CHAPITRE XIV

îV ZeytüLiii. Les Européens s’y arrêtèrent pour observer les antiquités qui s’y trouvent : dans cet intervalle , Hassan-bey , à la tête de ses troupes, s’avança sur Syouali, à deux lieues de Zeytoun. En arrivant, il ne fut pas peu surpris de voir que les habitans s’étaient retranchés, qu’ils avaient inondé les lieux par où devait passer l’armée , et qu’ils se tenaient prêts à combattre. Aussitôt le bey ordonna à ses troupes de commencer les hostilités : on en vint aux mains. Les gens de Syouah, disposés en tirailleurs , se masquaient derrière leurs dattiers et les murailles de leurs jardins ; pendant trois heures ils opposèrent la plus vigoureuse résistance : la place ne céda qu’à la force de l’artillerie; un boulet qui tua dans la ville une femme et ses enfans, les effraya et amortit leur courage. Les habitans perdirent quarante hommes , et Hassan-bey, quinze. Les premiers avaient contraint d’entrer dans leurs rangs une caravane de cent Arabes, venus des environs de Benghazy pour affaires de commerce : il y avait mille fusils dans Syouah. Le bey frappa sur la ville une contribution de dix mille talaris,,pour s’indemniser des frais de la guerre ; et il voulut leur imposer un tribut de deux mille charges de

VOYAGE À MÉRÜÉ,

dattes par an, impôt accablant pour eux. M. le chevalier Drovetti employa auprès du bey sa médiation en faveur de ces infortunés, et ii obtint pour eux une forte diminution, en se rendant d ailieurs personneliement garant envers le pacha. Les voyageurs européens voulurent entrer dans la ville ; mais les habitans s y opposèrent encore fortement. Le bey menaça de faire feu une seconde fois, s’ils ne cédaient pas aussitôt. Pour satisfaire la curiosité des Européens, Hassanpacha se disposait à tenir sa parole ; peu s’en fallut que le sang ne coulât de nouveau . Les voyageurs entrèrent dans cette ville, dont j’ai déjà décrit la construction bizarre.

Je ne doute point que, frappés de cette catastrophe inattendue, les gens de Syouah ne se soient bien repentis de nous avoir reçus chez eux , nous qui leur étions déjà si suspects. Combien de fois ne durent -ils pas me maudire , lorsque, deux mois après mon départ, ils virent arriver l’armée du pacha! Les mers de sable qui les entourent étaient comme des forteresses qui, jusque-là, avaient préservé leur indépendance. Leur opiniâtreté à refuser l’entrée de leur pays aux étrangers chrétiens , la crainte que fou ne connût leurs sources , et

CIIAPITIU: XIV.

que Tou ne décrivît les chemins qui conduisent chez eux, sont des sentimens bien naturels chez un peuple qui peut se suffire à lui-méme. On doit même excuser leur caractère farouche et sauvage , qui avait pour résultat la conservation du pins précieux de leurs biens, la liberté. N’est-ce pas après avoir ouvert ses portes à l’étranger, que l’ancienne Egypte a vu commencer sa décadence ?

En apprenant ces nouvelles, nous nous estimâmes fort heureux d’avoir quitté Syouah avant que seshabitanseussentpu soupçonner les dispositions que Ton faisait contre eux. M. Drovetti et les autres voyageurs voulant visiter avec sécurité le lac de l’île Arachyeh, le bey prit plusieurs cheykhs en otage. Une barque avait été apportée de Terrâneh, pour voguer sur ce lac mystérieux, où les voyageurs croyaient trouver le temple de Jupiter Ammon : mais en arrivant, ils furent trompés dans leur espoir; ils ne remarquèrent sur ce lac que quelques îlots et des rochers nus’’, et ne découvrirent aucun monument. Ainsi s’évanouit la prétendue importance de ce lieu, qui, plusieurs mois auparavant , avait tant tourmenté mon imagination. Les voyageurs firent le tour

" Et aussi , dit-on , des blocs de nation.

VOYAOi: À MÉKOl'',

du lac à pied : ils trouvèrent qu’il avait cinq à six lieues de circonférence; il est situé à vingt-ciinj lieues environ au nord-ouest de Syouah. On sait quels efforts fit Browne pour faire passer son cheval à la nage jus(|n’à ces dots; ils ne méritaient pas sur-tout qu’on y transportât une barque à travers le désert, depuis Terrâneh , c’est-àdire, durant un trajet de dix -sept jours entiers. J’avoue cependant que j’aurais été curieux de sonder ce lac , de parcourir ces îlots et d’en reconnaître la nature : mais les voyageurs étaient fatigués ; je l’eusse été de même. Ils revinrent à , Syouah voir le temple d’Omm-Beydah et observer les restes de ses enceintes : la figure du dieu Ammon , répétée dans les sculptures ; la fontaine, qui est sans doi*te celle du Soleil ; sa position ; le village de Gharmy, qui dut être sa citadelle , et d’autres particularités , concourent de plus en plus à faire reconnaître cette ruine pour celle du temple d’ Ammon, qui a été l’objet de tant de recherches

* Il est à regretter que ces voyageurs, ayant la force eu main, n’aient pas entrepris quelques fouilles dans les ruines d’Omm- Bcydali, L’occasion est sans doute perdue pour long -temps, puisque Syouah refuse aujourd’hui d’acquitter les tributs que le pacha d’Egypte lui a imposes. Voye^ le Voyage à l’Oasis de Syouah, &c., cite' au commencement de ce volume.

CIIAPITJU: \v.