CHAPITRE XIV

c’est le résultat de trois hauteurs méridiennes du soleii et de cinq calculs de longitude par des distances lunaires.

Le 4 , nous reprîmes notre route vers Syout. D’abord on traverse beaucoup de sables : le sol de la plaine est de grès /souvent disposé en grains globuleux, en partie pénétrés d’oxide de fer. Après trois heures de marche dans le nordest, nous atteignîmes une vallée dirigée nord et sud , où l’on trouve beaucoup de végétation , des doums , des dattiers épars , et dont il paraît que les fruits sont abandonnés; notre marche dura trois heures. Là j’observai un château romain, nommé Qasr-Byr el-Hagar, situé à six lieues du Khargeh; cette ruine a 17 mètres 74 centimètres, sur 23 mètres 85 centimètres [près de 74 pieds ] ; les murs , un mètre 84 centimètres d’épaisseur, et 7 mètres d’élévation. Une seule porte est pratiquée à l’ouest du bâtiment ; son intérieur est tellement obstrué de décombres , qu’à peine peut-on en reconnaître le plan : on y voit beaucoup de restes de petites chambres : sur le sommet des murs, dans leur épaisseur , on avait pratiqué des boyaux , de petits chemins. Le bâtiment est construit en grosses briques crues, de 39 centimètres de longueur sur 18 de

largeur et 15 d’épaisseur : près de là sont deux puits d’eau douce creusés dans le roc ; c’est probablement l’ouvrage des anciens qui habitèrent cette vallée ; elle est aujourd’hui déserte et envahie par les sables.

A trois lieues au nord de cette ruine est un autre château romain , plus fortifié , mais moins étendu que le précédent ; il est aussi de forme carrée; il est long de 12 mètres sur 11 mètres 10 centimètres, et il a 7 mètres 50 centimètres d’élévation ; ses murs sont épais d’un mètre 85 centimètres. Il n’a qu’une seule porte voûtée, pratiquée au sud : aux quatre angles de ce monument sont des massifs cylindriques , à l’imitation des tores des temples égyptiens : étant fort gros dans ce bâtiment, ils donnent de la solidité à l’édifice. De meme que dans le premier château , on avait ici pratiqué , dans l’épaisseur des murs , de petits chemins hauts de deux mètres. Des décombres en remplissent l’intérieur , où Ton voit de petites pièces voûtées ; l’extérieur est assez bien conservé. A un petit (piart de lieue au nord de ce second château , on en rencontre un troisième de même nature, construit sui' un roclier qui s’élève au-dessus du niveau du sol : il a quel (pie apparence, et on le

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découvre de ioiii ; on le nomme Qasr Gebel el-

Soiit. II n’y a point de boyaux pratiqués dans ses murailles : on n’y trouve qu’une seule porte, au sud , et , dans son intérieur , six chambres qui étaient voûtées ; il est possible qu’il y eût un second étage : de même que les deux premiers j'ses angles sont flanqués de tours. Le mur de l’est s’est écroulé ; les autres ont encore 10 à 12 mètres d’élévation {voy. le plan, vol. Il, pl. XLII , fig. 3 ). Nous campâmes près de là, après une marche de dix heures.

Le 5, nous partîmes à 5 heures trois quarts. A une lieue de distance, nous trouvâmes une source d’eau saumâtre au milieu des sables ; des doums , des dattiers sont épars çà et là dans cette vallée , et y prospèrent , quoique abandonnés. Après trois heures de marche, nous atteignîmes la chaîne de montagnes qui longeait notre route vers l’est ; nous marchâmes encore deux heures avant d’y gravir. Après avoir observé mon baromètre, je montai pendant trois (piarts d’heure. Ces montagnes sont calcaires, tandis que le sol de la vallée est de grès. Arrivés au sommet, nous nous trouvâmes sur un vaste plateau d’où l’horizon ne nous échappait (pi’à une liés -grande distance. Cette chaîne

conduit jusque dans la vallée du Nil, Mon baromètre , au bas de la montagne , marquait à dix heures 748"’"’, 35; le thermomètre du baromètre, 2 8°, 6 ; le thermomètre libre, 28,5: au sommet de la montagne, à onze heures, le baromètre marquait 729""", 60; le thermomètre du baromètre , 2 8°, 7 ; le thermomètre libre, 28°,3. D’où l’on peut conclure que la montagne qui forme le grand vallon duKhargeh, est, dans cette partie, élevée de 226 mètres [697 pieds environ] au-dessus du niveau de la vallée. La superficie de ce désert nous montrait souvent le sol onduleux , sillonné , toujours dans la direction nord et sud * ; ce phénomène singulier se reproduisait si constamment , qu’au besoin il eût pu nous servir de boussole.

J’observai dans plusieurs parties de ce désert le calcaire en formations mamelonnées, souvent en parties isolées et parfaitement rondes, d’un diamètre de 15 à 30 centimètres. Ces formes étonnent beaucoup les Arabes ; diverses fois , ils m’avaient parlé de ces boules , en me disant qu’ils trouvaient, dans les déserts, des pastèques en pierre. Notre vue étoit bornée par une quanlité de petites montagnes. Le soir nos chameaux

* Voyez ci-dessus pages 217 et 227.

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étaient singulièrement fatigués de marcher dans les sables. Après avoir cheminé dou^e heures, nous dressâmes nos tentes dans l’endroit qu’on nomme Chegueg el-Raml.

Le 6, nous fîmes route sur une plaine inégale, coupée par-tout de petits rochers et de monticules épars. Le sol était calcaire comme celui sur lequel nous avions marché les journées précédentes. Nous trouvâmes sur fa route huit chameaux morts, qui avaient appartenu à une caravane venue depuis peu de Chendy par les oasis; l’air en était infecté. Toute cette route déserte du Khargeh à Syout se trouve aujourd’hui tracée par des ossemens de chameaux, qui dessinent la direction suivie par la grande caravane du Dârfour. Après environ treize heures de marche , épuisés de fatigue , nous campâmes dans cette plaine, qui porte en cet endroit le nom de Gart el-Faras; nous avions encore un jour de marche à faire pour arriver au Nil.

Le 7 , nous trouvâmes la route absolument la même que les jours précédons. On remarque sur ces vastes plaines une différence très -sensible dans le niveau du sol ; il est plus élevé dans le sud et dans fouest. Je trouvai dans ce désert

beaucoup de silex. Après huit Iieures de uiarclie, nous laissâmes à l’est un chemin qui conduit à Zaoué, village à quatre lieues au sud de Syout. Nous voulions absolument arriver le soir; mais, malgré tous nos elTorts, il nous fallut renoncer à ce dessein , quoique nous n’eussions plus qu’une courte distance à parcourir: nos chameaux ne pouvaient plus marcher; cependant, pour les ménager , il nous était arrivé souvent à M. Letorzec et .à moi de faire quatre à cinq lieues à pied par jour. Nous campâmes après avoir marché pendant près de treize heures. Les nuits et les matinées étaient fraîches; mais nous éprouvions des transitions très-rapides du froid au chaud. Au lieu où nous étions, à six heures du matin, le thermomètre marquait 11", 6, et à sept heures du soir, 23°, 8 ; à midi il allait jusqu’à 28 degrés.

Mes Arabes, qui avaient bien prévu que ce jour nous ne pourrions arriver jusqu’au Nil, avaient eu la précaution de ramasser de la fiente de chameaux, qui nous servit à faire un peu de feu et à préparer un plat de riz ; ce qui avait presque toujours été toute notre nourriture dans le cours de ce long et pénible voyage. Cela n’était rien encore en comparaison de la mauvaise eau tpie nous étions forcés de boire; cette