CHAPITRE XVI

des Albanais , la musique des timbales et des dûtes , le bruit des tambours ; tout tendait à émouvoir les sens , à électriser l’imagination. Le camp présentait l’image de la plus vive alégresse ; chacun se livrait à la joie, selon ses passions ou ses intérêts particuliers : le soldat voyoit en perspective les fruits du pillage ; le pacha se dattait de prendre quarante mille nègres ; l’ambition des Européens était d’atteindre Méroé ; elle les portait jusqu’aux vraies sources du Nil : mais pour cela , fallait-il exposer les autres et soi-même à courir les chances d’une guerre injuste? Les agresseurs étaient dans la joie , et ils allaient faire des milliers de malheureux !

Le 28 , je passai le deuve pour aller voir Ismâyl pacha. En traversant son camp, je fus retenu par un rassemblement d’ Albanais qu’une circonstance fâcheuse avait occasionné : un soldat, dormant dans sa tente placée tout près de l’eau , venait d’étre enlevé par un crocodile ; le vorace animal avait saisi ce malheureux par une jambe, et l’avait entraîné avec lui. Ces tragiques événemens sont assez communs ; mais les femmes en sont plus souvent victimes , parce quelles vont ordinairement puiser de feau au deuve , dans lequel

VOYAGE À MÉROÉ, elies entrent jusqu’à mi-jambes. II est rare que le crocodile attaque i’Iiomme quand ’il le voit à la nage.

Je vis le prince et le trouvai toujours bien disposé en ma faveur; il m’offrit une tente et le tahim [ la ration ] : je le remerciai de ses offres , fes provisions que j’avais faites me mettant à même de ne pas en avoir besoin pour ie moment. L’ancien kiahya bey, que je vis le même jour, me reçut de la manière la plus amicale , et me témoigna beaucoup d’égards ; je pus m’entretenir avec lui plus souvent qu’avec le prince, sur la marche de f expédition. II me conseilla de remonter le Nil dans ma barque jusqu’à la cataracte d’Ouâdy-Haifah , observant que j’aurais assez le temps de fatiguer mes dromadaires : il me dit qu’A’bdyn kâchef se chargerait de me les faire conduire jusqu’à cette cataracte, ou je pourrais commencer à suivre les troupes par terre. Ce parti me convenait beaucoup.

Le 30 au soir , un médecin piémontais , au service d’Ismâyl pacha , vint m’avertir qu’on cherchait à me faire perdre la faveur du prince. Un des objets de l’expédition étant la recherche ou l’exploitation des mines d’or que fon disait exister an Fàzoql , phisienrs médecins grecs.

CHAPJTUIl \vi.

au service cl’lsiiuiyl , et iiu voyageur italien , lui insinuèrent que j’avais une mission du gouvernement français pour faire des recherches de minéralogie ; que l’histoire offrait beaucoup d’exemples de nations qui , dans l’espoir de posséder des mines d’or , se hâtaient de porter la guerre dans les contrées les plus éloignées : ils parvinrent ainsi à persuader ce prince, et il décida que je ne suivrais point l’expédition. Le but de mes détracteurs était de faire ce voyage seuls , ou de m’occasionner assez de retards pour qu’ils pussent arriver avant moi sur le théâtre des antiquités. Le 31 , j’allai voir Ismâyl pacha ; au changement que je remarquai dans ses manières, je jugeai à quel point on l’avait indisposé contre moi. II me dit que, toutes réflexions faites , il croyait qu’il n’était pas possible que je fisse partie de fexpédition ; qu’il allait faire ia guerre ; que le moment n’était pas favorable aux voyageurs qui voulaient dessiner et décrire le pays , puisqu’il était question de s’y battre. Quand nous en aurons fait la conquête , ajoutat-il , vous pourrez y voyager avec agrément , tandis qu’aujourd’hui vous n’y trouveriez que des dangers à courir ; je craindrais qu’il ne vous arrivât quelque événement fâcheux ; j’ai Irop à

i>8() VOYAGE À MÉROÉ ,

m’occuper de mes soldats pour étendre mes soins jusqu’aux voyageurs.

Je le priai d’observer que je ne craignais pas les événemens de la guerre , qu’il n’aurait pas à s’occuper de moi , et que j’espérais toujours pouvoir me procurer le strict nécessaire. Je lui présentai trois firmans de son père; il j3ut voir que j’étais connu de celui-ci depuis cinq ans : mais le dernier firman , qui avait trois mois de date , ne parlait point de Dongolah ; il saisit ce prétexte pour persister dans son refus , en disant qu’un nouveau firman m’était indispensable. J’insistai encore , et lui rappelai ses projires j^romesses ; mais rien ne put ébranler sa résolution. Je le quittai , le cœur pénétré d’amertume. J’allais donc perdre le fruit de mes soins et de mes peines ! J’avais fait à grands frais les préparatifs nécessaires pour ce long voyage ; je croyais en avoir prévu toutes les difficultés , levé tous les obstacles : Ismâyl jiacba , commandant en chef de l’expédition , m’avait solennellement promis sa jirotection ; j’étais aimé du brave A’bdyn kâchef et de l’ancien kiabya-bey, favorisé des principaux chefs, A’bâbdeh kbalyf, Dâoud kâchef, Abouj ou bran ; tout me promettait donc d’heureux succès pour mon entreprise ; combien de fois,