CHAPITRE XVII

OÙ étaient appuyés ces Arabes , il me dit :

« La pierre que vous cherchez est dans cette maçonnerie depuis dix-huit ans. ^ Le geôlier , aussi étonné de ma recherche que de l’assertion de cet homme , craignait qu’il n’y eût làdessous quelque mystère , et ne voulait pas nous permettre de démolir le banc. Cependant la curiosité et l’appât du gain le firent céder à mes sollicitations : il écarta ses prisonniers. Un Arabe donna un coup de pioche et rencontra une pierre qui résistait; je reconnus une sur-face unie de granit noir : il fallait tourner ce bloc pour chercher la face qui devait porter l’inscription. Le geôlier employa à ce travail les prisonniers, après leur avoir ôté les fers, en leur laissant ceux du cou qui les tenaient tous les huit attachés par une seule chaîne. Cette pierre fut retournée dans tous les sens : après l’avoir bien examinée , je n’y trouvai plus l’écriture cursive, mais seulement huit à dix lignes de caractères grecs, longues d’un mètre, qui paraissent être la fin de l’inscription. J’appris des personnes les plus âgées du pays, qu’après le départ de l’armée française, ce morceau précieux fut charié là par les Arabes, et que, dans le transport , la pierre se sépara en deux

‘292 VOYAGE À MÉRüÉ,

parties, dont ruiie, (|ui n’a pas encore été retrouvée , aura probablement été encombrée dans les fondations de la ville. Je ne pus en ce moment faire enlever la pierre; le bey commandant de la province était absent , et le geôlier ne me l’eût pas permis : celui-ci fut étonné de voir cette pierre enfouie dans sa prison , et d’apj)rendre que les Européens la connaissaient. Il n’en fallait pas tant pour éveiller les soupçons et exciter l’inquiétude d’un Arabe superstitieux: malgré mes offres d’argent , il se refusa même à me laisser prendre copie de l’inscription. J’écrivis au consul de France, pour le prier de la faire copier ; mais on ne put en obtenir la permission. •

J’étais curieux de savoir le motif pour lequel on avait enchaîné ainsi ces malheureux; j’interrogeai le geôlier : mais je ne pouvais ajouter foi à son récit; les fautes qu’on leur imputait me paraissaient tro]) légères pour avoir donné lieu à une aussi terrible punition. Le soir, je revins à ma barque; et le lendemain, 3 octobre, nous fîmes voile pour le Caire. Les courans étaient si forts et le vent du nord si faible , que nous ne pouvions remonter ,1e Nil que très-lentement ; il fallait cependant se résigner à l’ennui de