondissements qui ont chacun une mosquée. Le palais du sultan est au centre, sur une grande place carrée, au milieu de laquelle on voit une belle mosquée, une fontaine, et un cimetière où sont quelques mausolées remarquables.

Ce palais a un beau portique et plusieurs portes ornées de bas-reliefs. Ses murailles, comme presque toutes celles des maisons de la ville, ont plus de deux pieds d'épaisseur; les rues sont si étroites que quatre hommes ne pourraient pas y marcher de front. La population m'a paru considérable; elle est composée d'Arabes , de Maures et de noirs libres ; chacune de ces castes a son quartier. D'autres villes et bourgades sont à des distances plus ou moins éloignées de la capitale; là les maisons, presque toutes en torchis, sont rondes comme celles de la côte orientale d'Afrique. Les habitants de l'intérieur sont encore plus mal vêtus que ceux des côtes ; ils portent au lieu de turbans de larges chapeaux de jonc qui s'élèvent en forme de pyramides et ressemblent à ceux des Chinois et des Malais ; ils les teignent de diverses couleurs.

Les montagnes de Mohéli sont moins hautes

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et nions nofldbrewes qve cdks â*A&j6«an.

L'Ile est arrosée par on grand nombre de petites rhrîères ^ qsÀ fertilisent son sol. Elle pifodoit dn eoton^ dn riz, des ignames, des patates sncrées, dn matt, des nutfignes^ descocos et des uuh nas dâicieax ; beancoop d*arbres et de plantes de llndeetd'Eat^ponrraieDty râisûr, si les Arabes, moms paressenx , s'oecnpaiadt de l^u* culture. Les pâturages de IbAélisoBt aussi bcms qne son terroir; il y a dans c^te fie tant de cabris et de nMMitons qa*<n en d^mne quatre pour nne piastre* Les bœnfe sont de la phis petite espèce, et cep^idant leor chair est très délicate; on paie les pins gros de ces animaux cinq ou six piastres d*Eqngne* Les Hohilois sont presque sans industrie ; ils fabriquent quelques toiles grossières qui relent sovrent plusieurs mok sur leurs métiers dâeetuenx; leurs orfèYres et leurs forgerons sont cependant s^sez adroits ; les premiws font des poignées et des fourreaux de sabres qui se Tendait jusqu'à soixante et 4|uatre-Tingte piastres. Les lames qu'ils tr^ip^it euxHnèmes sont supérieures à celles d'Eu-rope,

'Les mières 4e Mohëli sont très poisBoniieases; <m y tronve beaucoup de carpes et de gooramis, mais surtout des anguilles moDstroenses. Ces poissons sont #antuit plus abondants qu'un |ir4^ t«Ugieaz en intoidit Udiair aia Arabes

, Les habitants de Mohéli ne sortent jamais sans armes; les pins pauvres ont au moins un sabre qu'ils suspendent à leur épaule gauche au moyen d'une courroie; plusieurs ont des poignards recourbés qu'ils nomment jambea , et quelques-uns des pistolets.

On trouve sur les côtes de Mohéli un grand nombre de gros carrets ; aussi l'écaillé de tortue et rhuile de cocos sont les principales branches de son commerce, on pourrait dire peutêtre ses uniques ressources. On charge tous les ans dans cette île plusieurs chelinguesde ces produits qui sont envoyés à Mozambique et à Quillimane.

Les Arabes de Mohéli sont très religieux ou du moins ils le paraissent; ils parlent toujours de Dieu ou de leur prophète avec un respect fanatique , et poussent le fatalisme si loin que les plus dévots laissent à Allah le soin de pourvoir à leurs besoins. Ils semblent n'être occupés que des plaisirs qui leur sont promis dans l'autre vie et de ceux qu'ils goûtent déjà sur la terre avec les femmes de leurs harems. Us récitent sans cesse , chez eux, aux portes des mosquées, et jusque dans les rues , des versets du Coran sur les gros grains blancs des chapelets qu'ils portent au cou.

A leurs longues barbes, à leurs robes trat-

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nantes, à leurs yeux fixés sur la lerre, qui péignent si bien rbumilité, on les prendrait pour des moines ou de saints ermites. Cependant ces béats ne se font pas scrupule de détrousser les voyageurs, ou de les friponner, quand ils le peurent, dans les marchés qn^ils font avec eux.

Après avoir visité une grande partie de la ville, nous rentrâmes dans le fort avant la nuit, ainsi que nous Favions promis au gouverneur.

N^ayant pas I*babitude de marcher avec dœ sandales, nous étions tellement fatigués qu'il nous fut impossible de sortir le lendemain.

Le jour suivant Hussein nous invita à aller voir une cérémonie religieuse ; c'était le mariage d'un riche habitant de Ttle.

Le cortège avait parconru la ville et était arrivé près de la mosquée, lorsque nous le rejoignîmes à rheure de la prière du soir. Deux estrades avaient été élevées à la porte du temple, l'une pour le fiancé, jeune Arabe d'une figure assez agréable, Tautre pour des musiciens. Les sons rauques et monotones de leurs tambourins, des tamtams et des cornes, étouixlissaient les assistants. Deux matrones très âgées s'occupaient de la toilette nuptiale ; elles conduisirent d'abord le fiancé à la piscine où il se purifia, et le ramenèrent ensuite près d'un siège

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couvert de soie rouge. Dès qu'il fut assis^ Tune de ces femmes prit ses armes qu'elle déposa sur «ne belle natte ovale , étendue exprès sur les degrés de la mosquée y l'autre lui ôta sa robe^ sa calotte, son turban et ses sandales^ et répandit sur son corps diverses essences qu'elle choisissait dans de petits flacons rangés sur un pla* teau qu'un esclave lui présentait.

Pendant que les deux matrones parfumaient le linge du fiancé, une troisième qui venait de les remplacer lui attachait une ceinture, un collier et des bracelets de clous de girofle. Toutes les trois se réunirent pour le vêtir ;. Tune lui passait une robe blanche, et par-dessus une robe plus courte de mérinos vert. Les autres lui roulaient un turban de cachemire et lui mettaient des sandales brodées en maroquin vert et rouge pi ne restait plus qu'à le parfumer une seconde fois i c'est ce qu'elles ne tardèrent pas à faire avec de la civette ,,*de l'ambre gris et de l'encens qu'elles brûlaient dans une cassolette. Elles terminèrent la cérémonie en lui passant au cou plusieurs colliers, les uns de clous de girofle, les autres de gros grains odorants.

Hussein nous ayant dit que nous pourrions l'accompagner dans l'intérieur de la mosquée^ si nous consentions à nous laver la bouche, le

visage, les pieds et les bras jusqu'aux coudes , nous acceptâmes avec empressement cette offre qui nous permettait de voir la suite de la fête à des conditions si faciles à remplir. Il nous fit laisser nos sandales à la porte où toutes celles des Arabes étaient déposées , et nous conduisit à la piscine; près de ce réservoir se trouvait une large pierre de marbre blanc sur laquelle nous passâmes pour entrer dans le temple par une petite porte..

La grande mosquée de Mobéli est un édifice arrondi en voûte, et soutenu par des colonnes. Ses murailles sont proprement blanchies, mais sans aucun ornement. Les musulmans ayant horreur de Tidolatrie, que Mahomet a combattue avec autant d'acharnement et de persévérance que Moïse, n'ont aucune statue dans leurs tem* pies; un seul tableau, représentant la Mecque et la Kaaba, est suspendu auprès de la principale porte. Au milieu de cette grande salle de prier res, où tous les Arabes étaient assis sur des nattes, les jambes croisées, on remarquait une petite chaire où l'iman fait tous les soirs une exhortation aux croyants.

La prière ne tarda pas à commencer ; l'iman se prosterna le premier, et tous les assistants en firent autant. Je n'ai pu retenir que leur profession de foi qu'ils répétaient à chaque in-*

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stant ; ils disaie&t ensemble à haute Toix : La illah y la illah la, Mohamed rakoul jiUah y et ensuite : Smittah errahim ^rakmon. Chaqae foi»

qu'ils prcmonçaient lesdeox mots : JUab akbar, ils se prosternaient U face ccmtre terre, les mains sar les CMreilles et les doigts élevés.

Après la prière qui ne dura pas plus de dix minutes, Fiman monta en chaire et récita les Tersets do Coran relatifs an mariage; pois il recommanda an fiancé de Uen traiter sa femme et de remplir envers elle ses devoirs de bon mosulman.

Une demi-heore après, la foole s'écoolait par la grande porte, et le cort^e devant lequel on portait deux drapeaox , Ton rouge, Taotre vert^ reprenait sa marche, escorté par les insupportables mosiciens. Le marié, placé aoc^itre, était porté sor un fauteuil rcHige, dont deux gros bambous formaient leslH*ancards} il fit diriger la marche vers la maison de son beau-père où il allait réclamer son épouse. Là s'aigagea une lutte entre ses esclaves et ceux de ses nouveaux parents ; les premiers frappèrent plusieurs fois à la porte, qu'on refusa longtemps d'ouvrir; les domestiques sortirent enfin armés de bâtons et repoussèrent le marié et ses amis qui cherchaient à s'introduire dans la maison.

Les matrones furent cependant admises et

amenèrent bientôt la jeane fille couverte de plusieurs voiles et le visage barbouillé de pâte de sandal desséchée. A sa vue, des cris de j'oie se mêlèrent à la musique qui recommença de plus bdle. L'épouse, ensevelie comme si elle eût été morte, fut placée par les vieilles femmes sur une espèce de sofa et transportée chez son mari.

La soirée était déjà très avancée, et nous n'osions plus rentrer au fort, le gouverneur nous ayant recommandé de nous y rendre toujours avant le coucher du soleil. Hussein eut l'obligeance de nous y conduire et réussit à nous faire excuser.

Une troupe d'Arabes et de nègres aussi nombreuse que celle de la veille parcourait le lendemain les rues de la ville; mais cette fois l'époux et les matrones ne figuraient pas au milieu d'eux. Un troisième drapeau fort singulier était porté processionnellement devant les autres : c'était le drap nuptial dont l'exhibition devait servir à constater la vertu de la mariée. A Mohéli, lorsqu'une femme ne produit pas ces {attestations, elle est répudiée et perd la dot qu'elle a reçue en se mariant.

Quelques jours après cette cérémonie, Hussein, qui nous emmenait souvent avec lui, nous conduisit dans la maison d'un Arabe qui venait de mourir. Le corps, après avoir été soigneu-

sèment lavé et frotté d'essences, Ait enseveli dans un linceul couvert de camphre et de divers aromates, et enfermé dans une bière de bois odorant que Ton déposa au fond d*une petite chapelle élevée par la famille du défunt dans la principale cour de la maison. Des lampes brûlaient continuellement autour du cercueil, auprès duquel les plus proches parents passaient les nuits à prier avec un iman, ou quelque per^ sonnage pieux ^ qui leur faisait des lectures du Coran.

Le neuvième jour, les funérailles eurent lieu : le corps ne fut pas porté à la mosquée. Les enfants et les esclaves du mort lui donnèrent la sépulture pendant la nuit. Le lendemain , les portes de la maison étaient ouvertes à tous les passants qu'on invitait à venir prendre part à un festin.: ils étaient servis par la famille qui jeûnait ce jour-là.

Les Mohilois font de grandes dépenses pour les tombeaux : ceux qui sont riches font placer sur le dôme des édifices tumulaires des ornements en argent ou en or r^résentant des fleurs ou des fruits.

Tous les matins, avant d'aller en ville, nous

montions sur le parapet de la citadelle, d'où la

vue pouvait s'étendre au loin sur l'Océan:

chaque fois que nous apercevions une voile,

t. II. ««

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nos cœurs battaient ayec force, car nous attendions d'Anjouan de jour à autre des nouvelles qui devaient oti faire cesser notre captivité on la rendre plus dure encore, si le sultan Abdallah refusait de faire Tavance de notre rançon. Notre position, quoique précaire, était cependant devenue supportable depuis quelques jours : on n'exigeait de nous aucun travail; nous pouvions prendre Fair quand nous voulions, et un bon régime commençait à rétablir nos forces. Mais nous pensions sans cesse à nos malheureux compagnons traînés dans l'intérieur de Ttle où "fis avaient peut-être déjà succombé ; nous nous informions d'eux en vain : Hussein lui-même ne savait pas où ils étaient.

Le temps nécessairepour recevoir une réponse d'Anjouan étant écoulé, nous commencions à craindre qu'Abdallah ne nous eût abandonnés.

Le cœur trop plein de tristesse pour user de la permission que nous avions de sortir, nous passions des journées entières à regarder la mer, et la nuit les pensées d'esclavage et de mort qui nous occupaient sans cesse venaient troubler notre sommeil sous la forme de rêves affreux.

Un soir, nous commencions à nous assoupir, lorsque nous entendîmes deux coups de pierriers dans le lointain ; Hussein vint un moment après nous annoncer qu'ils avaient été tii*és

par deux chelingues arrivant d'Anjouan po^r saluer le fort.

La brise étant un peu forte et la mer agitée, les capitaines anjouanais qui n'avaient que de mauvaises pirogues n'osèrent pas venir à terre avant le jour ; il nous fallut donc passer encore cette nuit -là dans une anxiété cruelle. Ce fut heureusement la dernière : car le sultan d'Anjouan avait chargé le prince Ali, son frère, de venir à Mohéli pour nous racheter. De la poudre, des fi^ls, des barres de fer, des bœufe et un grand nombre de cabris^, d'une espèce particulière, qui ne se trouvent qu'à l'île d'An<» jouan, étaient à bord des chelingues et devaient être employés à notre rançon.

Le marché fut bientôt conclu avec Osman pour ce qui nous concernait, et avant le soir nous étions libres; mais il n'en fut pas de même des hommes de mon équipage, dispersés dans l'ile. Cependant le sultan de Mohéli crai» gnant celui d'Anjouan, dont il était en quelque

' Ces cabris, ou chevreaux, sont beaucoup plus grands ^e les autres ; ils ont le poil ras et doux, de grandes oreilles, le cou allongé et point de cornes. Les femelles donnent en abondance d'excellent lait, mais un préjugé empêche les Arabes d'en boire ; leur chair est meilleure que celle des moutons sans laine que Ton. trouve en Afrique. \es chèvres de cette espèce sont connues à Anjouan sous le nom de cabris de Surate, d'où il est probable qu'elles sont origiufdre^

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sorte le vassal, chargea ses officiers de rechei^ cher ceux qui les avaient achetés. Ce ne fut que quatre jours après Tarrivée des chelingues que nous vimes arriver dans un état déplorable cinq de ces malheureux ; leurs maîtres les conduisaient et nous dirent que le sixième était mort, ce que nos compagnons nous confirmèrent eux-mêmes. La misère et les mafladies avaient tellement défiguré ceux-ci qu'ils ressemblaient plutôt à des squelettes qu'à des hommes; ils étaient nus, quelques-uns avaient aux pieds ou aux jambes des ulcères -couverts de terre et de mouches; on voyait sur leurs épaules et sur leurs reins des plaies envenimées par le contact des insectes, et Voa pouvait reconnaître encore les traces du fouet qui les avait produites. Le visage de ces pauvres marins était enflé par la piqûre des moustiques et hàlé parle soleil à l'ardeur duquel ils avaient 'été continuellement exposés.

Malgré le désir que nous avions de nous éloigner des lieux où nous avions tant souffert, l'état de faiblesse de nos compagnons ne nous permit pas de partir aussitôt qu'ils furent rachetés. Après trois jours de soins et de régime, nous crûmes pouvoir les faire embarquer sans danger.

Le temps était beau et des vente favorables nous conduisirent en peu d'heures à Ânjouan. Notre

libérateur et plusieurs de mes connaissances, qui nous attendaient au débarcadère, s'empressèrent de nous offrir Fhospitalité et prodiguèrent aux malades les soins les plus désintéressés. Je logeai encore chez le vieil Ali qui était tout joyeux de me revoir. Sa famille eut pour moi les mêmes attentions qu'à mon premier voyage-